清代石玉昆的《三俠五義》的開篇是“貍貓換太子”的故事。故事說的是，宋真宗皇后病逝，劉妃和李妃同時懷孕，劉妃與太監郭槐合謀，在李妃分娩時，用一只剝了皮的貍貓換走了李妃剛出生孩子，并讓宮女將孩子勒死。宮女不忍心，將孩子交給了太監陳琳，陳琳將孩子送到八賢王府里，八賢王將孩子當作自己的兒子，撫養長大。宋真宗因李妃生下妖物，把李妃打入冷宮，劉妃當上了皇后。劉皇后的兒子后來夭折了，宋真宗就將八賢王之子也就是那個即被換走的孩子收為養子，立為太子。太子長大后，有一次意外與李妃相見，劉皇后很驚恐，她向宋真宗進讒言，叫宋真宗將李妃賜死。太監們設法救出李妃，送往陳州，巧遇在陳州放糧的包拯。包拯得知實情后，幾經曲折，終于破了這一個驚天大案，最后劉皇后自縊而死，李妃與已繼承皇位的宋仁宗母子團圓。
這個故事情節生動曲折，引起廣大民眾的極大興趣，在社會上廣為流傳，被各種曲藝不斷改編。京劇、蒲劇等有《貍貓換太子》、《遇后龍袍》,梨園戲有《陳州賑》,漢劇有《拷寇珠》,秦腔有《抱妝盒》,淮調有《斬郭槐》,演繹的都是這個故事。
“貍貓換太子”的故事原型宋真宗時劉娥抱養李宸妃之子的史事，不過有很多地方是虛構的，與史實有出入。《宋史》載：“李宸妃，杭州人也。祖延嗣，仕錢氏，為金華縣主簿；父仁德，終左班殿直。初入宮，為章獻太后侍兒，壯重寡言，真宗以為司寢。既有娠，從帝臨砌臺，玉釵墜，妃惡之。帝心卜：釵完，當為男子。左右取以進，釵果不毀，帝甚喜。已而生仁宗，封崇陽縣君；復生一女，不育。進才人，后為婉儀……初，仁宗在襁褓，章獻以為己子，使楊淑妃保視之。仁宗即位，妃嘿處先朝嬪御中，未嘗自異。人畏太后，亦無敢言者。終太后世，仁宗不自知為妃所出也。”“后章獻太后崩，燕王為仁宗言:‘陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。’仁宗號慟頓毀。不視朝累日，下哀痛之詔自責，尊宸妃為皇太后，謚莊懿，幸洪福寺祭告，易梓宮，親哭視之。妃玉色如生，冠服如皇太后。以銀養之，故不壞。仁宗嘆曰:‘人言豈可信哉!’”
劉太后死后，燕王趙元儼向宋仁宗說出了真相：趙禎不是劉氏所生，而是李氏的兒子。據《宋史·后妃傳上》記載，李宸妃原是宋真宗章獻皇后的侍女，皇后令她負責真宗的寢息。李妃生得容貌婉麗，性情柔和，知書達禮，得真宗喜愛，懷有身孕，生下了仁宗，被封為婉儀。宋真宗在原配郭皇后死后，想立最寵愛的劉妃當皇后，大臣反對，宋真宗當時無子嗣，如果劉氏生了兒子，立為皇后也就有理由了。恰好宋真宗與李氏生下一子，宋真宗安排劉妃抱養，讓楊淑妃代為照看，撫養成人，就是后來的宋仁宗。劉氏抱養了趙禎后，對李氏很好，并沒有像宮斗故事中那樣將李妃打入冷宮虐待，李妃后來還生了一個女兒。宋真宗駕崩，趙禎繼位后，劉娥把李氏提升為“九嬪”之一的“順榮”：“為順容，從守永定陵。”此前劉娥還派人在民間找尋李氏親屬，找到了她的弟弟李用和，封了李用和官職，讓他“補三班奉職”，后來“拜用和為彰信軍節度使、檢校待中，寵赍渥”。
