明章之治是指東漢繼光武中興之后，公元57年至88年的31年間，漢明帝劉莊、漢章帝劉炟統治時期出現的“大治”景象。
兩代帝王繼承光武帝劉秀的良好開局，勵精圖治，經濟發展，社會穩定，成為東漢歷史上的黃金時期，并把東漢推向了鼎盛。
然而章帝死后，東漢即跌入無盡的腐敗和黑暗之中，直到魏文帝曹丕逼迫漢獻帝禪位，東漢這個病入膏肓的老人才壽終正寢。
而他的前輩——西漢，在經歷文景之治后，就迎來漢武帝的極盛時代，雖然在武帝末期陷入治理危機，但隨后的昭宣兩帝又迎來一波中興。
這樣旺盛的帝國生命力在東漢是見不到的，人們翹首以盼的名章之后的大治沒有到來，正是應驗了出道即巔峰，起點即頂點。
公元57年，光武帝劉秀病逝，太子劉莊繼位，是為漢明帝。
明帝繼承并發揚了劉秀的施政方針，經濟上與民休息、鼓勵農桑、興修水利，下大力氣治理黃河，使得黃河在此后九百多年間未曾改道。
史書記載，明帝末年“天下安平，人無徭役，歲比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”，戶籍人口從光武帝末年的2100多萬激增至3400多萬。
政治上整頓吏治，打壓豪強，比如護羌校尉竇林是東漢開國元勛、大司空竇融的親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。
但在劉莊繼位的第三年，就以竇林欺君罔上、貪贓枉法的罪名將其下獄處死，同時以竇融管教子弟不嚴，在數次下詔責罰后將其罷官。
后來，漢明帝又因為弟弟楚王劉英、廣陵王劉荊犯法勒令他們自殺。
軍事上重新對匈奴采取強硬措施，派遣大軍進攻北匈奴，大獲全勝。
此后派班超出使西域，班超本人更是帶著36人襲擊并全殲北匈奴使團，著名的成語“不入虎穴，焉得虎子”就是從這里而來，明帝還重建西域都護府，重新掌控西域。
公元75年，明帝去世，太子劉炟繼位，是為漢章帝。
章帝為人仁厚寬容，即位后勵精圖治，經濟方面重視農業生產，輕徭薄賦，鼓勵墾荒。
內政方面一改東漢前期“苛刻”政治，刪簡殘酷刑律50余條，實行“仁政”、“寬政”，社會經濟在漢明帝的基礎上有了更大的發展，東漢的發展達到頂峰。
思想文化方面，明章二帝提倡儒學，以儒術治國，大興學校。
明帝曾親自給太學生們講授經義，章帝更是親自召集當時名儒討論諸經的異同。
在當時，上至宗室貴族，下至官僚士人，沒有不學習儒家經典的，學術風氣非常興盛，社會氛圍也較為寬松，允許人們有說話和不說話的自由，有從政做官和不官不仕的自由。
儒家教義中講究的獨立人格和高尚氣節對當時社會影響非常大，以至于東漢二百年間，重節義輕生死之士不絕于書。
此外，漢明帝還重視佛教，在公元68年派遣使臣出使天竺（今印度）拜求佛經，并于第二年在洛陽建立中國歷史上第一個佛寺——白馬寺。
總之，明章兩帝統治的三十年是中國歷史上少有的風氣淳樸、物阜民豐的太平盛世。
而與之相對應的西漢文景之治雖有相似，但前期政權不穩，百廢待興，后期有七國之亂，社會動蕩，外有匈奴不斷南下騷擾劫掠，與明章之治相比遜色不少。
但文景之治后，西漢仍處于上升期，并迎來國家極盛。而明章之后，東漢就進入中衰，直至滅亡，這其中原因不免讓人唏噓。
我們上一篇文章提到，光武帝劉秀在南陽宗室和當地豪強望族的支持下起兵反莽，經過十四年的征戰，重新統一中國。
