周朝是我國歷史上繼夏朝和商朝之后的第三個奴隸制國家。據(jù)記載，周朝是于公元前十一世紀的時候周武王姬發(fā)滅掉商朝之后，建國號為周，定都于鎬（今陜西西安附近），史稱西周。
西周從公元前1046年立國到公元前771年周平王東遷結(jié)束，共經(jīng)歷了十一代十二個王二百七十五年，如果再加上東周的五百一十四年，整個周朝就是近八百年的時間。
據(jù)記載，周的始祖名叫棄，與堯一樣同為黃帝的四世孫帝嚳（kù）所生。傳說棄是最早種稷的人，故又稱后稷。周人最初活動于邰（今陜西武功縣一帶），后經(jīng)幾次遷徙到達周原(今陜西岐山縣)，才以周為國名，從此逐漸強大起來。
商朝時，周作為商的一個諸侯國而存在。周文王時征服了鄰近的一些小國，逐漸統(tǒng)一了渭水流域，并將都城遷到渭水下游的豐(今陜西西安附近)，勢力已進入今天的山西和河南。
周文王死后，他的兒子武王與天下諸侯會師孟津，一路向東攻向商的都城殷（今河南安陽市），雙方在牧野（今河南新鄉(xiāng)市北）這個地方展開決戰(zhàn)，最終周軍勝利，并成功推翻了商紂，建立了周朝。
周是繼夏、商之后的第三個奴隸制國家，為何說是奴隸制呢？因為隨著私有制的出現(xiàn)和貧富差距的產(chǎn)生，便形成了赤裸裸的奴隸主和奴隸們之間關(guān)系。奴隸最初是由氏族部落之間的戰(zhàn)爭掠奪的大量戰(zhàn)俘轉(zhuǎn)化來的，也包括部落中的一些窮苦平民。而奴隸主則是由氏族貴族和部落首領(lǐng)轉(zhuǎn)化而來。為了控制這些奴隸和平民，統(tǒng)治者設(shè)置了官職、軍隊，制定了刑法，修建了城池和監(jiān)獄，這便形成了國家。
夏時有“禹刑”，商時有“湯刑”。西周時期，國家制度進一步完善，法律制度也有新的發(fā)展，傳周穆王時作《呂刑》，推出“不孝”、“不悌”、“不睦”、“不姻”、“不敬祖”等罪名，除五刑之外，還有鞭、贖等刑罰。
《尚書·費誓》：“無敢寇攘，逾垣墻，竊馬牛，誘臣妾，汝則有常刑。”
周朝建立之初，統(tǒng)治者為維護自己的統(tǒng)治地位，先后把王族、功臣等貴族分封到全國各地，是為諸侯。周封天下諸侯八百，如太公姜尚封于齊，周公旦封于魯，召公奭封于燕等，商朝后人微子啟封到宋國，商紂之子武庚封于朝歌，為監(jiān)視武庚，又封叔鮮、叔度、叔處為“三監(jiān)”。
《荀子·儒效》：“周公兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人”。
周王有權(quán)干涉諸侯內(nèi)政，有時還向諸侯國派遣監(jiān)國的使臣，與諸侯并稱為“諸侯、諸監(jiān)”。諸侯要服從周王命令，每年上交一定的財物，還要帶兵隨周王出戰(zhàn)。
《左傳》：“昔天子班貢，輕重以列，列尊貢重，周之制也。”
宗法制是體現(xiàn)周朝宗族內(nèi)部的一套規(guī)范體系，也是維護皇室傳承穩(wěn)定的制度，它是在夏商的基礎(chǔ)上更加趨于完善和確立起來的。鑒于夏商滅亡的教訓，周確立了嫡長子的傳承制度，周王為天下之大宗，宗室各諸侯是為小宗。大宗不僅享有對宗族成員的統(tǒng)治權(quán)，而且享有政治上的特權(quán)。對于諸侯國來說，諸侯為大宗，諸侯的兒子為卿大夫，為小宗，如此遞推，形成了由政權(quán)、族權(quán)、神權(quán)、夫權(quán)組成的宗法系統(tǒng)。
禮儀文化從來都是建立在宗法制度上并為其服務(wù)的。周朝的許多政治和經(jīng)濟上的典章制度，常常貫穿在各種禮儀的舉行活動中。
《周禮·大卜》：“掌三易之法：一曰《連山》，二曰《歸藏》，三曰《周易》。其經(jīng)卦皆八，其別皆六十有四”。
周朝的文化是以周公的“天命觀”和敬德保民思想為主的。他認為天命是建立在君王的德政之上的，君王失德政就會失去上天的眷顧，夏、商“惟不敬厥德，乃早墜厥命”，就是說夏、商是因為君王暴虐亂政，所以上天就讓其滅亡了。