李氏清楚自己的處境，終其一生都沒有和她親生兒子趙禎相認。《宋史·后妃上》載:“終太后世，仁宗不自知為妃所出也。”李宸妃是個聰明人，直到死也沒有說出真相，史載：“仁宗即位，妃嘿處先朝嬪御中，亦未嘗自異。人畏太后，亦無敢言者。”明道元年二月，46歲的李氏患了重病。劉娥派太醫前去診治，并晉封她為宸妃，就在封妃的當天，李氏離開了人世。劉娥在李妃死后，最初想秘而不宣，以一般宮人禮儀舉辦喪事。宰相呂夷簡勸劉太后，要想保全劉氏一門，必須厚葬李妃。《宋史·后妃傳上》記載：“初，章獻太后欲以宮人禮治喪于外，丞相呂夷簡奏禮宜從厚。太后遽引帝起，有頃，獨坐簾下，召夷簡問曰：‘一宮人死，相公云云，何歟？’夷簡曰：‘臣待罪宰相，事無內外，無不當預。’太后怒曰：‘相公欲離間吾母子耶！’夷簡從容對曰：‘陛下不以劉氏為念，臣不敢言；尚念劉氏，是喪禮宜從厚。’”劉太后意識到問題的嚴重性，下令以一品禮儀將李妃殯殮，在皇儀殿治喪，給李妃穿上皇后冠服。李妃的父親被追封，弟弟李用和再次得到晉升。
事實證明，劉娥幸虧采納了呂夷簡的建議。劉娥一死，趙禎知道了自己的生母是李氏。宋真宗的弟弟燕王、宋仁宗的叔叔趙元儼說劉氏不是他的親生母親，說他親生母親為人所害，對宋仁宗無疑是晴天霹靂。他趕到停放李宸妃靈柩的奉先寺開棺驗尸，開棺一看，發現李宸妃面容完好，栩栩如生，明顯不是毒藥所害，而且穿著皇太后的服飾，用水銀保護著。趙禎嘆道：“人言豈可盡信。”隨即下令遣散包圍劉宅的士兵，在劉太后遺像前焚香說：“自今大娘娘平生分明矣。”言外之意就是劉太后是清白無辜的，她并沒有謀害自己的母親。
宋仁宗非常后悔自己的魯莽，覺得有愧于劉太后對自己的撫育之恩，于是暫時把自己的身世問題拋卻一旁，全身心投入到朝廷大事中去。然而他的內心無法平復。仁宗知道自己生身母親為李宸妃后，萬分悲痛，數日不理朝政，并向全國頒布詔書，公布事實真相，譴責自己未盡生養死葬之孝心，追封李宸妃為皇太后，謚號“莊懿”，親自主持遷葬儀式。生母雖然厚葬，卻未能沖淡仁宗對李氏的無限愧疚。據《宋史·仁宗本紀》記載，宋仁宗獲悉自己為李宸妃所生后，隨即把宰相呂夷簡、樞密使張耆、樞密副使夏竦、參知政事陳堯佐等劉太后任命的朝廷重臣貶出京城，重新任命一批劉太后時不得志的官員，政府班底幾乎重新洗牌。直到十余年后的慶歷年間，宋仁宗還因為自己的身世問題處罰了當朝宰相晏殊。李宸妃去世，朝廷安排晏殊撰寫神道碑，晏殊在碑文中只說她生女一人，早卒，未言及生宋仁宗一事。宋仁宗得知自己為李宸妃所生后，翻出晏殊當年撰寫的神道碑給宰相看，說李宸妃生他的時候，晏殊為宋真宗侍從，不會不知實情，卻沒有說實話，是欺君罔上。宰相解釋說，當時劉太后垂簾聽政，如果實寫，恐怕朝廷上下將不得安寧。宋仁宗想了想，覺得有點道理，但還是把晏殊貶出了京城，出任金陵太守。被貶一段時間后，晏殊又受到了宋仁宗的寵幸，連連升遷，慶歷二年出任宰相。后來范仲淹等人主張的“慶歷新政”失敗，宰相晏殊堅持貶貶謫歐陽修，諫官們聯名彈劾晏殊，又勾起了宋仁宗的回憶，準備給晏殊加重罪。晏殊的門生翰林學士宋祁據理力爭，宋仁宗才以貪污受賄罪將晏殊,貶到穎州任知州。
