中原滿目瘡痍，北方即將迎來一場大戰，一個名叫劉淵的匈奴人看出了乘亂立業的機會，想要回到自己的根據地左國城。西漢初年，劉邦曾把一位宗室之女嫁給匈奴的冒頓單于，并與冒頓單于相約為兄弟。后來，冒頓單于的子孫遂以劉為姓。劉淵，自稱冒頓單于后裔，年輕時作為人質生活在洛陽，接受了系統的儒家文化，修煉成文武全才。公元279年，劉淵的父親左部帥劉豹去世，西晉任命劉淵為代理左部帥。公元289年，又被任命為北部都尉。公元290年，司馬衷繼位，楊駿掌權，為了籠絡人心，將劉淵升為建威將軍、五部大都督。在晉朝的幫助下，以及個人的努力，劉淵在匈奴的威望日甚一日，逐漸統一了五部。幾年前，劉淵因為部眾出逃而被免官，后在司馬穎的推薦下重新出任寧朔將軍、監五部軍事。由于這個緣故，劉淵對司馬穎心存感激，多次出兵相助。司馬越討伐司馬穎時，劉淵親赴鄴城馳援，被司馬穎任為代理輔國將軍。擊敗司馬越的聯軍后，司馬穎升任劉淵為冠軍將軍，封為盧奴伯，并將其留在了鄴城，儼然將他當做自己的部將。這讓劉淵以及整個匈奴部落都感到不滿，尤其是劉淵的叔祖父劉宣。劉宣認為，自從漢朝滅亡以來，匈奴單于徒有虛名，應該趁著司馬氏內亂恢復匈奴昔日的榮光，而能夠完成這個使命的非劉淵莫屬。在劉宣的振臂一呼下，劉淵被推舉為大單于，并派劉淵的大舅子呼延攸前往鄴城告訴他，讓他盡早回到匈奴，不要再為司馬穎賣命。劉宣等人的想法正中劉淵下懷，他以參加喪禮為由，請求回到左國城。然而，正缺人手的司馬穎不肯放他走，劉淵很郁悶。如今，王浚和司馬騰以及鮮卑人共同討伐司馬穎，讓劉淵看到了回歸的希望，主動請纓愿意率領本部兵馬前去剿滅叛軍。缺兵少將的司馬穎被劉淵的“忠心”所蒙蔽，高興之下，拜劉淵為北單于、參丞相軍事，讓他回到本部，召集兵馬，協助平叛。就這樣，劉淵回到了魂牽夢縈的左國城，回到了那片熟悉的故土，還帶回了在鄴城作為人質的兒子劉聰。劉聰也是個了不起的人物，在洛陽為質時，他博覽群書，驍勇過人，文能援筆立成，武能拉三百斤硬弓，名士無不與他結交，既增長了他的見識，也開闊了他的視野。回到左國城后，劉淵并沒有急著出兵，而是在劉宣的推舉下，正式亮出了大單于的名號，不到二十天，聚集了五萬部眾，遷都至離石。這是一個梟雄崛起的時代，劉淵開始登上屬于他的舞臺。在離石完成對匈奴的改組后，劉淵派出左於陸王劉宏率領五千精兵前往協助司馬穎麾下的王粹對抗司馬騰。然而，還沒等到劉宏趕到戰場，王粹已經敗了，劉宏無功而返。接著，王浚和司馬騰合兵一處，擊敗了王斌。王浚的主簿祁弘表現更為優異，在平棘擊敗了司馬穎的另一員大將石超，乘勝進逼鄴城。公元304年九月，王粹、王斌和石超兵敗的消息傳到鄴城后，鄴城人心大震，一些人紛紛腳底抹油，提前逃出了鄴城。心腹謀士盧志建議司馬穎前往洛陽，但在臨出發的那一刻，司馬穎的母親程太妃眷念鄴城遲遲不肯動身，優柔寡斷的司馬穎狐疑不決。當斷不斷反受其亂，司馬穎的猶豫徹底消磨了部眾的耐心，僅剩的一萬五千甲士一哄而散。到最后，司馬穎身邊只剩下數十騎。完了，現在是不走也得走，司馬穎棲棲遑遑的帶著數十騎和司馬衷逃往洛陽，一路風餐露宿，猶如喪家之犬。與其落入王浚之手，不如將司馬衷送給司馬颙，畢竟他們曾是多年的盟友，看在往日的交情上，司馬颙應該不會虧待自己吧，司馬穎這樣天真的想著。走到溫縣時，一群人去拜謁祖宗陵墓，司馬衷連鞋子都走丟子，就把侍從的鞋要來穿上，到陵墓前流淚下拜，凄惶之狀不忍目睹。聽說司馬穎丟掉鄴城，不得不主動將司馬衷送回來，駐守洛陽的張方笑了，他先派兒子張羆領著三千精騎前往黃河邊迎接，然后親率萬余騎兵在邙山下舉行盛大的歡迎儀式。這當然不是給司馬衷看的，而是給司馬穎看的。司馬穎看懂了，內心苦澀得像種滿了黃連，臉上卻掛滿了諂媚的笑容。俗話說，落架的鳳凰不如雞，如今的司馬穎手下兵力不過百，誰還拿你當回事兒？沒殺你已經很客氣了。