天命十一年（1626）即明天啟六年八月十一日，后金汗努爾哈赤在沈陽東四十里的叆雞堡黯然死去。《清實錄·太祖高皇帝實錄》對于這一事件有著這樣的記載：
（七月）癸巳（二十三日），上不豫，幸清河坐湯。八月庚子朔，丙午（初七日），上大漸，欲還京，乘舟順太子河而下。使人召大妃來迎，入渾河。大妃至，泝流至叆雞堡，距沈陽四十里。庚戌（十一日），未刻上崩。在位凡十一年，年六十有八。
努爾哈赤（影視劇照）
努爾哈赤平靜地死去了，留下的卻是汗位繼承帶來的內部激烈的斗爭。當時，努爾哈赤的子侄很多，其中兒子就有十六個，最年長的是代善46歲，最年幼的是多鐸13歲，之前，努爾哈赤的長子褚英，因遭到了四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極和五大臣額亦都、費英東、何和里、安費揚古、扈爾漢等人的聯名控告其有血腥報復眾人的罪名，被努爾哈赤囚禁兩年后處死。按理說，老皇帝臨死前應該公布汗位最終花落誰家，但是努爾哈赤卻在臨死前也沒有確定汗位的繼承者。對此，《清實錄·太祖高皇帝實錄》上有這樣的記載：
上于國家政事，子孫遺訓，平日皆預定告誡，臨崩，不復言及。
雖然努爾哈赤臨死前沒有確定繼承汗位的人選，但他制訂出了一項被稱為“八王共治”的辦法。據《清實錄·太祖高皇帝實錄》記載，天命七年（1622）即明天啟二年三月初三日，努爾哈赤頒布實行八王共治國政的《汗諭》，明確規定了：
一、后金政權以八和碩貝勒的議政王政治體系為基礎。
二、強調以八和碩貝勒為共同聯合執政，平衡八和碩貝勒的權力和利益之爭。
三、禁止八和碩貝勒之間私下議論國政和單獨見新汗。
四、新汗由八和碩貝勒共同推舉產生，八和碩貝勒有選舉權、被選舉權和罷免權。
按照這項政治制度，新汗的繼承辦法是八和碩貝勒推舉嗣君。即嗣君由八王推舉，嗣君在八王中產生。
八和碩貝勒，是后金最大的女真貴族，但他們之間的權位是不均衡的，有四大貝勒和四小貝勒之分。四大貝勒：二子代善，又稱大貝勒，后封禮親王；侄阿敏，努爾哈赤弟舒爾哈齊的次子，又稱二貝勒；五子莽古爾泰，又稱三貝勒；八子皇太極，稱四貝勒。四小貝勒：侄濟爾哈朗，努爾哈赤弟舒爾哈齊第六子；十二子阿濟格；十五子多鐸；孫岳托，代善長子。
當時后金政權主要掌握在四大貝勒之手，因此，最有希望競選汗位的人也就是四大貝勒，然而，由于二貝勒阿敏不是努爾哈赤的直系，因此被排除汗位的候選人，這點阿敏貝勒心里也很清楚，所以在推舉人選時，曾提出率自己的鑲藍旗“出居外藩”，另立門戶，但未能如愿。于是，四大貝勒中只有代善、莽古爾泰和皇太極才是汗位的最強有力候選人。
四大貝勒（影視劇照）
代善，雖為大貝勒且“能得眾心”，但性情“寬柔”而缺乏“威暴桀驁之勢”，之前的天命五年（1620）三月，因被揭發與努爾哈赤的大福晉烏喇納喇氏（阿濟格、多爾袞、多鐸的生母阿巴亥）有曖昧私情，同年九月又虐待其子岳托致使他逃亡明朝等事件，努爾哈赤斥責代善：“像你這種人如何夠資格當一國之君？”因此代善在名聲掃地的同時，也失去了努爾哈赤的信任，并被削奪一旗，自知無力與皇太極抗爭。
莽古爾泰，本來勢力和威望就不及代善，又因性情魯暴，為了表示自己對努爾哈赤的忠心，將天命五年（1620）二月因“竊藏金帛”獲罪的生母殺死，影響惡劣。因此與汗位的緣分也是極其渺茫的。
皇太極，則將卒精銳，智勇雙全，戰功獨多，“奢得眾心”，當時的年齡又僅有35歲，可謂是年富力強、精力充沛。
從以上三人的實力來看，四貝勒皇太極是汗位繼承的不二人選。事實上也證明，皇太極的實力和威望果然是非同一般。
天命十一年（1626）八月十一日，即努爾哈赤死的當天晚上，代善的長子岳托、三子薩哈廉等兩人決定推選汗位繼承人，他們到代善的住所與其商量，推薦皇太極即汗位，代善贊同。第二天早上，他們來到朝堂上，將他們的意見告訴其他兩位大貝勒及諸小貝勒，取得了大家的一致認可。對此皇太極推辭：“皇考沒有讓我當汗的命令，若不讓兄長當汗，就不能秉承皇考之前的志愿，也不能符合上天的安排，會很難統治朝臣和百姓的。”皇太極從上午的卯時（5—7）到下午的申時（15—17）這段時間推辭再三，諸貝勒及朝臣一再堅持敦請，最后皇太極才接受請求，答應繼位。