李宸妃終身不敢認親生兒子，仁宗二十四年不知生母為誰，昭雪之時，皇帝下詔自責，鬧到開棺改葬，震動全國。雖然后來仁宗開棺遷葬，驗明沒有被害，但已為后世傳說故事留下了無限想象空間。對李宸妃的故事，當時就有多種猜測傳聞。宋哲宗、徽宗朝的《默記》里所載李宸妃傳說就和正史不同，說李宸妃殯在奉先寺大井。李宸妃作為一個弱者，臨死也不能與親生骨肉相見，太不近情理，太不人道，民間對她的同情越來越多。到了元雜劇《抱妝盒》里，虛構的成分更多，劉后被寫成了一個貪戀權勢、刻薄寡恩的惡后。《抱妝盒》中,劉皇后派宮女寇承御到西宮李美人處,詐傳萬歲爺要看,將太子誆出宮來。明初有根據《抱妝盒》演繹成的《金丸記》。明代小說《包公案》中《桑林鎮》一段講的就是這個故事，情節變得更為復雜，冤案的昭雪者變成了包公。《包公案》中說李妃生下一子,劉妃也生下一女。六宮大使郭槐作弊,把女兒換了兒子。
到了清代石玉昆的《三俠五義》中，李宸妃的故事演變成了“貍貓換太子”故事。曾經重編《三俠五義》的晚清學者俞樾就認為這個故事尤乖史實,殊涉不經,于是親自改寫第一回。有學者進行考證，認為“貍貓換太子”故事模式出自佛典。《佛說孝順子修行成佛經》與《大阿育王經》中都有與“貍貓換太子”極其類似的情節。《大阿育王經》中的這段情節見于梁代高僧僧祐所撰《釋迦譜》：
阿育王得其國土，王取夫人，身長八尺，發亦同等，眾相具足。王令相師觀之，師言當為王生金色之子，王即拜為第二夫人。后遂有身，足滿十月，王有緣事，宜出外行。王后妒嫉，便作方便，共欲除之。募覓豬母即應產者，語第二夫人言:“卿是年少，甫爾始產，不可露面視天。”以被覆面，即生金子，光照宮中，盜持兒去，殺之。即以豬子著其邊。便罵言:“汝云當為王生金色之子，何故生豬?”便取輪頭拍，囚內后園中令服菜茹。王還，聞之不悅。久久之后，王出行園，見之憶念，迎取歸宮。第二夫人漸得親近，具說情狀。王聞驚怪，即殺八萬四千夫人。
這則豬仔換太子的故事,《諸經要集》及《法苑珠林》中都收錄了。類似情節在佛經中還有一些。《雜寶藏經·鹿女夫人緣》中有“鹿女夫人”的故事：
后時有娠，相師占言：“當生千子。”王大夫人，聞此語已，心生妒忌，漸作計校，恩厚招喻鹿女夫人左右侍從，饒與錢財珍寶。爾時鹿女，日月滿足，便生千葉蓮華。欲生之時，大夫人以物瞞眼，不聽自看，捉臭爛馬肺，承著其下，取千葉蓮華，盛著檻里，擲于河中，還為解眼而語之言：“看汝所生，唯見一段臭爛馬肺。”王遣人問：“為生何物？”而答王言：“唯生臭爛馬肺之物。”時大夫人而語王言：“王喜到惑，此畜生所生，仙人所養，生此不祥臭穢之物。”王大夫人，即便退其夫人之職，不復聽見。
