赤壁之戰，是三國時期的關鍵一戰，也是名傳千古、巧借天時地利、以弱勝強的經典戰例。倘若赤壁之戰沒有發生，抑或是此戰爆發后以曹操獲勝而告終，那么，天下大勢就會歸于一統，而不是形成曹、孫、劉三分天下各占其一的分裂局勢了。所以說，赤壁之戰是促成魏、蜀、吳三足鼎立的關鍵一戰，孰勝孰敗，直接關系到自漢末以來四分五裂的紛亂局勢能否歸于一統。
要弄清楚赤壁之戰的幕后真相，就必須對當時的天下大勢有一個基本了解。
先說說劉備的情況。劉備的領袖欲望很強烈，他不是那種愿意長久屈居人下之輩。當初他和曹操聯手做掉呂布之后，本可以依附在曹操這棵大樹下，穩坐第二把交椅的。但志向頗高的他卻心有不甘，于是又和外戚董承暗通曲款，密謀反叛曹操。劉董聯盟很快被心細如發的曹操察覺，曹操發兵打敗了劉備，劉備不得已投了冀州袁紹，后來又南下投奔荊州劉表。此時的劉備，已經和曹操徹底翻臉，兩人關系已經勢同水火，無法彌補了。假若他日暮窮途、無處棲息時想再依附曹操，曹操必不會相信他，而他也不會真心效忠于曹。所以，雖然他的實力無法與曹操抗衡，但無論兵勢如何，他只能硬著頭皮、抗拒到底了。
接著再說說孫權。孫權的父兄皆非等閑之輩，其父長沙太守孫堅，其兄孫策，都是悍勇絕倫之人。孫堅本與袁術聯手對敵，初平二年（公元191年），他奉袁術之命討伐荊州劉表時，在襄陽峴山不幸被劉表部將黃祖的手下暗箭射死。孫堅有四個兒子，長子孫策剽悍善戰，而且有謀略，最有父風。袁術見孫策是可造之材，于是把孫堅麾下的人馬都交還他統領。那孫策果然了得，他接連替袁術打了好幾場勝仗，誰料袁術賞罰不明，事先的種種許愿沒有一次能兌現。
孫策漸生不滿，覺得在袁術手下打工恐怕一輩子都沒有出息，于是有了另起爐灶的念頭。他自告奮勇，表示愿意幫袁術去平定江東。古人把如今的江南稱作江東。當時的江東由揚州刺史劉繇占據，他是漢室宗親，雖然兵力有限，但也還是能勉強與袁術相持，袁術雖覬覦其地久矣，但一時也吞并不了。虎賁孫策率部渡江討伐劉繇，形勢立馬不同，他果然驍勇無匹，劉繇很快被擊敗，逃到如今的江西九江湖口一代，不久就在憂急中病亡。孫策所向無敵，威震江東，于是今天的皖南、蘇南、浙北、贛東北沿江一帶（泛指江東），全部被孫策囊括在自己的勢力范圍之內。孫策有了自己的地盤，就不再服從袁術的調遣，后來袁術悍然稱帝，孫策著人送去一封絕交信公然與之翻臉。
彼時勢力最為雄強又“挾天子以令諸侯”的曹操暫時還顧不上圖謀江東，但他與袁術一貫針尖麥芒，纏斗不休，自然要籠絡從袁術陣營里出走的叛將孫策。于是他上表舉薦孫策，漢獻帝順水推舟，敕封他為討逆將軍，并加封為吳侯。
建安五年（公元200年），官渡之戰爆發前夜，曹操和袁紹隔黃河對峙，孫策正要率師渡江北上策應曹操，誰料卻遭暗算，被許貢家客刺死了。原來，孫策在征服江東時，大開殺戒，不少江東望族以及豪杰之士均遭其屠戮，因此結怨甚廣。許貢本是吳郡太守，他見孫策獨霸江東，氣焰很是囂張，于是秘密上表獻帝，說孫策驍勇無敵，和當年的楚霸王項羽有得一拼，必須早點將他召回朝堂加以羈縻，否則必會養虎為患，無法收拾。孫策本意就是要割據江東再圖發展的，許貢秘密奏表的消息傳到他的耳朵里，他既驚且怒，于是找個由頭把許貢給殺了。許貢家豢養的幾個忠勇門客決心為主人報仇，他們潛伏在民間，暗中尋找機會。某日，孫策打獵時，坐下的千里駒風馳電掣，從人跟不上，在荒僻處與許貢門客狹路相逢，猝不及防下被擊傷，回去不久就死了。
