一、古文字階段
古文字階段包括從殷商時期的甲骨文直至秦代的小篆這一歷史時期。其間流行的主要書體包括甲古文、金文和篆書。古文字階段的主要特點是，字形帶有一定的圖畫痕跡，象形意味比較濃，采用線條化的筆道、還沒形成漢字的“筆畫”
1、甲骨文
甲骨文是古代寫刻在龜甲和獸骨上的文字。清光緒二十五年(公元1899午)才被發現，最初出土于河南安陽小屯村的殷墟，所以又稱甲骨文為“殷墟文字”。
這些文字大多是殷商王朝利用龜甲獸骨占卜吉兇時寫刻的卜辭和與占卜有關的記事文字，故又稱為“卜辭”。
甲骨文大部分為契刻，也有少量墨書；有直接契刻的，也有先書后刻的。因大多是契刻的，故又稱“契文”。
甲骨文大部分為殷商遺物，近年在陜西扶風、岐山一帶的周原等地，也發現了一些西周時代的甲骨，稱為“周原甲骨”。
一百多年來，考占發掘有字的甲骨己累計十多萬片，甲骨文單字共4500字左右，其中經研究考釋，已經釋讀的約有1700字，現在古文字學家還在繼續研究之中。
2、金文
古代鑄或刻在青銅器上的文字，通常專指商、周、秦、漢時期的銘文。因鐘和鼎是古代的重器，言鐘鼎可以概括其余的銅器，所以又稱為“鐘鼎文”。凹入的陰文稱“款”，凸出的陽文稱“識”，故又稱為“鐘鼎款識”。
金文略晚于甲骨文，是介于甲骨文與篆文之間出現的書體。
商代的金文遺留下來不多，字體與甲骨文比較相近。人們常將周代的銘文作為金文的代表。周代之后的銘文，字體逐漸過渡到篆書。
3、篆書
“篆書”又稱“篆文”，可分為“大篆”和“小篆”兩類。
“大篆”，是對“小篆”而言的，是秦統一文字之前在秦國通行的字體。許慎所說的“史籀大篆”，是指“宣王太史籀著大篆十五篇”。魏晉以下此書全佚。今其文散見于《說文解字》和后人收集的各種鐘鼎彝器之中。
“小篆”是在“史籀大篆”的基礎上形成的。戰國時期，由于諸侯割據而形成“文字異形”的局面。公元前221年，秦始皇統一六國，建立了我國歷史上第—個中央集權的大帝國。政治上的高度統一，必然要求文化上的大一統，要求文字的統一，于是，“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《愛歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”李斯、趙高、胡毋敬等人是這次統一文字的積極參與和制定者。
小篆較之大篆，形體筆畫均已省簡，而字數日增，這是應時代的要求所致。從甲骨文、金文到大篆，從大篆到小篆的文字變革，在中國文字史上具有劃時代的意義，占有重要地位。
二、今文字階段
4、隸書
隸書發端于周末，1980年在四川省青川縣郝家坪戰國秦墓中出土有木牘兩件，上有墨書，字體與大篆有很大不同。具有簡省盤曲、筆道改圓為方的顯著特點。且字形不像篆書那樣長方形，而呈扁方形。用筆也不似篆書的粗細均勻，而是輕重頓挫，已經略有“蠶頭燕尾”之勢，可以看作隸書之濫殤，是由篆向隸過渡的字體。
隸書之名的由來，有種種說法。《漢書·藝文志》：“是時始造隸書矣，起于官獄多事，茍趨省易，施之于徒隸也。”這是說，因為施用于徒隸，所以稱為“隸書”。另一說程邈為衙獄吏，得罪，幽系云陽，增減大篆體，去其繁復，始皇善之，出為御史．所以稱其書體為隸書。
至于程邈造隸之說，自古頗為流行。但隸書的形成是個漸變的過程，上文已經說到，戰國時一些文字就有了隸書的筆態，隸者篆之捷，趨捷趨簡是文字書寫的大趨勢，應該說，是廣大漢字使用者造就了隸書這一書休，程邈可能是曾經對它加以整理規范，而不是獨自創造了隸書。
存世的秦時隸書，以《云夢睡虎地泰簡》為代表。其字化篆書的縱勢為橫勢，字形不是長方形而趨于正方或扁方形；它已經擺脫了篆書用筆均勻圓轉的特點，變成了橫直的筆勢。這種由篆向隸過渡的字體．書法家稱之為“古隸”。
到了漢代，隸書代替篆書而成為標準書體。字形扁平、波筆捺腳成為隸書的顯著特點。從隸書始，形體從線條轉為筆畫，標志著漢字由“古文字”階段跨入了“今文字”階段。
5、楷書
隸書對篆書來講，是極大的進步，是漢字發展史上的—大飛躍，是今文字階段的開山書體。其書寫比盤曲詰詘的篆書簡便得多，但其形要求“蠶頭燕尾”、一波三折，寫起來仍然不很快捷。許慎《說文·敘》中所說“漢興有草書”，就是將隸書又加以簡化而成的一種字體，因其草率而就，故稱為“草書”。草書雖書寫快捷，但書寫草率，辨識不易，且無統一標準，漫漶無紀。為糾其偏，楷書應運而生。所謂“楷書”，意思就是可以作為典范楷模的書體。
楷書萌芽于東漢末期，《晉書·衛恒傳》：“上谷王次仲始作楷法。”可惜其字今已不可得見，其“楷法”也就無從察考了。三國魏晉南北朝時期的書體，表現出鮮明的半隸半楷的特征，如三國吳鳳凰元年(公元272年)的《谷朗碑》、東晉大亨四年(公元405年)的《爨寶子碑》等，都可以看出隸書向楷書過渡的
明顯痕跡。至隋唐，楷書完全脫離隸法，發展成熟為一種新的書體。
楷書形體方正，行筆平直，減省了隸書筆畫的波磔，書寫更加快捷方便。這種橫平豎直的方塊形結構，一直保持至今，成為正體漢字的典型特征。
