1901年9月19日，正當(dāng)20世紀(jì)拉開序幕之時，貝塔朗菲降生在維也納一個古老而又赫赫有名的家族之中，其家族史可溯源到幾個世紀(jì)以前，也許正是他那古老的家族，孕育了他日后對歷史學(xué)的濃厚興趣。貝塔朗菲的父親，古斯塔夫·馮·貝塔朗菲(Gustav Von Bertalanffy，1861-1919)是一個杰出的鐵路管理人員，他的母親夏洛特·沃吉爾(Charlotte Vogel)是維也納一個富裕出版商的女兒。由于貝塔朗菲的哥哥姐姐都曾不幸夭折，所以貝塔朗菲受到了母親極其細(xì)心的照料，10歲以前，他一直在家里接受私人教育。
少年時期，貝塔朗菲的父母離異，并又各自重新組織了家庭。貝塔朗菲隨母親與繼父愛德華·卡普蘭(Edward Kaplan)一起生活。像他的生父一樣，卡普蘭也是一個杰出的鐵路管理人員。在度過初始的一段冷漠期之后，貝塔朗菲開始欣賞繼父及其母親生活圈子中的朋友，朋友中有藝術(shù)家、學(xué)者、科學(xué)家等，這使貝塔朗菲從小就受到學(xué)術(shù)氛圍的熏陶。
在大學(xué)預(yù)料學(xué)習(xí)階段，貝塔朗菲即涉獵了
荷馬、
柏拉圖、
維吉爾(Virgil)等人的著作，還接觸到
拉馬克、爾文達(dá)、
馬克思、斯賓格勒等人的理論，并且掌握了數(shù)學(xué)中的
微積分。此時他的愛好廣泛，興趣還未定型，這從他還嘗試寫過詩、戲劇和小說中得到證明。在一個小型的家庭圖書館中，他熟悉了顯微鏡，同時開始練習(xí)動植物的解剖。貝塔朗菲早期對生物學(xué)的興趣，顯然與環(huán)境的熏陶有關(guān)。母親的朋友、也是他們的鄰居，保羅·卡默勒(Paul Kammerer，1880-1926)先生是一個生物學(xué)家，信奉
拉馬克主義，他經(jīng)常與貝塔朗菲一起討論生物學(xué)問題，這對貝塔朗菲日后生物學(xué)觀點(diǎn)的形成有著重要的影響。也許是得益于這種與眾不同的求學(xué)生涯，使得貝塔朗菲能自由地涉獵廣闊的知識領(lǐng)域，從而為他以后的博學(xué)和跨學(xué)科研究打下了良好的基礎(chǔ)。盡管在大學(xué)預(yù)科學(xué)習(xí)時，貝塔朗菲經(jīng)常缺席，但他最后畢業(yè)時仍保持了優(yōu)異的學(xué)習(xí)成績。
在因斯布魯克(Innsbruck)大學(xué)度過短暫一段時期之后，貝塔朗菲注冊進(jìn)入維也納大學(xué)。在那兒，他被科學(xué)和哲學(xué)所強(qiáng)烈地吸引，并參加了由科學(xué)家和哲學(xué)家共同組成的維也納小組的討論會，這個小組的領(lǐng)袖人物就是維也納大學(xué)哲學(xué)的教授、邏輯實(shí)證主義學(xué)派的創(chuàng)始人石里克。對于貝塔朗菲來說，當(dāng)他系統(tǒng)地踏進(jìn)哲學(xué)門檻之際，首先受到的正是邏輯實(shí)證主義學(xué)派的強(qiáng)烈影響。貝塔朗菲一生都敬重仰慕石里克，但這并不妨礙他對石里克所代表的哲學(xué)觀點(diǎn)的反駁。邏輯實(shí)證主義認(rèn)為，哲學(xué)應(yīng)當(dāng)同科學(xué)聯(lián)姻，與形而上學(xué)分離，因此就要拋棄宗教、倫理學(xué)等有關(guān)人類價值的問題，忠實(shí)于嚴(yán)格客觀的經(jīng)驗(yàn)事實(shí)。正是在這一點(diǎn)上，貝塔朗菲反駁道，事實(shí)上，每一個科學(xué)上的努力都要受到當(dāng)初決定從事這場努力的出發(fā)點(diǎn)的影響，對這一基本偏見存在的否認(rèn)，就是一種偽善或道德白癡。絕對的科學(xué)客觀性是一種神話，而對于人類價值沒有任何興趣的科學(xué)家也只能是一種機(jī)器人。貝塔朗菲一生的研究事業(yè)都與這種基本態(tài)度密切相關(guān)。
