賽金花因家境貧寒，為了養活弟弟妹妹，被父母賣上了花船，成了花船上陪客人喝酒的花娘，前科狀元洪鈞回鄉探親，偶遇了賽金花，隨后被洪鈞贖身，改名趙靈飛，做了他的三姨娘。這一年，洪鈞48歲，賽金花15歲，自此，開始了她不平凡的一生。
洪鈞是當時的外交大臣，經常出使外國和各國使者打交道，洪鈞的夫人是一個典型的后宅婦人，對于和洋人打交道來說身感恐懼，于是就將自己的誥命服借給了賽金花，讓趙靈飛以洪鈞夫人的名義陪著洪鈞出使各國。
趙靈飛本就是花船上出來的妓子，最會揣測人心，善于交際。年紀輕輕的她跟著洪鈞到了歐洲之后，接觸了許多新事物，也因為她的聰明好學，在歐洲的三年學了一口流利的德語。
趙靈飛雖然不是什么國色天香的美女，但是卻有著東方女子獨特的韻味，再加上她在德國皇家貴族面前舉止落落大方，深得德意志皇帝喜歡。后來她籌辦宴會招待德國貴族。其中包括德國“宰相”瓦德西和他的妻子。由此，和瓦德西夫婦成了好友，可以說趙靈飛以狀元夫人的身份在在外交圈子里混的風生水起。
三年后，跟隨洪鈞回國，洪鈞因病去世，不安在后宅蹉跎此生的趙靈飛在扶官回鄉的途中，逃走去了上海做了歌妓，名喚曹夢蘭。后來又因戰亂逃往天津，改名賽金花，買了幾個姑娘開起了花樓，成了當時名噪一時的“金花班”，掛牌“怡香院”。
后來得到戶部尚書的親睞，直接將怡香院開到了北京的八大胡同。花船出身的她再加上受到西方文化的影響，賽金花常常身穿男裝騎行于鬧市，常于客人稱兄道弟，人稱賽二爺。后來八國聯軍攻入北京，慈禧還沒來得及梳妝就倉皇西逃，賽金花的生意自然也做不下去了，只得四處找地方避難。
賽金花躲在朋友家避難的時候，德軍突然破門而入，所有人都驚慌失措，賽金花一口流利的德語向德國士兵說道：“我是你們將軍的朋友，你們不能對我們無理。”德軍被她一口流利的德語驚住了，也不敢貿然行動。于是，上報了瓦徳西，得知消息的瓦徳西第二天就派人將賽金花接進了皇宮。當時的瓦德西正好缺一個人做翻譯，對于賽金花是個再適合不過的人了。
正是因為賽金花和瓦徳西的關系，利用職務之便在北京救下了許多的百姓。而另一邊，慈禧出逃之后派李鴻章前去議和，德軍開出的條件是，要慈禧的腦袋，否則直接火燒京城。進退兩難的李鴻章此時想到了賽金花，賽金花得知原委之后，憑借自己優秀的外交手段說服了德軍，還提出了不能隨便殺害才百姓的條件，間接的促使了“辛丑條約”的議和達成。
賽金花憑借一己之力，救下了京城的百姓，被當時的百姓尊稱為“九天護國娘娘”。美中不足的是，因為當時的社會動蕩不安，這位九天護國娘娘并沒有一個好的結局，輾轉流離，最后凄慘的死了貧民窟中。
