人類的遷徙，同人類的歷史一樣久遠。在漫長的原始社會，遷徙是人類謀求生存的手段之一。那時候人類的始祖，一直以野果及植物的根莖果腹，或靠魚獵充饑，幾乎是居無定外。當原始農業出現后，人們的居處開始有所穩定，苗族這個人們共同體，由于政治和經濟的原因，在原始農業出現之后，仍進行著長時期、大幅度、遠距離的遷徙，其足跡遍及我國中原，中南、西南諸省，并跨出國界，進入東南亞半島，甚至時至今日仍在一些國家中繼續遷徙不止。國外苗族遷徙自不待說，國內苗族遷徙，有史料記載可查的，至少就進行了五次大遷徙。
第一次遷徙波
史籍記載，進入農業社會以后，苗族先民──九黎集團，生活于我國東部黃河下游和長江下游之間的平原地帶。曾與東下的炎黃部落集團發生戰爭，“逐鹿中原”，后九黎集團慘敗，蚩尤被殺，其部落集團被迫離開東部平原，向西南遷入長江中游地帶，并形成以“三苗”見諸于史冊的新的部落集團，這是苗族先民第一次大遷徙。
大約到四千多年前，據史書記載和傳說，當時由黃帝、炎帝、蚩尤所領導的各氏族部落聯盟已分別占據著不同的區域，而蚩尤就是占據以江淮地區為主的九黎部落集團大酋長，傳說蚩尤有三大發明，即：刑法、武器、宗教。兵器中有仗、刀、戟、大弩、已威震天下，是個強悍善戰的部落在發明了刑法、武器、宗教的同時也促進了飼養牲畜、種植植物的農業生產。當時黃帝領導的部落生產力發展也較快，已由采集、漁獵為主的母系社會轉入“治五氣”、“五種”的父系氏族社會了。這種進步，迫使當時的人們集團，拼命的尋找土地，尤其是適宜于飼養牲畜、種植植物的土地，很顯然，中國中部黃河流域，便是大家的理想之地。
我國著名史學家范文瀾先生說：“中國中部黃河南北，是平原肥沃的地區。住在周圍的各種族，都想遷徙進來。因此，成了各種族斗爭的舞臺，也成了不同文化相互影響的場所”①。當時環繞著黃河流域的部族，范文瀾先生說：“東部是夷、濟水流域，是夷族的根據地，大概從東北沿勃海岸入山東境，南下到淮水流域。南部蠻族為苗黎瑤，由長江流域，北進到黃河流域。西部是羌族，從西方侵入中原，與苗黎族雜居，北部狄族，在遠古傳說中，沒有顯示他們的跡象”②。
由此不難看出，占領黃河流域最早的，是羌族與苗族。羌族中之炎帝，及苗族中蚩尤所率領之一群，在當時及為活躍，范文瀾先生說：“炎帝據說姓羌，羌本西方種族，很早遷入中原地區”。“蠻族中九黎最強，大概是聯合九個部落，每個部落，各包含九個兄弟族，共八十一個兄弟族。蚩尤做大酋長，據說，八十一個酋長，生是獸身人語，吃沙石，耳上生硬毛，頭有角，餞角人”③。當時苗族先民是否全是獸身人語，吃沙石，耳上生硬毛，頭有角，能角人，年代久遠，頗難斷定，然而這部族之在當時，具有雄厚力量，卻是毫無疑義的。
正如王桐齡在《中國民族史》中說：“當時苗族文化，相當發達，第一發明刑法；第二發明武器；第三發明宗教。后來漢族所用之五刑，兵器及甲胄，而信奉之鬼神教，大抵皆苗所創，而漢族因襲者”。宋文炳在《中國民族史》一書中也寫到：“苗夷文化，在現代似無可稱述，惟于上古時期，極為發達，影響漢族亦很大。
