中華民族的文化傳統源遠流長，這不僅培養了中國人民高尚文雅、彬彬有禮的精神風貌，而且使中國贏得了“禮儀之邦”的美稱。在中國古代社會里，上自朝廷的軍國大政，下至民間的日常飲食，無不是在禮的規范下進行，禮是人們日常生活中最有權威的制約因素。那么，有人會問，禮是什么時候出現的呢？

    關于禮的起源問題，自古以來就存在不同的說法，十分復雜，盡管大家都認為禮的起源很早，幾乎在人類社會進入文明時代之初，就可以看到禮的諸多形跡。然而，作為中國文化淵藪的禮，究竟何時何故而起，主要有以下幾種說法：

    其一，禮源于宗教。當人類從動物界中獨立出來，為自己創造出人的世界的時候，人類也創造了一個神的世界，人的一切行為都由神來支配。由于這一原始觀念的影響，先民認為一切禮儀都與鬼神有聯系。

    其二，禮源于對人的欲望的抑制。這種觀點以荀子為代表，荀子認為，人天生好利厭貧，追求耳目聲色，趨樂避苦，有填不滿的欲望。于是古代圣人就制定禮儀，抑制人的惡性，培育人的善性，使欲不窮于物，而能按照實際情況，各安其位，各享其有。這樣，禮就成了抑制人們欲望的法寶。

    其三，禮源于商品交換。《禮記·曲禮上》說：“禮尚往來，往而不來非禮也，來而不往亦非禮也。”這是中國古代社會家喻戶曉的禮節，也是人們交往的準則。

    禮的起源除以上三種主要觀點外，還有“禮以義起”“禮生于理，起于俗”“禮源于人性”等多種說法，這些說法也符合禮制史的一些實際，因而也都能自成一說。這也說明禮的起源不是單一的。

    禮是由傳統和習俗形成的行為規范。從人類早期的生活實際以及儒家經典《禮記》中的有關論述來看，我們認為，最早的禮儀，可以從原始人們的飲食行為中找出一些線索來。

    《禮記·禮運》中說：“夫禮之初，始諸飲食。其燔黍捭豚，污尊而抔飲，蕢桴而土鼓，猶若可以致其敬于鬼神。”這就是說，禮，最初產生于人們的飲食活動。中國先民把黍米放在火上燒熟，把小豬放在火上烤熟，在地上挖個坑當作酒壺，用雙手當酒杯捧著水來喝，用草扎成的槌子敲打地面當作鼓樂，好像用這種簡陋的生活方式便可以向鬼神表示敬意，從而得到神的庇護和賜福。這樣，最原始的祭禮也就由此產生了。《禮記》中認為原始的禮儀行為就是從人們的飲食活動中產生的，這便是所謂“夫禮之初，始諸飲食”。

    人要吃喝，以為神也離不開食物，所以要將自己的食物也毫無保留地奉獻出來。中國先民們想通過這種簡陋的儀式向神靈表達虔誠的崇拜心情，而這種紀念儀式逐漸定型化，并取得較為固定的社會意義時，原始的禮便從這里形成了自己的雛形。這里，我們將“污尊而抔飲”之類的儀式稱之為“原始的禮”，主要是肯定了一種客觀存在的事實。

    這種源于飲食的祭禮，是中國先民順應自然生活的文化創造，中國先民是按照人要吃飯穿衣的觀念來構想諸神靈界生活的，以為祭祀就是讓神吃喝，神吃好以后才能保證大家平安。所以，“禮”與解為甜酒的“醴”字，音既相同，意義也有相通之處，亦非巧合。人們通過飲食來祭祀神，表現了中國先民重視現實和生命的原初心理。

    關于禮的起源，國外的一些學者對此也有濃厚的興趣，其中以英國學者威廉·羅伯遜·史密斯的觀點影響最大。史密斯認為，圖騰制是由一種叫“圖騰餐”的祭祀儀式發展而來的，“圖騰餐”是神與神的崇拜者之間“共餐”，“共餐”的意思就是坐在同一張桌子上進餐，一起共餐本身，就是一種禮貌的表現。世界上許多民族禮的起源大都與飲食有關，這對于理解中國禮的起源具有一定的參考價值，可以說，《禮記》中“夫禮之初，始諸飲食”與史密斯的“共餐”制的說法有其相似之處。由此我們不難發現，人類關于禮的起源的認識與實踐是十分類似的。他們都認為人與人之間關系的親密莫過于“吃的是一鍋飯”，如中國先民們就將那種分立門戶、自成一體的做法，視為另起爐灶、感情淡薄的表現，因而飲食筵宴就成了中國人聯絡感情、增進友誼的主要手段。在此基礎上，各種飲食禮節也由此產生了。

    禮的發展是由簡到繁的，大抵一種禮俗的形成，最初總是簡單樸素，發之自然，毫無修飾。經過人們有意識地加工以后，才成為矯情虛偽的具文，離開原意很遠。《管子》一書中亦有“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”的說法，可見，知禮節或禮節較多的民族，都是古代經濟較為發達，衣食生活比較充足的民族。