孔子反復強調政德，認為政令、刑罰只能使人避免犯罪，而不能使人懂得犯罪可恥的道理，而道德教化比刑罰高明，既能使人守規矩，又能令人知羞恥。孔子列舉出兩種截然不同的治國理念，其目的就是為了強調德治的重要性。
子曰：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥。道之以德，齊之以禮，有恥且格。”
【注釋】
道，通“導”，引導、誘導、教導、疏導。另一解釋為“治理”。
政，政令、政紀。
齊，規范、約束。
免，避免、躲避。
恥，羞恥之心、是非之心。無恥，不顧忌羞恥。有恥，有羞恥觀念。
格，格除、革除，正、糾正，引申為歸化歸順、遵守規矩。
【譯文】
孔子說：“用政令來教導民眾，用刑法來約束民眾，民眾往往會為了求得免受懲罰而不顧羞恥；用道德來教導民眾，用禮制來約束民眾，民眾就會有明確的羞恥之心而遵守規矩。”
孔子所講的“為政”，不只是純粹談論政治，而是闡明政治原理。如果單純依靠政治體制、使用法制手段來治國理政，民眾一旦犯法就給予嚴處重罰，那么在這種情況下，民眾為了逃避處罰，往往鉆法律漏洞。每當民眾成功逃避處罰，就會洋洋得意，認為其奈我何，久而久之就會不知羞恥。道家老子也認為“法令滋彰，盜賊多有”，法令越多，犯法的人越多。
有人說，孔子的“為政以德”的思想只重視道德，卻忽視了政令、法制在國家治理中的作用。這應該從當時孔子所處的時代去看。春秋時期，各國都是以強硬的手段施行治理，普遍的方法就是刑罰。其結果卻是，290多年間，長年戰事頻發。“春秋之中，弒君三十六，亡國五十二，諸侯奔走不得保其社稷者，不可勝數。”“民免而無恥”的現象屢見不鮮。這種結局是社會治理所不期望得到的。
德政是治國的根本。孔子認為，“刑”的目的是為了“止刑”，斷案量刑必須公平、公正、準確。一方面，可以使有罪之人畏懼；另一方面，可以讓民眾明白其中的是非曲直。懲惡不是終極目的，勸善才是最高目標。所以，孔子反復強調“為政以德”，要求以仁德禮義為本，來處理一切國家大事，逐步感化、教化民眾，引導民眾懂得并遠離羞恥，主動糾正不良言行，自覺遵禮守道，從而達到天下大治。
“法安天下，德潤人心。”當下，我們正堅持依法治國和以德治國相結合，走一條中國特色社會主義法治道路，就是要堅持一手抓法治、一手抓德治，大力弘揚社會主義核心價值觀，弘揚中華傳統美德，培育社會公德、職業道德、家庭美德、個人品德，既重視發揮法律的規范作用，又重視發揮道德的教化作用，以法治體現道德理念、強化法律對道德建設的促進作用，以道德滋養法治精神、強化道德對法治文化的支撐作用，最終實現法律和道德相輔相成、法治和德治相得益彰。