簡單敘述，約分為：一、刑法，書呂刑‘苗民弗用靈，制以刑，惟作五虐之刑，曰法。爰為劓刵椓鯨越茲皕刑’。是刑法為苗族所發明。漢族沿襲其用。二、兵器、史稱‘蚩尤好兵作亂，作刀戟大弩’。又管子《地數篇》‘蚩尤受金作兵’。蚩尤在黃帝時，為苗族酋長，是兵器亦為苗族所發明。三、宗教、楚語；‘少皞之衰，九黎亂德、民神雜揉，不可方物，夫人作享，家為巫史，無有要質，民匱于祀’。兵器乃自衛武器，刑法宗教，亦維持社會治安不可缺少的東西。此三件，均為苗族發明，有裨益于漢族甚大”。從上述資料記載中，我們可以看出，在中華民族的文明序列中，苗族先民曾經處于領先的地位。
在炎帝（羌族）和蚩尤（苗族）占據黃河中下游的時候，當時黃帝部落還在陜西一帶。羌苗兩族雜居相處，雖沒表現什么合作，但也沒有引起什么沖突。一直到“炎這衰微”、“政失常軌”的時候，才發生了羌苗兩族的戰爭，大家都是為了爭奪黃河流域一塊肥沃的土地。從史料記載來看，兩族之爭，蚩尤獲勝，炎帝在向西撤退時，遇上向東推進的黃帝，《史記》說：“軒轅叫熊羆、貔、貅、貙、虎，以與炎帝戰于阪泉之野，三戰后得其志”黃帝打敗炎帝，或炎帝歸順黃帝之后，接著繼續向東推進向九黎之君蚩尤挑戰。但蚩尤沒有勢臨“衰微”，而且“威震天下”。黃帝向他進攻，并非容易得手。蚩尤兵使用刀、戟、大弩，黃帝僅“剝林木以為兵”。
《太平御覽》載：“黃帝與蚩尤九戰九不勝”。可見兩族爭奪之激烈，又據陳安仁在《中華民族抗戰史》中說：“黃帝與蚩尤先后大戰三次。第一次于阪泉，第二次于涿鹿，第三次于中冀。最后勝利，則在中冀也”。按照當時的情況，蚩尤是有可能取勝的，正如夏曾佑在《中國古代史》中說：“銅木之間，利鈍殊焉，蚩尤勝而黃帝敗，殆無疑義”。但蚩尤最后還是失敗了。對蚩尤的死，夏曾佑說：“或云黃帝使應龍殺蚩尤，或云黃帝使女魃殺蚩尤，或云黃帝受玄女之兵符殺蚩尤。”擁有先進武器而又被稱為“戰神”的蚩尤，是戰死，是謀殺，或是另有別的原因，現在是難以考證了。總之，黃帝與蚩尤“逐鹿中原”，蚩尤是失敗了。
黃帝戰勝蚩尤，并把蚩在中冀殺紫以后，而蚩尤率領的九黎集團，當然，有些隨著他的首領犧牲了，有些做了黃帝的俘虜，當了奴隸。可是沒有犧牲和被俘的人，也不在少數。這些人，在當時的打算，除了另推首領，收拾殘部，作卷土重來之計外，只有退出黃河流域，轉入別的有利地帶。
前個辦法，似一時不易做到；后一個辦法，或許可能行得通。究竟往哪里走呢？東進有夷（指東夷），北進有狄，西進有氏羌。當這殘敗之余，怎能夠和他們交手？最好，迅速脫離敵人的追擊，向著長江流域撤退。當時由黃河流域到長江流域，沿途都有蚩尤的余部。而所謂“銅頭鐵額，吃沙石，耳生硬毛，頭有角，能角人”的八十一個兄弟，除了戰死者外，他們還能夠有力量，掃除沿途的一切障。他們到了長江中游，便定居下來，經過四百多年的發展，他們便在那里建立了一個新興的國家。這國家，就是后來的三苗國，這就是苗族歷史上的第一次遷徙波。