在生活的道路上，青年貝塔朗菲很快就領(lǐng)略了愛神的魅力。1924年，貝塔朗菲遇到了后來成為他妻子的姑娘，瑪麗·鮑爾，相遇后短短的接觸，使他們很快成為志同道合的朋友與戀人。瑪麗是一位金發(fā)碧眼、柔嫩美麗的女孩。她是維也納一位商人的女兒，已從大學(xué)預(yù)科畢業(yè)，并通過了大學(xué)錄取考試，正在考慮選擇數(shù)學(xué)或醫(yī)學(xué)職業(yè)。但是正如她多年以后所回憶的，我沒有進(jìn)入大學(xué)，因?yàn)槲业纳囊雅c貝塔朗菲融為一體。確實(shí)，幾乎從他們第一次相遇起，她就成為他的一部分，他的每項(xiàng)成果無一不留下她的影響的印記。他們于1925年3月結(jié)婚，婚后有一男孩，以后成為生理學(xué)家。
與此同時，貝塔朗菲在學(xué)術(shù)的道路上奮力跋涉。在石里克教授的指導(dǎo)下，他完成了博士論文，是對一位
心理生理學(xué)的先驅(qū)古斯塔夫·費(fèi)希納(Gustav Fechner，1801-1887)的研究，這是他對心理學(xué)和生理學(xué)流露出濃厚興趣的端倪。1928年，他出版
現(xiàn)代發(fā)育理論一書，這是一本評價當(dāng)時流行的各種生物學(xué)理論思潮的著作，他的有機(jī)論生物學(xué)觀點(diǎn)在此嶄露頭角。1932年，他發(fā)表《理論生物學(xué)》第一卷。1933年，《現(xiàn)代發(fā)育理論》被翻譯成英文。隨后的一年，維也納大學(xué)任命他為無薪教師，這是一種只有榮譽(yù)沒有薪水的職稱，后來他在動物系擔(dān)任正式教授，為醫(yī)學(xué)專業(yè)的學(xué)生講授生物學(xué)。在貝塔朗菲以后的教學(xué)生涯中，他的聽課對象大多是醫(yī)學(xué)院學(xué)生，這顯然有利于他在生物學(xué)與心理學(xué)這兩大領(lǐng)域從事研究與著述。
1937年，貝塔朗菲獲得
洛克菲勒基金會的
贊助，用一年
時間研究美國生物學(xué)的發(fā)展，以便為維也納的同類研究提供借鑒。作為洛克菲勒基金會的研究員，貝塔朗菲在芝加哥大學(xué)開設(shè)一系列講座，利用這一機(jī)會，他首次向公眾宣傳他那尚處于醞釀之中的
一般系統(tǒng)論原理。1938年春，他們夫婦倆又走訪了美國的許多大學(xué)，這是一段美好而又辛酸的時光，因?yàn)檎窃谀菚r，他們獲悉家鄉(xiāng)已被
希特勒吞并。于是，他們決定留在美國，貝塔朗菲向基金會提出申請要求再延長一年。答復(fù)是這項(xiàng)申請需要一封來自申請者原來大學(xué)的保證信，以便他回去后可繼續(xù)得到一個求職位置。這封信很快得到了，但后來的情況卻是，基金會以貝塔朗菲可毫無困難地得到求職位置，而某些科學(xué)家和學(xué)者卻處于更糟糕更需要幫助這一境地為理由，拒絕了這一申請。貝塔朗菲欣賞這一道德邏輯，但卻抑制不住深深的失望。于是在余下的時間，他在馬薩諸塞的
海洋生物學(xué)實(shí)驗(yàn)室，對一種扁蟲的生長性質(zhì)作研究，并且利用這一機(jī)會同其他生物學(xué)家一起探討生物學(xué)問題。他們中有
摩爾根、
韋斯等。然后夫婦倆在紐約乘船回歐洲，雖然他們對未來充滿憂慮，但卻沒有料到，他們正在馳向二戰(zhàn)的深淵。
一到維也納，貝塔朗菲就投入了繁忙的工作。在實(shí)驗(yàn)室，他又對生長的性質(zhì)，包括癌的生長進(jìn)行了研究。戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，他還擔(dān)任了繁重的教學(xué)工作，為醫(yī)學(xué)院學(xué)生開設(shè)生物學(xué)課程。年輕人為避免進(jìn)入德國軍隊(duì)，紛紛注冊學(xué)醫(yī)，于是學(xué)生人數(shù)劇增。戰(zhàn)爭期間，德國對科學(xué)家的束縛不是很嚴(yán)重，也許因?yàn)榈谌蹏目茖W(xué)在納粹迫害下已所剩無幾。最為困難的是在戰(zhàn)爭后期，1945年4月，
蘇聯(lián)軍隊(duì)包圍維也納期間，炸彈毀壞了大學(xué)的實(shí)驗(yàn)室和辦公室。貝塔朗菲夫婦倆在25年間收集的書籍毀于一旦。此刻，剩下的選擇除了失望就是工作。正是在如此艱難時期，貝塔朗菲開始了《生命問題》的寫作，這是一部系統(tǒng)闡述貝塔朗菲生物學(xué)思想的著作，其中還對
一般系統(tǒng)論的有關(guān)問題進(jìn)行了探討。
1948-1949年，貝塔朗菲受萊迪·戴維斯基金會贊助，去