史書記載，孫策帶兵北上，其實本意并非聲援曹操，而是要奇襲許都，迎接漢獻帝的。其實此說也經不起推敲。以曹操之狡黠精明，他雖然集結重兵與袁紹相持，但絕不會傾巢而出，毫不防備后方有可能遭襲。而且江東離河南許昌，比河北更遙遠，實力超群的袁紹都不敢出奇兵襲擊曹操老巢，孫策有這樣大的能力與決心嗎？不說有勝算否，路途遙遠，軍隊能否安全到達都是一個疑問。孫策不光有勇，而且善謀，他有這么沖動到不計后果嗎？即便他迎回漢獻帝，挾一個孤家寡人又有何用？那么，孫策出兵北上，到底所為何來呢？
其實，孫策發兵北上，明里為迎接漢獻帝，暗中卻是沖著沛相陳珪去的。那陳珪一貫忠于已經名存實亡的漢室，眼見呂布與袁術勾勾搭搭，恐怕二人結盟于漢不利，于是用計挑撥呂布，拆散了呂、袁聯盟。后來他又派兒子陳登去游說曹操，之后利用他的兵勢一舉除掉了勇猛無敵的呂布。陳登滅呂布有功，被加封伏波將軍名號。據《先賢行狀》記載，陳登受封后，信心爆棚，居然發誓要討平江東，力擒小霸王孫策。孫策善于用兵，而且是常勝將軍，唯獨兩次失敗，都是敗于足智多謀的陳登之手。因此，他聞聽陳登要率兵討平江東，還要捉拿自己，不禁惱羞成怒，于是一直在踅摸時機，準備復仇。史料記載，孫策臨死前最后一次發兵，其攻擊目標是陳登，其他的不過都是借口，此說大約可信。
孫策善于用兵，而且此次大舉揮兵北上，是志在必得的，假如他沒有出意外，陳登憑一己之力能否抵擋得住孫策的犀利攻擊是個疑問。現在孫策出師未成身先死，不僅陳登逃過一劫，漢廷恐怕也會長噓一口氣。孫策咽氣之前，眾人以為他將會把印綬交給很有些能耐的三弟孫翊，誰知他卻將其佩戴在一貫不顯山、不露水、甚至有些木訥的老二孫權身上。孫策說：“舉江東之眾，決機于兩陣之間，與天下爭衡，卿不如我。舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿”。從孫權日后的表現看，孫策還是有些知人之明的。赤壁之戰他大膽啟用周瑜，奇襲荊州時破格用呂蒙，猇亭之戰力排眾議重用名不見經傳的后生陸遜，眼光與手法雖不拘一格，但每次都有奇效，可見他確實能識人、用人。
孫策有勇有謀，然而都是些臨陣殺伐決斷的伎倆，若論治理江東，使孫家基業長青，可不是光憑一味驍勇、善于“萬人敵”就能辦到的。他將家底托付給二弟孫權，很有些知人善任的眼光。孫權果然不負重托，上位后的他表現得可圈可點，亦頗有戰略眼光，他一面精心整理今天的江、浙、皖、贛之地，一面頻頻出兵攻擊江夏（今湖北黃岡）太守黃祖。建安十三年（208年），孫軍攻克江夏，黃祖被殺。孫權不光守住了孫策留下的老底，還有所進取，勢力已經達到了如今的湖北東南部一代，江東已與劉表的荊襄之地接壤了。也在這一年，曹操率軍攻擊劉表，準備吞并荊州。孫、曹對決，猶如箭在弦上，已經無法避免了。