司馬穎倉皇逃往洛陽之時，王浚率兵進入鄴城，他并沒有占而據之的打算，而是將鄴城洗劫一空，燒殺搶掠無所不為。與此同時，司馬騰聯合拓跋猗迤和拓跋猗盧擊敗了劉淵，算是給他的警告，劉淵由此和拓跋部結成了世仇。聽說司馬穎放棄鄴城，劉淵感嘆道：“不聽吾言，以致奔潰，真是奴才！但我與他有言在先，不能不救。”打算發兵攻打鮮卑和烏桓。劉宣等人勸說道：“晉朝人像奴隸一樣役使我們，現在他們骨肉相殘，是上天拋棄他們而讓我們光復呼韓邪的事業。鮮卑和烏桓是我們的同類，可以作為后援，怎能攻打他們呢？”劉淵想了想道：“好！大丈夫應當作漢高祖、魏武帝，呼韓邪哪里值得效仿呢？”劉宣等人連忙叩頭行禮道：“我等不及也。”十月，劉淵重新遷回左國城，并在此立國，國號為漢，野心不言自明，他想要恢復大漢昔日的榮光，而不滿足于做匈奴人的大單于。一個匈奴人的王朝居然要使用漢這個國號，可見漢朝在匈奴人心中的影響力。劉淵一向以漢朝的外甥和兄弟自居，連姓都改了，用他的話說，兄終弟及有何不可？確立國號之后，劉宣等人為劉淵送上尊號，劉淵再次豪情滿懷的表示：“天下未定，就像高祖當年一樣，先稱漢王吧。”于是，劉淵追尊劉禪為孝懷皇帝，以示他繼承了蜀漢的衣缽，是正兒八經的漢朝繼承者。國體和道統既定，接下來是人事。德高望重的劉宣被任為丞相，崔游為御史大夫，劉宏為太尉，范隆為大鴻臚，朱紀為太常，崔懿之、陳元達為黃門郎，族子劉曜為建武將軍。陳元達，匈奴后部人，少有大志，博通經典，雖是匈奴人出身，但在見識以及視野上，已完全是一個士族。劉淵為左賢王時，曾經想過招攬陳元達，陳元達沒有答應。如今，劉淵成為漢王，有人擔心他的安危，問他害怕嗎？陳元達笑道：“我很了解他，他也明白我的心思，三天之內，驛書必至。”果然，當天傍晚，劉淵就送來了征召的書信，陳元達沒有再推辭，欣然上路。俗話說，學成文武藝，賣與帝王家。陳元達之前的驕矜不過是想看一看劉淵的志向，如今他看到了，也認定了這個真命之主。成為劉淵的幕僚后，陳元達兢兢業業，為這個初創王朝的制度完善立下了汗馬功勞。劉曜是劉淵的族子，從小父母雙亡，劉淵視他如己出，和劉聰一起長大，兩人相知頗深。劉曜從小喜歡讀書，涉獵很廣，尤其是兵書，手不釋卷。由于這個緣故，他顯得很不合群，卻又練得一手神乎其技的箭術，文武全才。劉曜志氣頗高，常常自詡樂毅、蕭何和曹參，同輩人都不認可，唯有劉聰很敬重他，認為他屬于劉秀、曹操一類的人物。年輕時，劉曜和劉聰一起到洛陽游歷，增長了不少見聞，后無故卷入司馬氏的內亂，被迫逃亡朝鮮，大赦回來后隱居于管涔山。如今，劉淵拉起旗號創業，自然少不了這個志向遠大的義子，將其任為建武將軍。而劉曜也不負厚望，開始一飛沖天。十二月，司馬騰派將軍聶玄攻打劉淵，雙方在大陵縣展開大戰，聶玄慘敗，劉淵乘勝派劉曜進犯太原，攻克泫氏、屯留、長子、中都等地，又派冠軍將軍喬晞進犯西河，攻克介休。介休縣令賈渾寧死不降，喬晞把他殺了，又打算娶賈渾的妻子宗氏，宗氏痛罵喬晞，喬晞一氣之下把她也殺了。劉淵聽說這事后，非常生氣道：“假如上天知道了，喬晞還能有后代嗎？”將喬晞追回，連降四級，然后收斂賈渾的尸體安葬。通過這件事，劉淵告訴部下，我們不再是草原的一個部落，而是要建立一個富強、文明的王朝。公元305年初，劉淵繼續攻打司馬騰，司馬騰扛不住了，又向拓跋猗迤求援，為了制衡匈奴人的崛起，衛操勸拓跋猗迤幫助司馬騰。拓跋猗迤親率幾千輕騎馳援，斬殺劉淵麾下大將綦毋豚。鑒于拓跋猗迤之功，西晉朝廷將拓跋猗迤封為大單于，封衛操為右將軍。六月二十四，拓跋猗迤去世，兒子拓跋普根繼位為大單于。經過和拓跋部的幾次碰撞，劉淵深感現在還難以與之抗衡，既然如此，為何不將注意力轉向南面呢？畢竟，此時的西晉更好對付。
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