《世說新語》這本書很有意思，也很有意味，既是一個魏晉南北朝名士圖，也是一個兼有部分史實價值的當時社會反映象。編書者南朝的劉義慶力求在此書中展示當時的名士面貌，而又在其中來反映時貌。人物有優劣之分，時貌有好壞之別，而這些評價的標準又自然會受到編書人自我價值評判的影響，所以也不可以一書來左右我們自己的判斷。而且已說是記載的一些言談風尚和逸聞軼事，其中真偽也有待考證，若是將這部書全當史而盡信之，或許有失了方向。但對于這本書中所蘊含的為人處世之道、社會安定之理，卻是我們值得思考的。劉義慶，是南北朝時宋武帝劉裕的侄子，襲封臨川王，官至尚書左仆射、中書令。其中《宋書.劉道規傳》說他：“為性簡素，寡嗜欲，愛好文義”，同時也“招聚文學之士，近遠必至”。除了《世說新語》外，還編有《函明錄》等，但已散佚。處于這樣身份與性格的劉義慶自然多接觸名流之士，也多有精力來編書，同時魏晉流行的“品評人物，尚清談”的風尚也增加了劉義慶的編書動機。這本書中共涉及到人物1500多個，這么多人物集合在一本書中，并且時有交叉，也是讓人目不暇接。不僅有對一人對一事式；一人對多事式；也有多人對一事式，這樣一來不僅使得人物形象更加鮮明，也使得在對比之中見高低、褒貶之分。同時在語言文字方面，也是長短不一，隨性而書，盡顯了“隨手而記”的特點。其中故事雖多短小，言簡之中，卻又蘊含著大義。陳寅恪稱其為“清談之全集”，魯迅則說它是一部“名士的教科書”，并將其中藝術特色概括為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇。”其中共分三十六類，上、中、下三卷，比較全面地反映這個時期士族階層的放誕生活與風氣。在中國小說中自成一體，脫志怪之牢籠，而向志人轉變。同時其中也見儒學氣息，但也更多體現了玄佛之味，側面反映出當時玄佛當道，儒學衰微之態。而劉義慶在編撰此書時，似乎有一種渴望“復儒”、“崇儒”之傾向。在所分的三十六類之中，排在前列的“德行”、“言語”、“政事”、“文學”便是“孔門四科”（也有一釋說是孔子教導弟子的“文、行、忠、信”）。《世說新語》通過對名士言行、風度的描寫，既熱情歌頌了一些品德高尚的人物，也反映當時豪門世族的奢侈與殘忍。下面就是些故事內容簡介與評說。其中一人對多事式的描寫，比如關于阮籍的“箕踞嘯歌”和“阮籍葬母”等故事，突出了阮籍的性情自由放縱，不受拘束，也突出了其對母親的孝道；也有關于曹操的“魏武帝心動”和“眠中不可妄進”、“床頭捉刀人”等故事，來突出表現曹操的心思縝密，冷靜果斷，梟雄之處；當然也還有更多的這樣類型的描寫，就不一一列舉了。而同時另一種多人對一事式，如“阮步兵喪母”與“阮籍葬母”等等既表現了阮籍不同常人之處的懷親悼母之式，也描寫了裴凱的規制之守，“各得其所”。這樣類型相結合，讓人物與事件處于多元的視角之中，既使得人物形象更加生動，也使得故事敘述更加清晰。同時這種帶有對比的文學技巧在“品藻”篇中更是運用廣泛。“品藻”指評論人物高下，而主要途徑就是將兩個人對比而論。同時一般是指出各有所長，只有部分條目點出高下之別；有時也會只就一個人的不同情況而論，這實際也是不同方面的對比。比如在拿記述清談的幾則來看。第48 則記劉尹到王長史那里清談，事后王長史的評價是：“韶音令辭不如我，往輒破的勝我”。這指出各人擅長之處。第39 則說：“人問撫軍：殷浩談竟何如？答曰：不能勝人，差可獻酬群心”。這是從不同角度說明同一人的清談效果，其中有高下之別，但是沒有顯出貶損。從中可以看出品評者總是回避排斥、指責別人，都是善意的。所對比的兩人多是同時代的，個別也會用古今對比。正因此，不一定要說出所比的內容，只說明某人跟某人相當，某人超過或不如某人，大概人家就能了解何所指。而這部書中也描述了許多的荒誕怪事，有些就算是如今看起來也是匪夷所思，難以置信。比如“汰侈”篇中描寫的“人乳喂豬”；“豪華廁所”等；“任誕”篇中的“人豬共飲”等；而這些怪誕之后究竟是荒謬還是確有其事？這些似乎又是值得思考的問題。當然其中也有著正面褒揚的故事。“德行”篇中的“言為士則”、“管寧割席”、“阮裕焚車”等，這些故事表現了名士對自我道德的堅守與自我行為、言語的重視。而魏晉之際社會動蕩，人心惶惶，能夠擁有堅守，自我認知，不淪喪道德，顯得又是何其的重要與不易。而這似乎也是編書者的一大希冀。同時這些故事不僅對人物與時代有著反映作用，其中也為后世小說積累下了許多的人物、素材、創作手法，如：唐代王方慶的《續世說新語》；宋代王讜的《唐語林》；明代何良俊的《何氏語林》；李紹文的《明世說新語》等等，這些古籍的編撰都受到了《世說新語》的影響。除了這些，此書也是許多成語出處的所在地。比如：二童一馬（比喻少年時代的好友）、鶴唳華亭、望梅止渴、蒹葭玉樹（地位低的人攀附地位高的人，常用作謙辭）、千里莼羹等等，這些成語凝練、生動，很好地將典故蘊含其中，也極具有教育以及審視之味。《世說新語》這本書留給后人的，不僅是歷史三四，言語一二，更多的是從書中領略到的名士風流下的疏狂兼無奈、酒肉醉靡外的怪誕又無道。魏晉政治的黑，卻極大地造就了它文哲的明，而《世說新語》無疑是這一觀點的極大論證。病蚌生珠，生出的是時代之態、名士之像，也更是這態像之下的風流千度，魏晉風骨