《大誥》：“惟天降命，肇我民，惟元祀”。
敬德和保民即君王要注重自己的品德，施行德政，要愛護子民，慎用濫刑。在這里，周公更加強調(diào)了“明德慎罰”，要用明德來感化民眾，即時使用刑罰也要使民心悅誠服，“勿用非謀、非彝”，不用非道之謀、非典之法。民意是體現(xiàn)君王施政的反映，君王要修行德政，體察民情，愛護子民，國家才能長治久安。
《大誥》：“肆惟王其疾敬德，王其德之用，祈天永命”、“克明德慎罰，不敢侮
鰥 寡”。
以上可見，周朝在夏商的基礎(chǔ)上形成了一套適合自己的制度并已日臻完善，在這套制度下，周朝得以延續(xù)發(fā)展和壯大。
西周的社會生產(chǎn)比商朝更為發(fā)展。從銅器銘文和其他記載來看，西周已經(jīng)是一個農(nóng)業(yè)繁盛的社會。“井田制”是在西周時期形成的一種比較成熟的土地國有制度，因土地縱橫交錯，被分隔成許多方塊，形如“井”字，因此稱做“井田”。井田歸國家所有，任何人不得進行買賣和轉(zhuǎn)讓，而且要交納一定的賦稅。
奴隸們整天在井田里辛勤勞作，收獲的產(chǎn)品和作物歸奴隸主所有，奴隸們往往吃不飽穿不暖，還要遭受奴隸主的折磨和玩樂，生活困苦不堪。
奴隸的生命也是沒有保障的，他們往往和牲畜一樣說殺就殺。奴隸貴族在祭祀上天和祖先時會屠殺大量的奴隸，稱為“人牲”，奴隸貴族死后，還要屠殺大量的奴隸進行陪葬，稱為“殉葬”。
據(jù)河南安陽發(fā)掘的殷墟墓和甲骨文記載，商朝中、晚期殉人（狗）和人祭之風大盛，已發(fā)掘的十幾座大墓中被生殉、殺殉的多達五千余人。到了西周時期，人殉數(shù)量相比商時已大為減少，從豐鎬遺址來看，西周墓葬往往以人殉葬，少者一人，多至七人。
《詩經(jīng)》便是描述那個時代的一部詩歌總集，它涵蓋了政治、經(jīng)濟、民俗、生活等各個領(lǐng)域，反映了西周到春秋時期的歷史發(fā)展與現(xiàn)實狀況，其中的《伐檀》、《碩鼠》、《七月》等揭露了奴隸貴族的奢靡享樂，反映出奴隸們生活的辛苦和對美好生活的向往。
“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且漣猗。不稼不
穡 ，胡取禾三百廛 兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣貆 兮？彼君子兮，不素餐兮！坎坎伐輻兮，置之河之側(cè)兮，河水清且直猗。不稼不穡，胡取禾三百億兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣特兮？彼君子兮，不素食兮！
坎坎伐輪兮，置之河之漘兮，河水清且淪猗。不稼不穡，胡取禾三百囷兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣鶉兮？彼君子兮，不素
飧 兮！”《國風·魏風·伐檀》“二之日鑿冰沖沖，三之日納于凌陰。四之日其蚤，獻羔祭韭。九月肅霜，十月滌場。朋酒斯饗，曰殺羔羊。躋彼公堂，稱彼
兕 觥，萬壽無疆。”《國風·豳 風·七月》“燁燁震電，不寧不令。百川沸騰，山冢崒崩。高岸為谷，深谷為陵。”《十月之交》
西周后期，隨著統(tǒng)治者內(nèi)部的政權(quán)腐朽和矛盾突出，加上外族勢力（如南方的楚、西方的犬戎、東南的徐奄等）的日益強大，周朝被逐步瓦解了。西周的最后一個王周幽王為了博得美人褒姒一笑，竟拿國家的安全開玩笑，上演了N出“烽火戲諸侯”的鬧劇，結(jié)果犬戎的軍隊攻進了周的都城鎬京，殺死了周幽王，直接導(dǎo)致了西周的滅亡。
西周后期，隨著冶鐵技術(shù)的發(fā)展，生產(chǎn)工具發(fā)生了的質(zhì)的改變，一些奴隸主開始開拓井田周邊的私有土地為己所有，井田制被逐步破壞了。這就標志著我國社會由奴隸制逐步進入封建制，由此也揭開了我國歷史由奴隸社會過渡到封建社會的一個新篇章。
