明清北京城也就是今天中華人民共和國的首都北京，是中國六大古都中唯一繼承首都地位的城市，集中國都城建設之大成。
明洪武元年（1368年），明將徐達、常遇春攻下元大都，改為“北平府”，1370年朱元璋封第四子朱棣為燕王，1380年就藩北平，1398年明太祖駕崩，其長孫朱允炆就位，1399年燕王朱棣起兵北平（史稱“靖難之役”），1402年攻下南京。明成祖永樂元年（1403年）正式改北平為北京。永樂四年（1406年）開始籌建北京宮殿城池，歷時15年，1420年正式遷都北京。
明代北京城是在元大都城的基礎上進行了改建，將北墻南縮5里，南墻向南展出2里，成為東西向的長方形，并以南京故宮為藍本重建了宮城和皇城。永樂十七年（1419年），展拓南城墻，拓展到前三門一帶，正統(tǒng)二年（1436年），修筑京師九門城樓，筑城墻、箭樓、月牙城，1439年完工，在城門外立牌樓，城四隅立角樓，城壕加深，并用磚石襯砌兩壁，九門外改石橋，并設立水閘。正統(tǒng)十年（1445年），把城垣內側包磚。
嘉靖三十二年（1553年），又修筑外城，1564年完工，但因工程量太大和資金及人口等原因僅筑成南側一面，外城全長28里，設城門7座，1564年又增修了各門的甕城。至此，北京城的基本輪廓已經構成，即宮城、皇城、內城和外城，紫禁城周長3420米，占地72萬平方米，南北長960米，東西寬760米，墻高10米，建筑面積16萬平方米，號稱房屋9999間（實際只有8707間），城外筒子河寬52米。
內城周長23.3公里，東城墻5380米，西城墻4910米，南城墻6690米，北城墻6790米，墻高11-12米，基厚17-20米，頂寬11-12米。外城周長14.4公里，東城墻3310米，西城墻3245米，南城墻7854米，墻高6米，基厚12米，頂寬10米，內外城面積合計為60.06平方千米。皇城東部為宮城，西部為西苑（元為西御苑），中部為太掖池（即元太液池，增開南海）。皇城有六門，“正南曰大明，東曰東安，西曰西安，北曰北安，大明門東轉曰長安左，西轉曰長安右”。清改大明門為大清門，北安門為地安門。
北京內外城的街道格局，以通向各個城門的街道最寬，為全城的主干道，大都呈東西、南北向，斜街較少，但內、外城也有差別。外城先形成市區(qū)，后筑城墻，街巷密集，許多街道都不端直。通向各個城門的大街，也多以城門命名，如崇文門大街、長安大街、宣武門大街等等。被各條大街分割的區(qū)域，又有許多街巷。根據(jù)《京師五城坊巷胡同集》的統(tǒng)計，北京內、外城及附近郊區(qū)，共有街巷村1264條左右，其中胡同457條左右。
比較而言，以正陽門里，皇城兩邊的中城地區(qū)街巷最為密集，達三百余條。這是由于中城地理位置優(yōu)越，處在全城的中部，又接近皇城和紫禁城，人口自然稠密。居民區(qū)仍以坊相稱，坊下稱鋪，或稱牌、鋪。居民住宅就是典型的四合院。明代北京城除設置二縣外，還設置與二縣地位相當?shù)奈宄潜R司，名為專理“刑名盜賊”，實際上其行政職能已接近今天的市政機構。
明朝朱棣定都北京有天子守邊疆之意，其實既有自身根基在北京算是龍興之地的原因，也有南京政權根基不穩(wěn)的原因，更多的還是地理位置有利于王朝統(tǒng)治。既然選擇了定都北京，那么朱棣肯定既要用此地理之氣，又要廢除元代的剩余王氣。因此，便采用將宮殿中軸東移，使元大都宮殿原中軸落西，處于風水上的“白虎”位置，加以克煞前朝殘余王氣；鑿掉原中軸線上的御道盤龍石，廢掉周橋，建設人工景山。這樣，主山（景山）--宮穴（紫禁城）--朝案山（永定門外的大臺山“燕墩”）的風水格局又重新形成了。
