遠古
數萬年前昆明人的祖先就已在這一帶過著茹毛飲血、穴居野處的原始生活。約四千至七千年前，滇池一帶已有了定居的農業民族，從事“刀耕火種”的原始農業和狩獵、飼養畜禽等多種經營活動，并已能紡紗、織布。滇池地區和稻谷種植至今至少已約有數千年的歷史。
青銅器時代
青銅器時代滇池地區各氏族部落，以叟族為主，屬氐羌族語系。氐羌，是中國古代分布在陜西、甘肅、青海、四川到云南北部一帶的古老游牧民族。其中一部分從越西（今四川越西）渡金沙江而南進入滇池地區，與當地傣僮語系氏族“蒲”、“僚”等部落相融合，共同促進了滇池地區的開發和發展。
楚王入滇
公元前三世紀（紀元前298－277年間），楚國大將莊硚率眾入滇，抵滇池地區，與當地的叟族部落聯盟，建立了以叟族為主的“滇國”，自稱“滇王”，其故城在今晉寧縣晉城鎮。“莊開滇”帶來了楚國和中原內陸先進的文化、技術，對促進當時以滇部落為主的滇池地區的政治、經濟發展有一定的積極作用。
漢代、三國（益州郡）
西漢王朝建立后，積極謀求對“西南夷”地區的開發。公元前109年（西漢元封二年），漢武帝征發巴蜀地區士卒，滇王被迫歸降。漢王朝以滇池地區為中心設置了益州郡，郡治與滇王駐地同在今晉城附近。郡下設縣：昆明為谷昌縣，昆陽為建伶縣，晉寧為滇池縣，安寧為連然縣，富民為秦臧縣，宜良為昆澤縣，把中央集權的郡縣制度推行到了西南邊疆，標志著古代云南接受中央王朝直接統治的開始。郡縣制度的施行，有力地促進了滇池地區奴隸制社會的解體。漢族移民和中原內陸先進技術、文化的傳播，使滇池地區的經濟發展達到了一個新的水平。蜀漢諸葛亮平定南中后，改益州郡為建寧郡，“郡治仍益州郡之舊”，任用“大姓”為地方官吏，實行促進民族團結的政策。
晉朝、南北朝、隋朝（寧州）
公元271年（晉武帝泰始七年），晉王朝把南中四郡（建寧、云南、永昌、興古）從益州（治成都）分劃出來，設立寧州，與益州同列，為全國十九州之一。東晉以后，“方土大姓”爨氏勢力逐漸強盛，成為滇中地區的統治者。公元339年（成帝咸和十四年），晉王朝封爨琛為寧州刺史，并承認其世襲地位。歷經南北朝隋初的二百多年間，在中原政治動亂、民族紛爭的形勢下，爨氏對昆川一隅的統治，保持了“力役齊平，教化清靜”的較為安定的社會局面，使滇池地區的社會經濟有了新的發展。到梁末隋初爨瓚、爨震時代，滇池地區已是“戶口殷眾，金寶富饒”、“多駿馬、犀象、明珠”，成為當時西南在經濟上較為繁榮和富庶的地區。
唐朝、南詔國（拓東城）
公元617年唐王朝建立，先后在云南設置了九十二州。滇池地區為九十二州的主要部分。公元618年（唐高祖武德元年），唐朝任命爨氏子孫爨弘達為昆州刺史，治理屬縣，治所仍設在益寧城。唐代中葉，蒙氏勢力在洱海地區崛起，建立南詔國。公元746－747年，蒙氏皮羅閣進兵安寧，攻滅爨氏。公元765年，蒙氏閣邏風（南詔國國王）命長子鳳迦異于昆川（今昆明城區一帶）置拓東城，并令其駐守。拓東城就成為了當時南詔國的東部重鎮。拓東城的開辟，為古代昆明的城市發展奠定了基礎，并發展成為南詔的第二政治、經濟、軍事和文化中心，往來廣西、貴州和安南（今越南）的重要通道，在當時大西南的社會經濟發展和與東南亞的國際交往中占有重要的地位。
宋朝、大理國（鄯闡府、鴨池城）
公元937年，大理段氏奪取南詔政權，建立大理國，統一了云南，在拓東城的基礎上設鄯闡府，為大理國八府之一。府治沿襲拓東城。段氏政權在其內部經歷了較劇烈的社會變革，釋奴隸，免徭役，進一步瓦解南詔的貴族統治，解放了社會生產力。鄯闡府的城市規模進一步擴大，繁華的市中心逐漸移至盤龍江以西（今金碧路、三市街）一帶，大理國國主也經常駐節于此。段氏統治者在鄯闡營造宮室園林，興修水利，到大理國末期，鄯闡城已發展成為滇中一座“商工頗眾”的繁華城市。
元朝、明朝
公元1253年（元憲宗三年），元軍攻占云南。1276年（元世祖至元十三年），賽典赤主滇后，把軍事統治時期所設的萬戶、千戶、百戶改為路、府、州、縣，正式建立云南行中書省。置昆明縣，為中慶路治地（昆明命名即始于此），并把行政中心由大理遷到昆明。自此，昆明”也正式作為全省政治、經濟、文化的中心。元朝統治時期，經過初期的軍事掠奪和民族鎮壓之后，逐漸代之以定賦稅和改善民族關系的政策，并大興民屯，整修水利，訂立租賦，免除徭役，“開云南驛路”，“馳道路之禁，通民往來”。元朝官吏在昆明地區挖海口河，疏通螂螳川，降低了滇池水位，不僅解除了昆明城市的水患，還“得壤地萬余頃，皆為良田”，擴大了農田面積。并修金汁河、松花壩，引盤龍江水灌溉滇池東岸農田；還從內陸引進養蠶技術，發展絲織業，使農民和手工業者“收利十倍于舊”，使滇池地區的政治經濟在元朝中期有了新的發展。公元1381年（洪武十四年）明朝進軍云南后，改元代“路”一級行政區劃為府，仿內陸建制，設置云南承宣布政使司和都指揮使司。
清朝和民國
到了清朝后期，自鴉片戰爭，特別是1885年（光緒十一年）中法戰爭以后，法、英等帝國主義勢力迅速侵入云南。1905年（光緒三十年），清朝把昆明辟為商埠。1910年（宣統二年），滇越鐵路修通昆明。進一步加強了昆明作為全省商業、貿易中心的經濟地位和交通樞紐地位。1884年（光緒十年）創立的云南機器局，成為昆明近代工業的開端。之后，造幣廠、制革廠、官印局、電報局、郵政局等官辦企業也應時而生。1900年（光緒廿六年），昆明開始出現商辦企業。1908年（光緒三十四年），滇池出現小火輪，市內也開辦有“人力車公司”。到1911年（宣統三年），全市已有火柴、面粉、玻璃、香煙、五金、制茶、皮貨加工、西藥加工、火腿罐頭等十多種行業，最多的為火柴業，已有廠商四家。此外，還有四十三處煤、鉛、銅、鐵、碗花（鈷）等礦產的小規模開采。1937年抗日軍興，外地的工廠、學校內遷，大量的資金、設備和人材流入昆明，促進了昆明經濟的短暫繁榮。國民黨中央和云南地方的官僚資本紛紛在昆明設置和開辦工廠企業，如中央機器廠、煉銅廠、電工廠、發電廠、53兵工廠、電力制鋼廠、紡紗廠、煙廠等相繼建立。
1949年12月9日，云南和平解放。