劉秀在執政后意識到，西漢的倒臺就是因為地主豪強勢力龐大，導致土地兼并和尖銳的社會矛盾。
所以劉秀通過丈量土地、清查田產以及整頓吏治等手段嚴厲打擊豪強勢力，在劉秀執政的二十多年里，大族豪強基本處于低調和被遏制的狀態。
劉秀死后，漢明帝劉莊繼位，劉莊深刻地認識到，自己沒有父親那樣的威信，僅憑一身龍袍是駕馭不了那些豪強重臣的。
所以他為政苛察，對官員非?？量蹋鋰揽脸潭仍趦蓾h諸帝中也是不多見的，對于朝廷上的豪強勢力，明帝沿用甚至加大父親劉秀的打壓力度。
明帝的母親是陰麗華，陰氏家族在當時是數一數二的名門望族。
他所娶的明德皇后是伏波將軍馬援的小女兒，馬援起初跟隨劉秀征戰四方，西破隴羌，南征交趾，北擊烏桓，是東漢開國功臣。
要知道，外戚從西漢初年就是活躍在朝廷的強大政治勢力，更何況陰氏、馬氏又是集外戚、功臣和豪強身份于一身。
但明帝依然頂住壓力，對這些外戚大族不予重用，他的舅舅和大舅子、小舅子們都位不過九卿。
但即便如此，明帝也未能擺脫豪強政治的影響。
比如在公元73年以后，明帝依然任命竇固（大司空竇融的侄子）、耿忠（開國名將耿弇的兒子）、耿秉（耿弇的侄子）征討北匈奴和西域就是例證。
因為東漢的政權架構就是由豪強貴族組成，劉秀家族不過是這一強大勢力的一環。
對于豪強，只能打壓，或借助一派打擊另一派，卻始終無法消滅，更遏制不了豪強們對土地田產的兼并，只是杜絕他們在政治上的利益訴求。
但對于一個國家的社會經濟發展和長治久安，這些地主豪強卻像毒瘤一樣，以潤物無聲的方式侵蝕著國家政權和社會的基石。
公元75年，劉炟繼位，是為漢章帝，章帝的秉性與父親正好相反，為人寬容，和氣善良。
繼位后一改明帝的苛察政治，廢除很多嚴法酷刑，政治氣氛寬緩，社會安定，但章帝對外戚過于寬容，使得外戚豪強勢力開始抬頭。
公元78年，章帝立貴人竇氏為皇后，竇氏是大司空竇融的曾孫女，竇氏有一個哥哥叫竇憲，十分受章帝的寵信，被提拔為虎賁中郎將。
竇憲倚仗章帝和竇皇后的勢力，橫行朝野，親王公主、皇親國戚沒有不怕他的，最過分的是他竟然以低價強買了沁水公主的田園。
要知道沁水公主是明帝的女兒，雖然章帝得知后，把竇憲臭罵一頓，命其將田園還給沁水公主，并不再提拔重用，可是并沒有什么實質性的懲罰措施。
由于沒有對外戚豪強們產生威懾作用，以至于章帝一死，竇憲立刻卷土重來，成為東漢第一個把持朝政的外戚。
竇憲掌權距離劉秀統一全國不過五十年光景，而橫向對比的西漢還處于文景之治時代。
如果拿西漢的政權根基與東漢做對比，我們發現，西漢是布衣天子加布衣大臣，“寒酸”得很。
從當時的社會背景看，秦始皇統一六國后，建立君主專制制度，廢分封，設郡縣，結束了春秋戰國以來的貴族政治，以官僚政治取而代之。
劉邦以一介布衣起兵反秦，在他的創業團隊中基本是平民出身，從本質上說，劉邦代表的是被統治的農民階級對剛剛打破貴族舊秩序的官僚政權的戰爭。
而項羽起兵恰恰是分封制舊貴族勢力的反撲，最后劉邦的平民百姓戰勝了項羽的貴族集團，并延續秦朝，建立了更加穩定壯大的新秩序。
打個形象的比喻，劉邦的西漢是在一片空白的基礎上建房子蓋大樓，而東漢是在劉邦蓋好的，但已是危樓的基礎上進行修補，但地基不行了，怎么修都不好使。
當初劉秀以優待功臣貴戚為名，賜以爵位田宅，高官厚祿，而摘除其軍政大權。