加拿大渥太華大學(xué)任生物學(xué)教授，再次向醫(yī)學(xué)院學(xué)生講生物學(xué)，還幫助籌建生物學(xué)系，并獲政府贊助研究生長和癌細(xì)胞問題。在那兒，他發(fā)明了一種簡單的癌癥診斷方法，并且長期以來對生長性質(zhì)的研究也取得了成果。在對細(xì)菌、昆蟲、嚙齒類、蠕蟲、蛇的生長研究基礎(chǔ)上，他設(shè)計了一種數(shù)學(xué)方程，可用于預(yù)言被測試物種的生長速率，還可應(yīng)用于對植物、動物生長過程的基本研究。貝塔朗菲對人和動物的不同
生長曲線特別重視。由于受激素的影響，人類的幼兒期延長，從而性成熟推遲。貝塔朗菲認(rèn)為正是這一特性，使得人類有更多的時間來學(xué)習(xí)和創(chuàng)造文化，這就為人類文明的積累和符號世界的創(chuàng)造提供了體質(zhì)上的條件。
1954年，在接受他的加拿大身份以后幾天，貝塔朗菲辭去了加拿大的工作，接受邀請成為加里福尼亞州斯坦福行為科學(xué)研究中心的研究員。這一決定對于系統(tǒng)運(yùn)動來說具有深遠(yuǎn)影響。因?yàn)檎窃谶@個中心，貝塔朗菲與經(jīng)濟(jì)學(xué)家K·博爾丁、生物數(shù)學(xué)家A·拉波波特、生物學(xué)家R·吉拉德合作，成立一般系統(tǒng)理論學(xué)會。但一般系統(tǒng)理論學(xué)會僅維持了一年，貝塔朗菲不得不再次尋找工作。
1955年11月，洛杉磯Mt.Sinai醫(yī)院心理-生理研究所的精神病學(xué)家F.亞歷山大邀請貝塔朗菲到研究所主持生物學(xué)研究所。在醫(yī)院中，貝塔朗菲研究用幻覺劑和鎮(zhèn)靜劑來治療精神病人，并繼續(xù)對生理學(xué)和瘧疾作研究。與此同時，他還在南加州的醫(yī)學(xué)院生理學(xué)系任訪問學(xué)者，給另一個精神病診斷所作講座。在此期間，他頻頻參加國際間有關(guān)心理-生理學(xué)方面的學(xué)術(shù)討論會，會晤
心理學(xué)家皮亞杰等人。
在
洛杉磯，貝塔朗菲度過了一段美好卻是短暫的時光。1958年，醫(yī)院的研究經(jīng)費(fèi)發(fā)生困難，貝塔朗菲被迫再次尋找工作。令人啼笑皆非的是，在找尋工作時，他總是遇到一個麻煩，就是不能解釋為什么在二次大戰(zhàn)期間，他卻留在納粹統(tǒng)治下的歐洲。后來終于他找到了一個工作。精神心理學(xué)家卡爾·門寧格(Karl Menninger)意識到貝塔朗菲的系統(tǒng)研究對于精神病學(xué)的價值，就邀請他到門寧格基金會作訪問學(xué)者。近60歲時，他的朋友、心理學(xué)家羅伊斯(T.R.Roycc)邀請貝塔朗菲到
阿爾伯塔大學(xué)，幫助建立
理論心理學(xué)研究中心，并兼任生物學(xué)系的理論生物學(xué)教授。在這段時期，1961-1969年，貝塔朗菲發(fā)表了《機(jī)器人、人和意識》(1967)、《有機(jī)心理學(xué)和系統(tǒng)理論》(1968)、還有《一般系統(tǒng)理論》，該書被翻譯成德、意、法、西、日等文。鑒于他在心理學(xué)領(lǐng)域作出的貢獻(xiàn)，1967年，
美國心理學(xué)會選舉他為榮譽(yù)學(xué)會。
除此以外，貝塔朗菲還在
紐約州立大學(xué)的社會科學(xué)系任職，并在理論生物學(xué)中心工作。在那兒，他講授多種有關(guān)系統(tǒng)科學(xué)和哲學(xué)的課程。他的同事回憶道：貝塔朗菲是一個相當(dāng)外向和喜好交際的人，他毫不費(fèi)力就能接近他并不認(rèn)識的人。盡管他那3小時的討論班定在周五下午4時，這正是周末，但他的聽眾從未少于50人。
1971年初，貝塔朗菲因心臟病發(fā)作住院，三星期后痊愈出院。1971年9月，貝塔朗菲到了退休年齡，但又有一年的延期。在他70歲生日之際，他的朋友為他舉行了一個生日晚會，參加者有博爾丁、拉波波特、羅杰、拉茲洛等人。
1972年6月9日，貝塔朗菲正在工作，中午以前，他的心臟病再次發(fā)作，被送進(jìn)醫(yī)院，這一次沒有再痊愈。
這位與世紀(jì)同歲的睿智的老人，走完了一生顛沛流離的學(xué)者生涯，但他的名字已與系統(tǒng)思想同存。
