眾所周知，中原王朝和北方游牧民族之間的戰爭是中國歷史很重要的一個組成部分，而要學習中國歷史，那就必須要了解一下古代北方存在過的那些游牧民族。簡單打個比方，秦漢時期和中原王朝對峙的是匈奴，魏晉南北朝時是鮮卑與柔然，唐朝時期是突厥與回紇，北宋對應的是遼，南宋對應的是契丹和蒙古，明朝則是瓦剌和韃靼，所以說如果不對他們做一個大致的了解，你都不好意思出去說你“略懂”中國的歷史。
一般來說，在中國古代北方廣袤的草原上，曾經存在過數十個名氣比較大的游牧民族（當然還有他們當時各自建立的國家），他們的名字分別是匈奴、東胡、鮮卑、烏桓、柔然、突厥、回紇、契丹、蒙古、瓦剌、韃靼等等。
其實換一個角度，這些游牧民族的名字就好比北方草原上的朝代更替，比如說匈奴被消滅后，取代他們地位的是鮮卑，鮮卑過后是柔然，柔然過后是突厥，突厥過后是回紇（唐滅突厥后一度設立都護府），回紇過后是契丹……
要了解他們的歷史，我們就必須將他們存在的時間和中原王朝的名稱互相對應，下面我們就來簡單了解一下兩者之間的關系。
從商周時期開始，北方草原上出現了大量游牧民族部落，到戰國末期，崛起的匈奴逐漸吞并了其它部落，開始對中原國家構成威脅，趙國大將李牧就曾數次大敗匈奴。秦漢時期，匈奴變得更加強大，秦將蒙恬曾率領30萬大軍北上抗擊匈奴，秦始皇甚至不惜人力物力修筑“萬里長城”以作防御。冒頓單于繼位后，匈奴的實力更是達到巔峰，一度將漢朝皇帝劉邦圍困在白登山七天七夜之久，匈奴與漢朝之間的戰爭也足足持續了近四個世紀。直到東漢末年，匈奴才慢慢走向沒落，取而代之的便是當初被其擊敗的“東胡”后裔——鮮卑和烏桓，烏桓被曹操攻滅后，鮮卑就成了北方游牧民族的霸主。
魏晉南北朝時期，鮮卑成了擾亂中原局勢的“五胡”主力之一，南北朝時期的北魏便是鮮卑拓跋氏在中原建立的國家，后來北魏分裂成東魏（北齊）和西魏（北周），再之后就是楊堅取代北周建立隋朝。而在鮮卑南下的同時，北方草原被其附屬部落——柔然所占據，所以與南北朝對峙兩百年之久的草原游牧民族變成了柔然。
南北朝末期，柔然的一個附屬部落——突厥異軍崛起，逐步取代了柔然的地位，所以隋朝和唐初面對的北方游牧民族便是突厥。唐朝聯合回紇攻滅突厥以后，一度設立安北都護府，突厥的地位也逐漸被回紇（也稱回鶻huí hú）所取代。回紇占據北方草原也足足持續了近三百年，其中經歷了五代十國，直到宋遼時期才被崛起的契丹所取代。
契丹建立遼國以后，和北宋對峙了一百多年，最終被其附屬部落——女真人建立的金國所推翻。金滅北宋后，一度幾乎入主江南，好在南宋軍民最終擋住了金國的鐵蹄，直至蒙古崛起建立元朝。
明朝建立后，元朝統治者被趕回北方大草原，后來他們分裂成了韃靼（東部蒙古）和瓦剌（漠西蒙古）兩個比較大的部落聯盟。明初由于韃靼被胖揍，導致瓦剌的實力迅速增強，其軍隊一度南下和明朝發生了著名的“土木堡之變”，俘虜了明英宗朱祁鎮，之后他們一直和明朝保持著時戰時和的關系，直到東北女真人建立清朝后，北方蒙古各部才紛紛歸屬清朝。