天命十一年（1626）九月初一日，皇太極于沈陽皇宮的大政殿舉行了隆重的登基典禮，定明年為天聰元年（1627），并大赦國內。九月初二日，皇太極與眾大小貝勒一同拜天盟誓。皇太極宣誓“敬兄長，愛子弟，行正道”；三大貝勒宣誓要“教養”、“善待”子弟，并要求子弟“聽其父兄之訓”，“忠于君上”，“力行其善道”；諸小貝勒宣誓不背叛“父兄之訓”，“盡忠于上”。作為父兄長輩，四大貝勒有教養子弟即諸小貝勒的責任；諸小貝勒則必須接受父兄的管束，以盡“子弟”的義務和責任。
皇太極（影視劇照）
皇太極的繼位是很順利的，顯然他是八王共治的最大受益者，八王共治的結果令他能免遭眾人合伙攻擊。但努爾哈赤所制定的八王推舉制度，只不過是將汗位繼承的明爭變成了暗斗。在這成功的背后，無時不在的充滿了恐怖和殘忍，歷史上的一些事件或多或少的都在含蓄地表明皇太極謀位已久。
一、據歷史記載，天命汗權建立之前，已經58歲的努爾哈赤就已經考慮了繼承人的事情，曾于萬歷四十年（1612）讓自己的長子褚英執政，暗示將來他就是汗位的繼承者。當時這樣做的原因有二：一是褚英的生母佟佳氏是努爾哈赤的正室，相當于后來的皇后地位；二是褚英自小就有戰功，先后被授予“洪巴圖魯”和“阿爾哈圖土門”稱號，前者為“勇士”之意，后者為“謀略”之意。由此可見，褚英不僅是長子，還智勇雙全。雖然當時的滿族沒有立嫡長制度，但長子的身份還是在一定程度上占有很大的優勢。但后來的褚英不僅被努爾哈赤指責心胸狹窄，還遭到了四大貝勒和五大臣的聯名控告，令他身敗名裂的同時也死于非命。當時皇太極是四大貝勒中的四貝勒。
二、天命五年（1620）三月份，努爾哈赤的庶福晉德因察揭發代善與阿巴亥發生曖昧關系：“大福晉兩次備佳肴送給大貝勒，大貝勒受而食之。一次備佳肴送給四貝勒，四貝勒受而未食。大福晉一天兩三次派人去大貝勒家，大約商量要事。大福晉又有兩三次在深夜出宮院……”但從種種跡象表明，這件事情的幕后主使者是皇太極。因為，以德因察的地位，她只能知道阿巴亥做過什么，不可能知道代善和皇太極都做過什么，因為這兩個人居住在不同的府邸里。相當于皇后地位的大妃送飯給皇太極，很可能有籠絡的意思。因此，即使皇太極不吃，他也不會直截了當讓送飯的人帶回去，只能做表面接受的樣子出來。既然做出接受的樣子，但還把沒吃這件事情透露出去，顯然是皇太極故意所為，以此陷害代善。
三、天命六年（1621）九月，阿敦“因挑唆大貝勒、莽古爾泰貝勒與四貝勒不和，詆毀國政，并用讒言挑唆其他小貝勒”，被“縛以鐵索，囚禁于牢中”，后被處死。這就是被歷史稱之為的阿敦事件。也就是因此，代善跪在努爾哈赤面前，哭訴說皇太極要害死自己。這件事情除了說明汗位之爭的殘酷性，也說明代善與皇太極之間存有矛盾。
四、努爾哈赤死的第二天，即天命十一年（1626）八月十二日，阿濟格、多爾袞和多鐸的生母阿巴亥即努爾哈赤的大妃納喇氏，被諸王以努爾哈赤有“遺言”為理由逼迫殉死。對此，據成書于崇德元年（1636）的《清實錄·太祖武皇帝實錄》記載：
后饒風姿，然心懷嫉妒，每致帝不悅，雖有機變，終為帝之明所制。留之恐后為國亂，預遺言于諸王曰：“俟吾終，必令殉之。”諸王以帝遺言告后，后支吾不從。諸王曰：“先帝有命，雖欲不從，不可得也。”后遂服禮衣，盡以珠寶飾之，哀謂諸王曰：“吾自十二歲事先帝，豐衣美食，已二十六年。吾不忍離，故相從于地下。吾二幼子多爾袞、多鋒，當恩養之。”諸王泣而對曰：“二幼弟，吾等若不恩養，是忘父也。豈有不養之理！”于是，后于十二日辛亥辰時，自盡，壽三十七，乃與帝同柩。巳時出宮，安厝于沈陽城內的西北角。
阿巴亥與多鐸（影視劇照）
目前看大妃阿巴亥的死，還是與皇太極有著莫大的關系，一是，按照滿洲習俗，多爾袞和多鐸還沒有分府獨立生活即屬于“未分家子”，因此可以分得死后的努爾哈赤產業即努爾哈赤領有的兩黃旗，他們的生母又是大妃，能控制著后宮，于是逼死他們的生母就可以減弱他們的勢力而孤立他們。二是，從阿巴亥的死亡時間“辰時”與眾貝勒推舉皇太極繼位的開始時間“卯時”來看，眾貝勒是推舉皇太極繼位在前，逼死阿巴亥在其后，顯然這樣做的目的是為了掃清皇太極繼位的障礙。
可以得出這樣的結論：皇太極繼承汗位是由眾貝勒推舉是無需質疑的，但推舉的過程中卻是有爭議和斗爭的，這也是不爭的事實。勝者王侯。歷史總是由勝利者書寫的，即使其發生的過程中存在不合理、不合法的成分，但最終的結果卻告訴世人，皇太極是以眾貝勒推舉的形式合法合理即位的，后金政權的天聰時代也由此開啟。
