從歷史性的定義來看，分析哲學是指發生在十九世紀末期的德國和奧地利，形成于二十世紀的英語國家，在整個二十世紀中占主導地位的一種哲學思想。以上定義只描述了分析哲學的發展過程，那分析哲學到底分析什么東西呢？大家都知道，給一個事物下定義的時候，通常是對他本質的規定，所謂本質的規定，當然是指亞里士多德意義上的屬和種的規定。那分析哲學的本質規定是什么呢？當代西方的絕大部分分析哲學家都不認為分析哲學有一個本質性的規律。但是他們有提出，分析哲學可以有一些家族相似性的特征，這樣的特征主要包括三點，第一點，分析哲學是以邏輯為主要內容的哲學；第二點，分析哲學是以語言為對象的哲學；第三點，分析哲學是以分析方法為主要特征的哲學。
對于第一個方面提到的邏輯而言，其實我們在日常生活中經常遇到邏輯問題，什么是邏輯呢？邏輯就是講道理，在生活中，我們擺事實講道理，我們就在使用邏輯。從這個意義上講，邏輯離我們并不遠。哲學家們強調邏輯研究在哲學中的重要性，并且把邏輯的本質看做是哲學的本質。那第二個方面，為什么說哲學家們以語言作為主要研究對象呢？因為哲學是個使人智慧的學問，如何讓人聰明呢？就是我們如何把我們的思想表達的更清楚，而且表達比表達內容更重要，而表達又是需要通過日常語言來進行的，所以分析哲學關注的是日常使用的語言問題。第三個方面，最關鍵就是分析這兩個字，分析哲學作為一種哲學思潮，是以分析的方法為主要特征的，也就是如何使用分析的方法來處理哲學問題。
下面就具體展開分析上述三個基本特征是如何成為分析哲學的重要特征的。
首先要談到的是現代邏輯。前文提到，邏輯是一個講道理的學問。古希臘時期的智者派很重視語言問題，同時也就提出了語言包含的深層邏輯要求。而此時，亞里士多德的邏輯就是人類歷史上的第一個邏輯系統。在亞里士多德的工具篇中給我們提供對了大量的關于自然語言的邏輯形式表達，著名的有謂詞理論和他的三段論結構等等，都是以自然語言的方式向我們描述了人類在表達的時候所使用的邏輯規則。即便是2000多年后的今天，我們在使用自然語言表達思想時還會繼續使用亞里士多德邏輯學來指導我們的思想和語言。
然而，自然語言有個很大的問題，就是隨意性和模糊性，甚至是多義性。也就導致針對不同的對象、場合，同一個句子可能會產生不同的意義和效果。因此，矛盾和爭論便隨之而起。遇到這種情況該怎么辦呢？德國哲學家萊布尼茲就曾提出，可以通過簡單的類似1+1=2的算術方式來處理這種爭端。從這個角度而言，萊布尼茲其實是在提出一種和我們日常使用的自然語言不同的一套語言系統。所以，亞里士多德提出的以自然語言為載體的形式邏輯存在缺陷，它不能像科學的形式化語言那樣能精確表達語言的含義。
基于上述的問題，弗雷格在1879年出版了一本80多頁叫做《概念文字》的小冊子，提出了一種新的邏輯系統，使之能以一種更加精確的形式化語言來表達思想，這種邏輯系統就叫“一階邏輯”。他使用純粹符號的方式，而不是自然語言的方式來表達思想及命題。這個思想在當時哲學家中引起了很大的反響。而到了1900年，英國哲學家羅素寫了一本《數學原則》，在書中他特別對弗雷格在這方面的重要工作成果進行了推介。
以上所談，其實就是在說明分析哲學在邏輯方面的內容就是來自于弗雷格提出的這樣一種邏輯性。在此需要提出幾個主要的觀念：
觀念一，哲學研究的目的是為了使思想得到更清楚的表達，哲學的內容不是關于思想的內容。從這個角度上講，哲學家的工作是在靠近科學家，這正是分析哲學家的工作特點之一，因為數學和邏輯是科學的基礎。當然這和當時歐洲十九世紀上半葉自然科學突飛猛進的發展有很大的關系，彼時，相較于科學的巨大發展，哲學則在這段時期發生了一種衰弱的跡象，哲學家們開始了本能的反思，同時也是哲學發展的內在要求。
觀念二，哲學家們考慮的是如何能夠把科學研究的那些成果以哲學的方式重新表達出來。從這一點來看，分析哲學產生了一個最重要的動力，而邏輯學恰恰提供了這樣一個非常好的手段，以此來解決亞里士多德邏輯學無法滿足我們對科學表達的嚴格性和精確性的問題。現代邏輯即數理邏輯，它是建立在數學的公式、規則基礎之上，給我們提供了一個非常嚴格而清楚的表達方式，從這一點來講弗雷格也實現了當時萊布尼茲提出的通過某種數學計算來解決紛爭的夢想。弗雷格給我們建立了一個一階邏輯系統，這個邏輯系統包含謂詞驗算和命題驗算，我們只要使用謂詞驗算和命題驗算就可以清楚地把我們日常語言中或者哲學研究中所出現的命題，用這樣一種方式重新加以表達，從而厘清語詞之間的邏輯關系。
第二方面，闡述分析哲學是以語言為對象這一點。在日常生活中，我們會把邏輯歸結為一種規則或者規律，而這里將的邏輯不是我們日常生活中的邏輯。這里要簡單區分廣義邏輯和狹義邏輯的區別，我們通常因為日常使用廣義邏輯而導致產生爭論，認為互相說的均非對方的邏輯。所以我們在下面論述時嚴格把邏輯概念限定在狹義邏輯之下。所謂狹義邏輯，是指我們可以用一種邏輯的形式化語言來表達思想的方式。從這個定義來看，這樣的邏輯與語言就有了密切的關系，離開語言，邏輯就無從談起。但是需要注意的是，這里所說的語言不是我們日常語言，而是一種形式化的語言，那這種語言于我們的日常生活又有何用呢？思考這個問題，我們應該從另一個角度來看，實際上，我們知道一個事物是如何發生的和我們知道如何把這個發生的過程表達出來，這個兩個不同的問題。同理，我們能夠做某事和我們能夠解釋清楚某事也是兩個問題。所以我們通常認為只要我能說出來，就是正確的，符合邏輯的，我們從來不去取追問這個背后的東西是什么。
就上面的問題而言，其實道理簡單，因為我們日常理解的對象正是語言本身。你一定會說，我們不是在理解語言本身，而是理解語言背后透露的思想，思想正是通過語言來進行表達的，但是否理解語言和能不能掌握語言背后表達的思想是有密切關聯的。反言之，如果你不能真正理解語言，就不能真正理解語言背后所要表達的思想。從這個意義上講，語言問題被哲學家放在了哲學研究的首要位置。
基于以上表述，語言是哲學的一個主要研究對象，尤其是二十世紀西方哲學的一個重要特征，分析哲學也如是。
