當北魏和南齊的戰事逐漸升級之時，北魏內部的權力斗爭也走向了白熱化，高肇接連鏟除競爭對手，一步步邁上權力巔峰。中興元年（公元501年）九月初八，元恪立于烈的弟弟于勁之女于氏為皇后。如此一來，于氏也成了外戚，對高肇是個極大威脅。
自從祖父于栗磾以來，于家幾代顯貴，家門中出了一個皇后，四人封公爵，三人任領軍，兩人任尚書令，還有三人是開國公。
不久，于烈去世，享年六十六歲。在他死后，于氏的勢力有所削弱。
十一月初六，元恪以驃騎將軍穆亮為司空；十一月初七，以北海王元詳為太傅，兼任司徒。
當初，元詳想要奪取彭城王元勰的司徒之位，所以誣陷中傷元勰，迫使元恪將其罷黜。元勰免職之后，元恪想要以元詳為司徒，但元詳害怕遭人非議，所以只擔任大將軍，到這一年才居于司徒之位。
元詳掌權后，將作大匠王遇經常隨他所欲，私自將官物給他。司徒長史于忠（于烈之子）為人正直，曾當著元詳的面斥責王遇道：“殿下的身份，相當于周公，擔負著輔導主上、主持國政的重任，他需要什么，你應該得到旨令后才給予，何至如此阿諛附勢，損公惠私呢？”王遇聽后臉上掛不住，元詳也被迫承認過錯。
之后，于忠多次耿直進言，元詳非常不爽，曾對他道：“我擔心先看見你死，而不擔心你看見我死！”于忠回答道：“人生在世，一切自有定分，如果我應當死在您手中，躲也躲不過；如果不是，您殺不了我。”
討伐咸陽王元禧時，于忠因功被封為魏郡公，升散騎常侍，兼任武衛將軍。元詳借于忠上表辭讓之際，密勸元恪削弱于氏的勢力，以于忠為列卿。于是，元恪詔令撤消對于忠的封賞，只升為太府卿。
元詳此舉，不僅打壓了于氏，也在客觀上幫助了高肇。
天監元年（公元502年）閏四月三十，穆亮去世，元詳更加一手遮天，時為尚書左仆射、兼吏部尚書的高肇在默默尋找機會。
是年，高肇娶平陽公主為妻。不久，平陽公主病逝，高肇再娶元恪的姑姑高平公主為妻，親上加親，既是舅舅，又是姑父。
天監二年（公元503年）八月二十一，為了平衡元詳的勢力，元恪重新起用元勰為太師，元勰堅決推辭不肯接受。元恪為此親賜元勰詔書，諄諄勸諭，又以小輩身份給他寫了家信，一再祈請，懇切備至，元勰不得已，只好受命。這一年，元恪納高肇侄女高英為貴嬪。高英為人聰慧，入宮后很快得到元恪的寵愛，逐漸與于皇后分庭抗禮。
當時，元恪身邊最為受寵的是散騎常侍趙修。趙修出身微賤，突然顯貴，恃寵驕恣，欺壓王公，被眾人所忌恨。趙修回家葬父時，元恪特別恩典，所用財物勞役全由官家提供，趙修卻在路上放縱淫欲，被人所告發。自此以后，元恪對他的寵幸大不如前，給了政敵高肇可乘之機。是年底，高肇秘密收集趙修罪狀，侍中、領御史中尉甄琛、黃門郎李憑、廷尉卿王顯等人，平時都巴結投靠趙修，嗅出風向不對，立馬投靠高肇，爭著幫他攻擊趙修。元恪命尚書元紹核查審訊案情，元紹一向痛恨趙修，很快就坐實。最終，元恪下詔公布趙修奸行，免去死罪，鞭撻一百，貶到敦煌充軍。甄琛和王顯負責監督刑罰，兩人事先準備了五個身強力壯的打手，讓他們輪流鞭打趙修，必欲置之于死地。不料，趙修向來膘肥體壯，非常耐打，甄琛和王顯暗中加到三百下，趙修居然挺過來了。不過，他雖然沒死，但已是奄奄一息。甄琛馬上叫來驛馬，催促趙修即刻上路。出城后，用繩子將他捆在馬鞍上，驅馬急行，走了八十里后，趙修終于扛不住，一命嗚呼。除掉趙修后，高肇將第二個目標瞄準了元詳。蒼蠅不叮無縫的蛋，元詳本人也確實不是什么好鳥。自恃身份尊貴，元詳驕奢淫佚，喜好聲色，貪圖財利，永遠沒有滿足之時，到處營造宅第，搶占他人房產，朝野內外怨聲載道。冠軍將軍茹皓因心眼靈巧而得寵于元恪，負責傳達和答復門下省奏事，他借機弄權作弊，收受賄賂，連元詳也不得不投靠巴結。茹皓娶了高肇的堂妹為妻，她的姐姐又是元詳的堂叔、安定王元燮的妃子，而元詳與之私通，兩人的關系因此越發親近，高肇恨之入骨。直閣將軍劉胄本為元詳所引薦，殿中將軍常季賢擅長養馬，陳掃靜則專為元恪梳頭，三人都得寵于元恪，與茹皓相為表里，結黨營私。高肇的祖上是高麗人，一般人都很輕視他。元恪罷黜輔政大臣、誅殺咸陽王元禧后，就把政事只委托于高肇一人。高肇在朝廷中的同宗甚少，為此大量結交朋黨，凡是投附他的人，十天半月就可破格提升，不愿投靠者則動輒陷以重罪。他尤其忌妒藩王，由于元詳地位在自己之上，就想把他除掉，以便獨掌朝政。于是，高肇便在元恪面前誣陷元詳道：“元詳與茹皓、劉胄、常季賢、陳掃靜等人密謀叛亂?！痹”揪图蓱劮?，信以為真。天監三年（公元504年）四月，元恪夜召中尉崔亮入宮，讓他彈劾元詳貪婪淫亂，奢侈放縱，以及茹皓等四人依仗權勢，貪贓枉法，下令拘捕茹皓等人，關押在御史臺，又派一百武士包圍元詳府第。擔心元詳受驚逃脫，元恪先派左右郭翼去向元詳宣諭圣旨，并向他出示崔亮的彈劾狀。眼見彈劾狀上只有關于貪贓枉法的罪行，元詳坦然道：“如果是這些，我有什么可擔心的呢？別人給我東西，我確實收下了。”天亮后，有關部門奏請處置茹皓等人的罪行，全部賜死。隨后，元恪召集高陽王元雍等五王商議對元詳罪行的處理決定。五月初一，元恪詔令寬宥元詳不死，貶為平民，移送太府寺，看管也更加嚴密，母親和妻子則回到南宅，每五天來看視一次。之后，元詳的幾個家奴秘密勾結，想要劫獄，書寫姓名托侍婢交給元詳。元詳剛拿在手上，被看守遠遠地發現，搶過來上奏給元恪，元詳自知難以幸免，慟哭數聲，氣絕而死。元詳既死，高肇徹底大權獨攬，一人之下，萬人之上。他趁此機會游說元恪讓宿衛主帥率羽林虎賁監守諸王的宅第，等同于軟禁，元勰再三勸諫不要這樣做，但元恪根本不聽。說到底，高肇能夠一步步走上權力巔峰，除了自身手腕夠高明，和元恪對宗室的猜忌，以及高貴嬪的受寵都分不開關系，三者缺一不可。
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