三國中的關羽重情重義、勇猛無敵，是劉備身邊不可多得的一員大將。關羽曾經追隨劉備破黃巾、討董卓、救徐州；被曹操打敗后，不得已投降，又助曹操斬殺袁紹大將顏良，解得白馬之圍，封為漢壽亭侯；在得知義兄劉備的下落后，毅然離開曹操，回到劉備身邊；赤壁之戰后，劉備進軍蜀漢，關羽鎮守荊州，北據曹操、東抗孫權，為劉備堅守著大后方直至劉備攻下西蜀、奪取了漢中，關羽可謂是功高至偉啊。
劉備奪得漢中后，自稱為漢中王，關羽因功為首，被封為了前將軍，而張飛、馬超、黃忠都位居其后，可見關羽在劉備心目中的位置是多么的高。
接著，關羽在劉備的命令下，向北進攻曹操的襄陽和樊城，發動了歷史上有名的襄樊之戰。此戰關羽用兵分別圍困住了漢水南北的襄陽和樊城，打敗了前來救援的于禁七軍，重創了曹操。同時，許都以南發生了諸多叛亂，響應關羽共同對抗曹操，就連荊州刺史胡修、南鄉太守傅方也投靠了關羽。由此，關羽的名聲威震華夏。
襄樊之戰是關羽第一次獨立帶兵對曹操發動的戰爭，在此之前，關羽是一直追隨在劉備身邊聽從劉備的號令和指揮的。可以說，襄樊之戰打出了關羽的謀略和氣勢，若不是孫權在背后截斷關羽的退路，關羽是絕不會遭致慘敗而死的。
其實，關羽在戰前也是作了充足準備的。他讓南郡太守糜芳駐守在江陵，傅士仁駐守公安，防止東吳的進攻。糜芳與其兄麋竺是在徐州跟隨劉備的，他的妹妹還嫁給了劉備為夫人，可以說是劉備最信賴的人了，所以關羽讓糜芳駐守在江陵這個最為重要的位置。
在《三國演義》中，關羽在北伐時，對荊州的防務作了具體詳細的安排。他讓隨軍司馬王甫沿江上下，每二三十里，選高阜處置一烽火臺，每臺用五十軍駐守；如果吳兵渡江，黑夜則明火，白晝則舉煙為號。王甫建議用忠誠廉直的趙累總督荊州，關羽則以多忌好利的潘濬為之，結果為荊州后方的丟失埋下了隱患。
關羽帶兵圍困了襄陽，駐守的襄樊的曹仁向曹操求救，曹操派于禁和龐德領兵前往救援，曹仁命令于、龐駐軍于樊北。此時，下起了連綿不斷的霖雨，關羽利用漢水暴漲的機會決上游之堤，水淹了于禁七軍，然后乘船進攻，俘虜了于禁和龐德。于禁投降了關羽，龐德誓死不降，最后被關羽斬殺。
《三國志·龐德傳》：仁使德屯樊北十里，會天霖雨十馀日，漢水暴溢，樊下平地五六丈，德與諸將避水上堤。羽乘船攻之，以大船四面射堤上。
全殲于禁軍后，關羽趁勢包圍了樊城，曹仁一度想要棄城而走，后在謀士滿寵的建議下才又誓死堅守城池。
在這樣的局勢下，荊州之北、許都以南的很多地方都發生了叛亂，他們起來積極響應關羽共同對抗曹操，就連原本屬于曹魏的荊州刺史胡修、南鄉太守傅方也投靠了關羽。這樣，關羽一時聲勢浩大，名聲越傳越響，以致于威震到了整個華夏地區。
荊州地處于長江中游、江漢平原腹地，向西可以從南郡進入西川益州；向東緊鄰東吳的巴丘、陸口；向北渡過漢水便是曹魏的南陽郡，距離京都洛陽也就不遠了。因此，荊州在曹魏、東吳、西蜀三足鼎立的情況下，地理位置尤為重要，屬于軍事必爭的四戰之地。諸葛亮在《隆中對》中認為：
荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國也。
赤壁之戰后，東吳周瑜向西攻取了江陵和南郡，而劉備則趁勢向南攻取了荊南四郡（長沙、桂陽、武陵、零陵）。周瑜死后，魯肅接管了東吳的大都督，魯肅也同意諸葛亮的兩家聯合共同抵抗曹操的政策，加上劉備與東吳的聯姻，魯肅就建議孫權將荊州的治理權暫時交給了劉備。
這樣，東吳從南郡和江陵一代撤軍退至陸口，自公安以西的荊州長江沿岸全部重要地區（包括江陵至夷陵一線）由劉備統領了，劉備也打通了從南郡進入益州的道路。
劉備占據了益州后，勢力大增，孫權見劉備有了立足之地后，就要求取回荊州。劉備亦知荊州的重要性，便推托說：“當得到涼州時，便會把荊州交還。”這下孫權不干了，就派兵想要強行奪回荊州。
此時劉備又在法正的建議下欲北上奪取漢中，不想與孫權翻臉，于是兩家議和，將荊州進行了湘水劃界。荊州的南郡、零陵郡、武陵郡劃歸劉備，接壤東吳的江夏郡、長沙郡、桂陽郡劃歸于孫權。
曹操眼見劉備奪取了漢中之地，關羽又北上進軍襄樊，他也害怕了關羽的威名，想要遷都避其鋒芒，后在司馬懿、蔣濟等人的勸阻下，才一方面又派徐晃救援樊城，另一方面聯合東吳南北夾攻關羽。
因此，關羽占據荊州，若北上再奪得襄樊之地，那害怕的就不光是曹魏了，連東吳也受到了威脅。關羽水淹曹魏七軍，降于禁、斬龐德，如果奪取襄樊之地成功的話，那劉備的勢力將會凌駕于曹魏和孫吳之上，這豈不是讓曹魏和孫吳感到震驚和害怕了嗎？