劉表終究是一介文人，性格有些平庸的他只能坐觀成敗，乘機圖點漁人之利，若讓他披堅執銳，去攻城掠地，則勉為其難。劉表缺謀少勇，在亂世中尚可茍且偷安，到天下即將安定時，便沒了立足之地。建安十三年夏，曹操揮兵南征荊州。劉表束手無策，在驚懼中一命嗚呼。劉表和老婆蔡氏都愛幼子劉琮，一直想扶持他接自己的班。長子劉琦疑懼不安，于是找諸葛亮咨詢對策。諸葛亮讓他學晉文公重耳外出避禍，等有機會他日東山再起，劉琦恍然大悟。恰好江夏太守黃祖被孫權襲殺，劉琦乘機主動提出愿意外放，去補這個空缺，于是做了江夏太守。劉表死后，劉琮果然上位。面對來勢洶洶的曹操，劉琮無力抗拒。這年九月，曹兵已經打到新野，荊州一日數驚，劉琮拿不出任何應對之策，只好舉州歸降了。
此時，駐扎在樊城的劉備已成孤軍。面對武裝到牙齒的曹操，他是無力抵抗又不能投降的，只好渡過漢水，向西南方向逃竄。《三國志》記載：劉備率部路經襄陽時，諸葛亮建議他襲奪荊州，取代百無一用的劉琮，然后憑借長江天險，聚眾抗擊曹操。劉備拒絕，說：“吾不忍也”。此事的真相已不可考。有人說劉備偽善，也有人罵諸葛亮不義，但以諸葛亮一生謹慎行事來看，倒也未必會出這樣的餿主意。試想想，曹操大軍一路摧枯拉朽，誰擋滅誰，即便劉備攻滅了軟弱的劉琮，占了荊襄地，曹軍一到，他又如何守得住呢？
劉備一路南逃，荊、襄一代不愿降北者相率來投，到當陽時，人數已經達到十余萬，自然走不快了。曹操對荊州是志在必得，于是派精騎追擊劉備，竟在當陽長坂坡追上了。劉備無力抵敵，只好帶領一部分人逃到江夏去依附劉琦。
此時的劉備，似乎已經山窮水盡。即便他和劉琦聯手，也無法與曹操抗衡，覆滅只在朝夕之間。然而意外的是，江東孫權居然派人來主動要求與他聯合，共同抗拒咄咄逼人的曹操。
劉備雖然屢戰屢敗，至今尚未有自己的根據地，但他素有英雄之名，而且為人仗義，因此追隨他的人并不見少，其中不乏仁人志士。即便雄才大略的曹操，心中對他也存幾分忌憚，因此必欲除之而后快。而孫權，雖然雄霸江東，被曹操封為會稽太守、破虜將軍，但也被曹操視為潛在的威脅，假使曹操滅了劉備，占據荊州，然后順流東下，下一個攻擊目標就是孫權。
劉表死訊剛傳出，魯肅就建議孫權以吊喪之名，赴荊州查看虛實，然后相機結成戰略同盟，抱團抵御可怕的曹操。誰知魯肅溯江西上剛到南郡，就風聞劉琮獻荊州，歸降了曹操。魯肅一路向南，終于在當陽長坂坡追上了劉備。魯肅力勸劉備與孫權聯合抗拒曹操，疲于奔命的劉備很是驚訝。劉備想不到自己已如喪家之犬，還能遇著貴人，絕處逢生。孫權此舉，猶如雪中送炭，他自然大喜過望。諸葛亮也很贊同與孫聯合。魯肅完成任務，先回去復命。諸葛亮隨后告別劉備，來到今日的九江湖口一帶，和孫權相見。
彼時的江東，大家對迎、拒曹操一事意見并不統一。史書記載，孫權的部下大多數主張歸降曹操。主要意見歸納起來大致有：曹操名為漢相，代表正統，與他抗拒就是與中央為敵。而且曹操兵強馬壯，新近又得了劉表的數萬荊州水軍，更加如虎添翼，與他對敵，豈不是以卵擊石？江東雖有長江天險為恃，但曹軍水陸并進，此險并非萬無一失。曹軍人多勢眾，孫軍則弱小許多，以寡敵眾哪有勝算？這些雜音既有利益之爭，又關乎道義，而原則與現實的矛盾又貫穿其中，讓孫權有些難以決斷。魯肅卻堅決主張抗擊曹操。魯肅對孫權說：“即便投降了曹操，我和大家都有官做，你卻能怎樣呢”？孫權猛省，于是召回周瑜商議。周瑜的意思和魯肅一樣，他的理由有：曹操雖然率大軍傾巢而來，但北方并沒完全平定，關西的韓遂、馬超時不時跳出來搗一下亂，因此曹軍必不能久戰。北軍不善水戰，而且思鄉心切、水土不服，荊州水軍未必完全心服，而這正是我們的強項。況且此刻即將天寒地凍，糧草不易，天時、地利都在我們這邊。這些理由和諸葛亮的游說不謀而合，孫權逐漸堅定信念，決心聯手劉備共拒曹兵。