明章兩朝繼承該政策，保持對外戚豪強勢力的遏制，但千不該萬不該，劉秀剝奪了丞相等三公的實權，而把一切行政大權歸之于由皇帝直接指揮的尚書臺。
尚書臺設置尚書令，起初尚書臺成立于漢武帝時期，職能只是起草詔令的秘書，武帝為了加強集權，不斷加強尚書權力，削弱相權。
在昭宣兩朝，輔政大臣霍光以大將軍身份領尚書事，尚書的地位權力超越丞相，此后，西漢外戚擅權基本不以丞相職位為依托，而是掛職領尚書事。
東漢未能吸取這一教訓，所有政令都由尚書臺直接稟陳皇帝，由皇帝裁決。
從此，“天下事皆上尚書，與人主參決，乃下三（公）府，雖置三公，事歸臺閣，三公之職，備員而已”。
由于尚書的秘書屬性，加強尚書的權力就是加強皇帝的權威，丞相權力的消亡意味著皇權失去制約。
而外戚豪強政治本來就是寄生于皇權的產物，當皇帝強勢英明之時，外戚豪強會被壓制，一旦皇帝式微，主少國疑之時，太后必定臨朝稱制，外戚勢力就會抬頭。
如果有能力強且負責任的丞相在，局勢不會變得太糟，像劉邦時期的蕭何曹參、文帝時期的陳平蕭何、景帝還有一個掃平七國之亂的周亞夫。
反觀東漢，即便是明章兩朝，能數得過來的也就是開國元勛豪強的子孫輩，用現在的話就是內卷，卷到一定程度就會反噬皇權。
前面我們提到，外戚豪強與皇權強弱緊密聯系在一起，皇帝勢弱的時候，外戚勢力就會擴張，代替皇權行使權力。
而東漢的皇帝們恰恰不爭氣，除了開國皇帝劉秀以外，其余都是短命鬼。
漢明帝劉莊在位18年，享年47歲，雖然不算長壽，但與文景兩帝相比差不多，古人壽命短，倒也說得過去。
到漢章帝劉炟就開始不正常了，他在位13年，32歲就病故了，妥妥的英年早逝。
壯年身故帶來的后果就是兒子年齡太小，主少國疑，給了外戚豪強專權的可乘之機。
如果少主像漢武帝、康熙帝一樣，身體健壯，健康長壽也能保持政權的穩定，可偏偏壽命還一個比一個短。
章帝之后的漢和帝，10歲登基，在位17年，享年27歲，之后的九位皇帝沒有一個壽命超過四十歲的，最小的活了1歲，最大的36歲。
小編算了一下，他們的平均壽命17歲，當然漢獻帝沒有算在內，漢獻帝活了53歲，與祖宗劉秀遙相呼應。
可是漢獻帝在不在位沒有多大意義，因為那個時候已進入三國時代，曹操挾天子令諸侯，漢獻帝不過是個擺設。
而西漢文景以后，漢武帝活了近70歲，之后的宣帝、元帝和成帝也都是四十多歲，執政年限都在20年以上，政權穩定性要比東漢強得多。
說了這么多，很多看客覺得東漢如此不堪，上有外戚擅權專政，敗壞朝綱，下有豪強兼并土地，欺壓百姓。
但實際上，東漢在經濟、軍事和科技方面是有不小成就的。
經濟上，冶鐵、牛耕、水利、紡織技術都有極大提高，豪強地主的壯大催生了田莊經濟的出現。
小麥、大麥、粟、粳稻、大豆等糧食作物，以及酒、醋、糖、藍靛等農副產品種類豐富。
農業耕作技術的提高以及精耕細作的推廣，大大提高了社會生產力，刺激了人口增長，據統計，東漢人口最高峰達到6500萬人。
文化上，東漢大興儒學，太學林立，學術氣氛濃厚，成為儒家經學最為昌盛的時代，佛教也在東漢時期傳入中國，并興盛壯大，建立中土第一座寺廟白馬寺。
科技上蔡倫改進造紙術，張衡發明地動儀和渾天儀，軍事上接受南匈奴的歸附，多次擊敗北匈奴，迫使其西遷歐洲，并派遣班超經營西域，維護多民族國家的統一。
