熒光是物質吸收了光或其他電磁輻射后發出的光。在大多數情況下，發射出的光具有比吸收的輻射較長的波長，因此能量較低。熒光輻射常常發生在紫外區域,因此人眼不可見，只有在暴露于紫外線時才可見。當輻射源停止時，熒光材料立即停止發光，這與磷光不同，磷光在輻射源停止之后還會繼續發光一段時間。
磷光是一種與熒光有關的光致發光。與熒光不同，磷光材料不會立即重新發射它吸收的輻射。再發射的弛豫時間尺度與量子力學中“禁阻”的能量態躍遷有關。由于這些躍遷在某些材料中發生得非常緩慢，因此在最初激發后數小時內，吸收的輻射會以較低的強度持續發射。
磷光材料的日常例子是在黑暗中發光的玩具，貼紙，油漆和時鐘刻度盤。一個燈管斷電后會發光一段時間，通常情況下，光線會慢慢消失——在黑暗的房間里，有時會在幾分鐘或幾個小時內消失。
下圖是菲的光譜圖：
