美國副總統(tǒng)彭斯于本月26日在美國航天與火箭中心發(fā)表講話，指示NASA必須在2024年前送宇航員重返月球。這一指示會讓NASA的載人空間探測計(jì)劃大大提速。
彭斯表示，鑒于“航天發(fā)射系統(tǒng)”（SLS）等現(xiàn)行計(jì)劃出現(xiàn)的推遲以及對國際競爭日趨激烈的擔(dān)憂，NASA的規(guī)劃需要更有緊迫感。他明確說明，“登上月球的首位女性和下一位男性將均為由美國火箭從美國本土發(fā)射的美國宇航員”。
彭斯甚至還就月球南極登陸給出了指示。他說，“要在今后5年到達(dá)月球，我們必須現(xiàn)在就選定目的地”，“NASA已經(jīng)知道月球南極具有重大科學(xué)、經(jīng)濟(jì)和戰(zhàn)略價值，但現(xiàn)在是下決心前往那里的時候了”。
NASA此前的規(guī)劃是2028年前送宇航員重新返月，而彭斯給出的新時間則要求規(guī)劃的很多部分都要大大提速，其中就包括SLS火箭研發(fā)。SLS重型火箭的研制工作持續(xù)推遲迫使NASA考慮把“獵戶座”飛船的下次不載人試飛改為由商業(yè)火箭來發(fā)射。
雖然NASA局長布萊登斯坦稱他相信有可能推到2021年的SLS首飛能夠在2020年進(jìn)行，但彭斯發(fā)出了似乎是針對SLS芯級主承包商波音的一項(xiàng)警告。他說，“我們仰仗于馬歇爾航天中心”，“但要明確，我們并不仰仗于任何一家承包商。如果我們現(xiàn)有的承包商可能達(dá)不到這一目標(biāo)，那么我們將把它替換為那些能達(dá)到的”。彭斯還說，“若商業(yè)火箭是今后5年送美國宇航員到月球的唯一途徑，那么就用商業(yè)火箭”，“緊迫必須成為我們的口號”。
彭斯還轉(zhuǎn)達(dá)了總統(tǒng)對此項(xiàng)任務(wù)的重視，以及要不惜任何手段實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)的要求。
彭斯把來自俄羅斯和中國的競爭作為要更加有緊迫感的一個理由，盡管這兩個國家都尚未正式?jīng)Q定要在20年代中期前實(shí)現(xiàn)載人登月。
但這位副總統(tǒng)在耗時兩個半小時的會議中，只是發(fā)表了一些號召，但是缺少如何提速和預(yù)算的計(jì)劃。布萊登斯坦告訴彭斯，“您今天給了我們一個激勵，而這恰逢其時”，“NASA將會做其權(quán)限內(nèi)的每件事情，以實(shí)現(xiàn)那一愿景，達(dá)到那一期限要求”。
