宇宙真是難于置信的廣大,它的大小、距離和年齡等令人瞪目結舌,遠遠超出了我們看待地球日常事物的既有經驗。
光線以不可思議的每秒30萬千米(每秒18.6萬英里)的速度在空間傳播,但這畢竟是一個有限的速度,意味著即使是光線也必須花費可觀的時間去穿越宇宙寬廣的距離。光線約需1秒鐘從月球到達地球,約需8分鐘穿越1.5億千米(9300萬英里)的距離從太陽到達地球,離太陽最近的一些恒星發出的光線則要經歷多年才能到達我們這里。
光線1年所經過的距離稱為“光年”,這是天文學中長度的基本單位,它幾乎等于10萬億千米(6萬億英里),這種在我們日常生活中實在是聞所未聞的距離,在廣闊的宇宙中卻微不足道。
我們的銀河系聚集著1000億顆恒星,直徑為10萬光年。仙女星系是離我們最近,宏偉的漩渦星系,距離地球約250萬光年。這意味著來自它的光線,要經過大約250萬光年才能到達我們這里。
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