要搞清楚這個問題，先得捋一捋儒家發展的簡史，把其中的代表人物都整理出來。
孔子：儒家創始人，偉大的思想家、教育家，將西周王官學的禮儀文化普及到士人階層。本人在哲學上并無建樹，但被后世各個流派的信徒捧上圣人的高位，一言一行都被注解，成為一塊人人爭搶的“牌位”。
孟子：孔子的繼承人，儒家的斗士。儒學自孟子起才有一點點體系化、理論化的趨勢（之前只是零散的道德準則），性善論作為仁政學說的基礎，“民貴君輕”則是這套理論中最大的閃光點，被后世尊為“亞圣”。
荀子：介于儒法之間的學者，“天行有常”的唯物主義思想注定不能成為后世儒學的正統，只能算是一條支流。
孔孟
董仲舒：儒家神學化第一人，今文經學的開創者，把先秦儒家和陰陽家雜糅成一個完整體系，迎合了統治者階級需求，為中華文明第一階段的大一統提供了理論基礎，使儒學成為指定官學的同時也讓儒學喪失了先秦時期的活力。
劉歆：古文經學的開創者，打破了自董仲舒以來今文經學的壟斷地位。自他以后，儒家進入第一次“群雄爭霸”階段，表面上今文重微言大義，古文重訓詁名物，實際上則是各大經學世家對朝堂地位、社會資源的爭奪。
鄭玄：漢代經學的集大成者，遍注儒家經典，兼修今文古文，儒家第一次“群雄爭霸”的終結者。在其之后，經學逐漸衰落，玄學和佛學于魏晉南北朝漸次興起，儒學進入長達數百年的低谷期。
漢代經學
孔穎達：孔子第三十二代孫，上承漢魏，重注五經，統一了數百年來各家對經義的注釋見解，為中華文明第二階段的大一統提供了理論基礎，可謂是經學的最后余暉。自他以后，儒家學說將逐漸發展出新的形態。
韓愈：繼孟子之后儒家最有名的斗士，首創道統之說，認為孟子之后儒家道統斷絕，這是對從董仲舒到孔穎達數百年經學發展的否定。他自己則以孟子繼承人自居，從后來的歷史看，他確實是儒家復興的先行者。
韓愈
周敦頤：宋代理學的開創者，“北宋五子”之一，將儒學與佛道融合的第一人。在其之后，儒學進入第二次“群雄爭霸”階段，和漢儒表面尋章摘句、實際爭權奪利相比，宋儒有更多在哲學理論上的突破創新。
王安石：第二次“群雄爭霸”中的異類，推崇孟子，實則繼承發展了荀子的唯物主義觀。在實行新法時，按照自己的思想體系重新編訂經義成為官方考試教材。隨著新法的失敗，他這一派沒了傳承。
朱熹：宋代理學的集大成者，儒家第二次“群雄爭霸”的終結者，對北宋五子（周敦頤、邵雍、程顥、程頤、張載）的學說進行繼承總結。他的學說從元代起成為官方指定的正統。
陸九淵：宋明心學的開創者，朱熹學問上的一生之敵，理學一統天下時的漏網之魚。與朱熹的鵝湖之會是中國哲學史上最著名的辯論會。
宋代理學
王守仁：宋明心學的集大成者，繼荀子和王安石后傳統儒家的最大異端，他的學說對明末清初時出現的啟蒙思想影響極大。晚明時風行天下，激烈批判理學、以“百姓日用即是道”的泰州學派就是傳自陽明心學。
王夫之：明末清初思想啟蒙家，宋明理學、心學的終結者，傳統儒家的思想最高峰。自他之后，儒家再無寸進，清代兩百多年的文化專制把官方思想又拉回到朱熹時代。直到戊戌變法時，才有譚嗣同等人重新認識到：“惟國初船山先生（王夫之號船山），純是興民權之微旨”。
王夫之
如梁啟超言：
清初幾位大師，黃梨洲、顧亭林、朱舜水、王船山……他們許多話，在過去兩百多年間，大家熟視無睹，到這時忽然像電氣一般把許多青年的心弦震得直跳。
——《中國近三百年學術史》
當時的有識之士認識到，兩百多年前，明清鼎革之際，中國也曾有一場夭折的思想啟蒙，其發端者本是一群儒者。
然而時過境遷，到了清末，傳統儒家早已沒有了生命力，面對在三千年未有之變局，根本無法負擔起為中國尋找出路的責任。
當然我們今日回顧儒家的發展史，應當認識到經過兩千多年的傳承，“儒家”本身就是一個大雜燴，內中淵源派系之極其復雜。
要說孔孟之后的儒家第三人，得看時期：在漢代，當然是董仲舒最高；魏晉至宋，并無定論；元代至清，官方以朱熹最高，但若論民間影響力，在明末清初這段時間里，王陽明猶勝過朱熹，至于學術成就，則是王夫之第一。
