原始社會是人類歷史上第一個社會形態，經歷了原始群和氏族公社兩個發展階段，氏族又分為母系氏族和父系氏族兩個階段。長江流域的河姆渡氏族和黃河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁榮時期，大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情況。
原始社會沒有階級制度，不存在剝削壓迫，重大問題由氏族會議討論解決。
“巫山人”是已知中國境內發現最早的人類，距今約201萬至204萬年 。“元謀人”生活在距今大約170萬年前，最具典型的“北京猿人”生活在距今大約70萬年到20萬年前，“山頂洞人”生活在距今大約3萬年前。1929年在北京周口店龍骨山山洞里發現的“北京人遺址”，是我國發現的資料最豐富的古人類遺址，也是世界上出土古人類遺骨和遺跡最豐富的遺址。那時原始人已學會了用火來燒烤食物，他們的平均壽命在14歲左右。
舊石器時代原始人住在山洞里或樹上，主要是通過采摘或狩獵獲取食物。到了新石器時代也就是距今8000年前逐步出現了磨制的石斧、石錘等工具，并發明了陶器。
相傳在公元前4000多年前的時候，是軒轅黃帝生活的時期，那時有被人們尊稱為“三皇”的燧人氏、伏羲氏和神農氏（見《尚書大傳》、《風俗通引》、《白虎通義》、《古史考》等）以及“五帝''的黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（見《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》等）。
“三皇五帝”時期沒有確切的史書記載，后來記載多被賦予了濃郁的神話色彩，如盤古開天地、燧人鉆木取火、伏羲畫先天八卦、神農嘗百草、刑天舞干戚、夸父逐日、女媧補天、倉頡造字等等。連人物也被賦予了神話色彩，如《史記·五帝本紀》形容黃帝“生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明”；神農炎帝“牛頭人身、身體透明”；堯帝“八采眉”；舜帝“雙瞳四目”等等。
據說黃帝經過與蚩尤、炎帝等的多次戰爭后，終于統一了各部落，后來黃帝族、炎帝族與九黎族的一部分相互融合，在中原黃河、長江流域定居下來，其中黃帝族后裔中的一支進入今山西南部，創造了夏文化，遂稱夏族。黃帝坐鎮中原地處四方之中，屬土，故稱黃帝，統領著四方，分別是：東方太昊，屬神句芒；南方炎帝，屬神祝融；西方少昊，屬神蓐收；北方顓頊，屬神玄冥。華夏族就是中華民族的前身，因此中華民族將黃帝奉為始祖，世世代代把自己稱作炎黃子孫。
原始社會是一個漫長的過渡時期，從猿人、古人到新人，從茹毛飲血、刀耕火種、結繩記事一步步到鉆木取火、五谷種植和文字記載，從文化圖騰到自然科學等等，經歷了不可磨滅的軌跡，人類也正是從原始社會一步步步入文明，有了炎黃子孫，有了華夏兒女，在歷史的長河中，這不過滄海一粟，但在人類文明史上，這是濃重的一筆。