北京風水格局的內局，更為細致，以南京故宮為藍本營建的北京故宮，延續(xù)了南京故宮的星宿布局，成為“星辰之都”。紫微垣位于中央之中，是天帝所居處。明朝將皇宮定名為“紫禁城”。當時的建筑師把紫禁城中最大的奉天殿（后名太和殿）布置在中央，供皇帝所用。奉天殿、華蓋殿（中和殿）、謹身殿（保和殿）象征天闕三垣。以上是“前廷”，屬陽。以偶陰奇陽的數(shù)理，陽區(qū)有“前三殿”、“三朝五門”之制，陰區(qū)有“六宮六寢”格局。“后寢”部分屬陰，全按紫微垣布局。
中央是乾清、坤寧、交泰三宮，左右是東西六宮，總計是十五宮，合于紫微垣十五星之數(shù)。北京城凸字形平面，外城為陽，設七個城門，為少陽之數(shù)。內城為陰，設九個城門，為老陽之數(shù)，內老外少，形成內主外從。按八卦易理，老陽、老陰可形成變卦，而少陽，少陰不變，內用九數(shù)為“陰中之陽”。內城南墻屬乾陽，城門設三個，取象于天。北門則設二，屬坤陰，取象于地。皇城中央序列中布置五個門，取象于人。天、地、人三才齊備。全城宛如宇宙縮影。城市形、數(shù)匹配，形同涵蓋天地的八卦矩陣。
清朝建都北京，自是出于彈壓中原、雄霸九州的胸懷和眼光，也是出于退可出關的戰(zhàn)略考慮。以多爾袞為首的清廷的遠見卓識者，認為要“以圖進取”，必遷北京。順治元年（1644年），清攝政王多爾袞統(tǒng)清兵入北京城。清定都北京以后，基本上完整地繼承了明代的所有建筑，所有的宮殿仍然沿用前代的，總體布局沒有變更，只不過將原來明代宮殿的名字改為新名，表明已經改朝換代了。
清代還將在戰(zhàn)爭中毀于兵火的殿堂全面修復，使過去那種恢宏、整一的故宮建筑群得以重現(xiàn)。清代對紫禁城的改造，進一步保護并加強了中軸對稱布局，利用環(huán)境氣氛的感染力突出了皇極至上統(tǒng)馭一切的威嚴氣勢，另外對生活的適用性和裝飾設施的華麗方面也進行了大量的改造。清代時北京的坊、街、巷、胡同多有變遷和易名，但大體沿襲明代規(guī)模。其管理除仍置宛平、大興二縣外，則劃歸八旗駐防。正黃旗居德勝門內，鑲黃旗居安定門內，正白旗居東直門內，鑲白旗居朝陽門內，正紅旗居西直門內，鑲紅旗居阜成門內，正藍旗居崇文門內，鑲藍旗居宣武門內，分為左右二翼。
清朝時期是北京園林建造的高峰期，康熙二十三年（1684年-1689年），在萬歷年間武清侯李偉所筑清華園舊址上，設計改造暢春園，謂之“避喧聽政”，這便是清代在北京西郊興建的第一座皇家園林。（暢春園在今北京大學西墻之外，至今還佇立著恩慕寺、恩佑寺兩座遺址）。康熙四十八年（1709年）修建圓明園，開闊的水面環(huán)抱著9座島嶼，謂之“九洲清晏”。清朝乾隆皇帝繼位以前，在北京西郊一帶，建起了四座大型皇家園林。