這則“鹿女夫人”的故事流傳更廣。敦煌莫高窟第231窟(中唐)的壁畫中,就繪有以此為主題的本生故事。《大方便佛報恩經·論議品第五》中也有大同小異的情節。
其實早在佛經傳入中土之前,中國就有與“貍貓換太子”類似的歷史故事。西晉初年在汲冢出土的竹書中有這樣的記載:
周穆王姜后晝寢而孕，越姬嬖，竊而育之，斃以玄鳥二七，涂以彘血，置諸姜后，遽以告王，王恐，發書而占之。曰：“蜉蝣之羽，飛集于戶；鴻之戾止，弟弗克理；重靈降誅，尚復其所。”問左史氏，史豹曰：“蟲飛集戶，是曰失所，惟彼小人，弗克以育君子。”史良曰：“是謂關親，將留其身，歸于母氏，而后獲寧。冊而藏之，厥休將振。”王與令尹冊而藏之于櫝。居三月，越姬死。七日而復，言其情曰：“先君怒予甚，曰：爾夷隸也，胡竊君之子，不歸母氏？將置而大戮，及王子于治。”
在后世，因為皇帝有很多后妃，而恩寵不可能遍及，是否得到皇帝寵幸，甚至關系到生存，所以宮掖之內的爭斗雖然沒有那些宮斗戲所描寫的那樣慘烈，但明里暗里也很激烈。古代皇帝因為縱欲等各種原因，有那么多后妃宮女，卻往往生不出幾個兒子，甚至為皇統延續而擔憂，所以如果能給皇帝生個兒子，就很可能上位，母以子貴，兒子立為太子，母親自然就是皇后。所以宮廷斗爭往往圍繞生子而展開，特別是為了奪嫡，能想出很多惡毒的伎倆。《漢書·外戚傳》中就記載趙飛燕姐妹殺害成帝其他妻妾所生子女，以至于成帝無嗣，成帝年間流行過童謠：“燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。”《明史·孝穆紀太后傳》記載有萬貴妃的故事，和“貍貓換太子”的故事相類：
孝穆紀太后,孝宗生母也。……時萬貴妃專寵而妒,后宮有娠者皆治使墮。柏賢妃生悼恭太子,亦為所害。帝偶行內藏,應對稱旨,悅,幸之,遂有身。萬貴妃知而恚甚,令婢鉤治之。婢謬報曰病痞。乃謫居安樂堂。久之,生孝宗,使門監張敏溺焉。敏驚曰:“上未有子,奈何棄之。”稍哺粉餌飴蜜,藏之他室,貴妃日伺無所得。至五六歲,未敢剪胎發。時吳后廢居西內,近安樂堂,密知其事,往來哺養,帝不知也。帝自悼恭太子薨后,久無嗣,中外皆以為憂。成化十一年,帝召張敏櫛發,照鏡嘆曰:“老將至而無子。”敏伏地曰:“死罪,萬歲已有子也。”帝愕然,問安在。對曰:“奴言即死,萬歲當為皇子主。”于是太監懷恩頓首曰:“敏言是。皇子潛養西內,今已六歲矣,匿不敢聞。”帝大喜,即日幸西內,遣使往迎皇子。使至,妃抱皇子泣曰:“兒去,吾不得生。兒見黃袍有須者,即兒父也。”衣以小緋袍,乘小輿,擁至階下,發披地,走投帝懷。帝置之膝,撫視久之,悲喜泣下曰:“我子也,類我。”……移妃居永壽宮,數召見。萬貴妃日夜怨泣曰:“群小紿我。”其年六月,妃暴薨。或曰貴妃致之死,或曰自縊也。謚恭恪莊僖淑妃。敏懼,亦吞金死。
