西漢文人賈誼在他
秦孝公繼位時秦國積貧積弱，連年的戰爭更使秦國不堪重負。那時中原各國經過戰火的洗禮主要剩下韓、趙、魏、楚、燕、齊六大國，其他還有宋、衛、魯等一些小國家。秦國因為地處偏僻的雍州，幾乎不參加中原各國的會盟，被中原視為夷戎。
秦孝公就想改變這種現狀，恢復秦穆公時的興盛，強大秦國，這樣他便下了一道求賢令，各國廣招人才，史載“有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土”，即以高官和分地的厚祿來網羅人才。
商鞅就是在這個時候進入秦國的。商鞅本是衛國國君之后，姓公孫氏，名鞅，又名衛鞅，年輕時喜歡刑名法術之學，后來侍奉魏國的國相公叔痤，任中庶子。公叔痤臨死前本來是向魏惠王舉薦衛鞅的，但魏惠王不聽，公叔痤于是又勸魏惠王：“倘若不用，就一定要殺掉他，不能讓他出境”，然而魏惠王也沒聽。
后來衛鞅聽說了秦孝公的求賢令，就離開魏國去了秦國。要說魏國也是個出人才的好地方，可惜就是留不住人才。魏武侯時，名將吳起離魏去楚；魏惠王時，前有衛鞅，后有張儀，離魏去秦；魏安釐王時，范睢離魏去秦等等，這些人原來都在魏國被遭排擠，不得重用，后來去了他國成為叱咤風云的赫赫名人。
就說衛鞅到了秦國后，通過大太監景監去求見秦孝公。剛開始衛鞅用的是堯、舜治國的帝道，結果孝公聽得差點沒睡著；后來又通過關系第二次召見，用的是商湯、周武的王道，結果還是不合孝公的心意；第三次召見，衛鞅用得是春秋五霸的霸道，這一次，孝公有點心動了；最后，衛鞅用富國強兵之道和孝公談，一連談了好幾天。談到什么程度呢？就是孝公不知不覺地在墊席上向衛鞅挨近了。
接著秦孝公就任用衛鞅進行變法。變法也不是那么好順利的，首先就遭到了守舊勢力甘龍、杜摯等的反對。衛鞅畢竟是衛鞅，他說：“智者作法，愚者制焉；賢者更禮，不肖者拘焉。”就是說：聰明的人制定法度，愚蠢的人被法度制約；賢能的人變更禮制，尋常的人被禮制約束。又說：“湯武不循古而王，夏殷不易禮而亡。”守舊派
為使新法取信于民，衛鞅還在城南門豎起了一根木頭，說誰能把木頭搬到北門就賞他十金。剛開始沒人敢動，后來衛鞅又將賞金增至五十金，有一個人抱著試試看的態度將木頭搬到了北門，真的得到了五十金。這樣，新法就開始了。
衛鞅頒布的法有連坐法、軍功法、農業法，后來又廢井田、開阡陌、行縣制等等，這些以“急病投猛藥”的辦法雖然損害了秦國貴族勢力的利益，但卻激發了民眾的積極性，制約和規范了人們的言行舉止、彪悍民風，使秦國在短期內實力大增。
新法推行就必然會有人以身試法，這次卻是太子觸犯了新法。太子是國君的繼承人，不能施以刑罰，于是衛鞅就處罰了太子的老師公子虔和公孫賈，這就為衛鞅日后的殺身之禍埋下了伏筆。
新法十年，秦國富裕了，軍隊戰斗力也提高了，“道不拾遺，山無盜賊”，衛鞅還親自督造了秦國的新都城——咸陽宮。孝公二十二年（公元前340年），衛鞅率秦軍大敗魏國，奪得了原來是秦國現在被魏國占領的河西之地，魏國被迫遷都大梁，秦孝公將於、商的十五座城封給了衛鞅，從此稱為商君，又叫商鞅。
后來有個叫趙良的人去見商鞅，商鞅就問他：“你看我的功績與五羖（gǔ）大夫相比，誰更有本事？”五羖大夫指的就是秦穆公時的相國百里奚，因為是秦穆公用五張黑公羊皮換回來的，故人稱五羖大夫。可以說，秦穆公時的霸業與五羖大夫百里奚的貢獻是密不可分的。
趙良說，百里奚相秦期間，“勞不坐乘，暑不張蓋，行於國中，不從車乘，不操干戈，功名藏於府庫，德行施於後世。”百里奚死后，秦國“男女流涕，童子不歌謠，舂者不相杵”， 而你靠秦王的寵臣舉薦，懲治太子的師傅，酷法殘害百姓，積下了很深的怨恨，你是靠著秦王的恩寵來保護自己，一旦秦王不再，你的日子也就到頭了。
商鞅沒有聽從趙良的勸告，結果幾個月后孝公去世，秦孝公去世，太子即位為新君，太子的老師公子虔謀告商鞅造反，派人捉拿商鞅，商鞅就逃跑了。半路上商鞅想住店，店主說：“商君有令，沒有證件住店要連坐”，商鞅只能無奈地繼續逃跑。
后來商鞅跑到了魏國，魏國不敢收留他，又將他送回到秦國。商鞅回秦逃到了他的封地商邑，準備發動士兵攻鄭謀生，結果被秦軍打敗殺死，尸體還被運回五馬分尸，誅滅了全家。
一代改革家、著名法家代表商鞅就這樣被處死了，想到他為秦國創造的功績是那么大，而他自己的結局卻是那樣慘，不能不令人扼腕長嘆啊！所幸的是商鞅雖死，新法并未停止，這一點，秦惠王的心里比誰都清楚，因為他看到秦國已在商鞅的變法下日益強大，如雨后春筍般地一躍而起了。