已經占有江東的孫權為何決心與曹操為敵，確是一個歷史之謎。說曹操“名為漢相，實為漢賊”，所以要抵抗他，此說其實并不成立。從曹操日后的表現看，他確實心系漢室，從未取而代之，怎么能被視作“漢賊”呢？況且當時的曹操，一門心思在奪取荊州上，還未顧得上把矛頭對準江東孫權，兩人并無難以調和的大矛盾，孫權卻下定決心抗拒他，原因似乎只有一個：羽翼漸豐的他不甘心只做個獨霸一方的諸侯，起了自立的野心，甚至有了問鼎天下的想法。而周瑜、魯肅早有此意，三人遂一拍即合，決意聯劉抗曹。
史料顯示，曹軍一共有十五六萬之眾，加上荊州降兵共計二十余萬。劉備部眾、劉琦的江夏兵加起來有兩萬余人。孫權的江東子弟兵有三萬余人。孫劉聯軍加起來約五萬人，與曹操比，以一敵五，壓力還是很大的。然而，古語云：兵貴精而不貴多。孫劉聯軍雖然人數不占優，但天時、地利、人和以及技術優勢還是傾向于他的，比如水戰，南軍一貫強于北軍。江南水網密布，不利于北軍展開大規模騎兵作戰。大戰將臨，黃蓋又獻上火攻之計，周瑜深以為然，于是在今天湖北省咸寧市嘉魚縣的赤壁，孫劉聯軍把曹軍打得大敗虧輸，曹操包羞忍辱，鎩羽而回。
《資治通鑒》說，公元208年，孫劉聯軍在赤壁一帶對曹操的軍隊發起了一次規模空前的水戰與火攻戰。利用曹操的輕敵思想與戰略失誤，周瑜借風勢命黃蓋向曹軍艦船施以火攻，曹軍船只首尾相連，脫身不得，頃刻間，人馬燒、溺、中箭、遭砍死傷無數。在對岸待命的孫劉聯軍乘勢渡江掩殺，直殺得曹軍尸山血海，曹操見已無力回天，只得下令燒毀自家剩下的艦船，引余眾沿華容小道狼狽退回江陵。
赤壁之戰空前慘烈，曹操大軍損失過半，船只損毀殆盡。周瑜果然料事如神，那曹操打不了持久戰，他深恐赤壁慘敗會使許都政局不穩，又擔心韓遂、馬超乘機發難，于是留下曹仁駐守江陵，樂進守襄陽，滿寵屯當陽，自己領著劫后余生的主力部隊倉惶北返。孫劉聯軍以弱勝強，取得赤壁之戰之完勝，譜寫了一曲輝煌的戰歌。
赤壁之戰雖堪稱古今少見的經典戰例，但卻讓曹操短時間統一中國的宏大構想瞬間灰飛煙滅，中國的再次統一還要往后推延四十余年。孫權、劉備則借助這次勝利開始發展、壯大各自的實力，逐漸成了氣候。對于極度看重江山一統的中國人來說，這種相互對峙、兵戈不休的局面不知是福是禍？
此后，曹操勢力基本放棄荊州，除繼續占有南陽、南郡（后被孫吳襲奪）外，開始陸續退回北方，從此再也無力組織起如此聲勢浩大的南征了。劉備乘機攻占長沙、桂陽、零陵、武陵四郡，終于有了立足之地；孫權亦不失時機發兵將江陵、合肥、當涂等地收入囊中，勢力范圍逐漸擴大。之后，孫權納魯肅建議，將荊州之南郡借給劉備，劉備遂將荊州大部占為己有，并將治所搬至江陵。后孫權要求劉備將長沙郡之一部分劃為自己的領地，設為漢昌郡，任命魯肅為漢昌太守，治所在陸口（今湖北嘉魚陸溪口）。天下三分的雛形已隱隱形成，預示著一個碰撞更為激烈的大時代——魏、蜀、吳三國相互對峙、皆欲問鼎江山的角逐大戲即將緩緩拉開序幕。
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