乾隆十五年（1750年），在這里改建為清漪園，形成了從現(xiàn)清華園到香山長達二十公里的皇家園林區(qū)。咸豐十年（1860年），清漪園被英法聯(lián)軍焚毀。光緒十四年（1888年）重建，改稱頤和園，作消夏游樂地。光緒二十六年（1900年），頤和園又遭“八國聯(lián)軍”的破壞，珍寶被劫掠一空。清朝滅亡后，頤和園在軍閥混戰(zhàn)和國民黨統(tǒng)治時期，又遭破壞。1961年3月4日，頤和園被公布為第一批全國重點文物保護單位，與同時公布的承德避暑山莊、拙政園、留園并稱為中國四大名園，1998年11月被列入《世界遺產名錄》。2007年5月8日，頤和園經國家旅游局正式批準為國家5A級旅游景區(qū)。 2009年，頤和園入選中國世界紀錄協(xié)會中國現(xiàn)存最大的皇家園林。
今天的北京明清時期的歷史遺存比較多，尤其是清朝時期的建筑。但因為清朝晚期國力雖弱，八國聯(lián)軍的輪番入侵，民國后的軍閥混戰(zhàn)，你方唱罷我登場，城市的一些建筑遭到了不同程度的損毀和破壞。北京作為建國后的首都，變化最大，當然損毀和破壞也更嚴重，是根本性的改變，隨著北京人口激增和一些人為因素及歷史原因，為了安置大量進入北京的人口和建立相關的政府機構及單位，將原來的寺廟、王府等建筑入駐了各種單位，各種單位進駐后也缺乏文物保護意識，進行了改造和破壞，逐漸失去了建筑物原有的功能，直至消亡。
同時，沒收了大量四合院房產和進行公私合營改造，安置人口入駐，之后由于政治運動等原因，缺乏人口的管制和公房的維修保護，隨著人口的進一步增多，好多原有的建筑物被拆除建起了樓房，原有的四合院也因為私搭亂建逐步淪為大雜院和貧民窟。在城市建設中為了緩解當時的交通擁堵，逐漸拆除了北京周邊的城墻、城門及甕城，最后拆除的是永定門城樓，修建地鐵及二環(huán)，現(xiàn)在的永定門城樓是九十年代后建的，主要原因是作為老北京城沒有了南起點，中軸線失去了依托。
之后又陸續(xù)改造了護城河，前三門（宣武門、前門、崇文門）外的護城河改為了暗渠，拓寬了道路，蓋起了樓房，前門、東單、西單、東四等地的牌樓也進行了拆除，現(xiàn)在的前門牌樓是后建的。東西兩側北部的護城河也改為了暗渠，建起了樓房等各種建筑，完全沒有了原來護城河環(huán)繞北京城墻的壯麗景觀，從此之后的北京也就缺少了歷史都城靈魂的所在。我們可以設想，如果北京城墻及護城河沒有被拆除或改為暗渠的話，那么存在了600多年的北京古城絕對算是全世界保存最完好、規(guī)模最壯觀的歷史古都，沒有之一。
也許，就像辯證唯物論一樣，我們絕對不應該拿今天的眼光來看待古人或過去的，因為這樣我們就脫離了當時的時代背景和政治、經濟、文化等一系列因素，這樣得出的結論是空洞的和脫離實際的。但當時確實有遠見之士，但他們的言論和想法沒有得到支持才有了今天這樣的結果，就算我們今天驗證了當時建筑學家梁思成的歷史預言又有什么用呢，只是增加了更多無奈罷了。
還好，歷史也為今天的我們留下了故宮、天壇、景山、長城、三大海子、鐘鼓樓、頤和園等一些代表性建筑，同時，隨著中國經濟、教育等實力增強，文物保護意識已經得到了質變一樣的提升，我們已經意識到了文物的價值和城市靈魂所系，文物的逐年保護和恢復、中軸線申遺工作騰退改造等工作也在逐漸推進，我們也有理由相信一切都在朝著好的方向發(fā)展，最終也會是一個好的結果。雖然我們不能也沒有必要全面恢復明清時期的北京古城風貌，因為這樣做也只能是假的文物，也是對歷史過程的一種否定，我們所要做的就是保護好現(xiàn)有的文物古跡，清楚哪些不可恢復的，清楚哪些還被占用的，在經濟政策允許的情況下盡早恢復，否則別等到哪天真的徹底沒有了，就只能空留遺憾了。
