清晨乘坐地鐵2號線來到前門，準備到前門大街逛逛。出了地鐵站，迎面是兩座高大雄偉的古城樓，這兩座城樓是老北京城的正陽門城樓和箭樓。正陽門前身為麗正門，是元大都的正南門，現在俗稱為前門。
正陽門是明、清兩代都城的正南門，位于天安門廣場南端，前門大街北端，處在北京城南北中軸線上。正陽門建于元世祖時期，明成祖朱棣遷都北京后，將元大都南城垣向南移建，北京城墻的麗正門遷建到現在的位置，仍舊稱為麗正門，后來才改稱正陽門。
正陽門城樓建在磚砌城臺之上，城臺正中辟有券門，門內設有千斤閘。城樓高兩層，為灰筒瓦綠琉璃剪邊，重檐歇山式三滴水結構。城樓的樓上、樓下均四面有門。面寬七間，進深三間。上下均有回廊，是在北京所有城門中最高大的一座。
明朝政府為了加強京城的防御，在各城門添建箭樓，正陽門也增修了月城、箭樓、東西閘樓。正陽門城樓和箭樓之間原來有城墻連接組成一座甕城，民國以后，北洋政府為改善交通，拆毀了甕城城墻和東西閘樓，如今正陽門與天安門廣場南端的箭樓隔街相望。
正陽門的箭樓為磚砌堡壘式重檐歇山頂、灰筒瓦綠琉璃剪邊建筑，城門洞為五伏五券拱券式，是北京內城九門中唯一箭樓開門洞的城門，門洞內有吊落式千斤閘和對開式鐵葉大門。在明清時期箭樓門洞只有在皇帝出巡或郊祀時才開啟，專走龍車鳳輦。
正陽門箭樓上下共有四層，南邊為樓，北邊為抱廈，是北京所有箭樓中最高大的一座。箭樓設四層箭孔，每層13個，東西各設4層箭孔，每層4孔。東、西、南共開箭窗94個。正陽門箭樓因形式比較獨特，一直被看成是老北京的象征。
正陽門箭樓南面便是北京著名的前門大街，它位于京城的中軸線上，當年這里是皇帝出城去天壇、先農壇的御路。在明代，由于正陽門是北京的正門，故前門大街比其他城門的路要寬些。明、清至民國時皆稱正陽門大街，1965年正式定名為前門大街。
“五牌樓”是前門大街上華麗的跨街牌坊，因牌坊四柱面闊五間而得名，牌坊中間額題“正陽橋”三字。這座牌坊在明清時期為正陽橋牌坊，正陽橋是建在正陽門外護城河上的一座石拱橋，牌坊就建在橋的南端，如今護城河和石拱橋已沒了蹤影。
五牌樓在明清時期是國門禮儀組群重要的組成部分，也是中軸線上重要的景觀標志。1955年因城市建設而被拆除，2008年又因前門大街歷史風貌修復工程，這座牌坊又按原狀在原址上重建。
走過了正陽橋牌坊，才算正式進入了前門大街。因來的較早，街上的許多商店還沒開門營業，我沿著大街向南一路慢慢散步。整條大街古色古香，各個商鋪都是依照明、清時代建筑風格的原樣裝修的，門口都貼有原樣的照片。
前門大街無處不彰顯古都本色，細微之處亦暗藏京味底蘊。路旁除了醒目的鳥籠路燈，還有活靈活現的撥浪鼓樣式路燈，酷似拴馬石的垃圾桶、條幾形、連鼓形的石砌凳子，以及仿故宮水缸銅器文物的花盆。
前門大街是京城著名的商業街，前門商業街發源于明代，明代京城突破了元代“前朝后市”的定制，在前門大街兩側陸續形成了許多專業集市，如鮮魚市、肉市、果子市、布市、草市、豬市、糧食市、珠寶市、瓜子市等。
后來隨著商業的發展，這里也隨之出現許多工匠作坊、貨棧、車馬店、旅店、會館、戲園。大街上的席棚房逐漸改建成磚木結構的正式房，南至鮮魚口、廊房胡同一帶形成大商業區。并以前門大街為界，大街東側屬正東坊，大街西側為正西坊。
由于北京是全國的政治中心，在明清時期全國各地的官吏來京辦事、各省舉子來京科考、商賈來京經商，大多暫住在正陽門外。從而造成了這一區域曾有一百多處各地會館，諸多的客棧、商鋪、飯莊、青樓、劇院，形成了幾百年的繁華，這里是老北京的商業文化中心。
在清朝前期，這里出現大量工匠作坊、茶樓和戲園，形成專門街市。直到清朝末期，大量洋貨涌入京城，再加上京奉鐵路、京漢鐵路的開通，在前門箭樓東、西兩側設立了前門火車站東站西站，前門大街成為了北京與外省聯系的交通樞紐，促進了前門地區的商業紅極一時。
在前門大街西側廊房四條胡同路口，豎立著鑲嵌“大柵欄”三個大字的巨大鋼鐵網架。大柵欄是前門商業區的中心，泛指大柵欄街廊房頭條、糧食店街和煤市街。明成祖朱棣遷都北京后，鑒于當時的都城不夠繁華，在正陽門外修建了帶外廊的鋪房，用作商業經營。
至明世宗嘉靖帝時，前門大街已逐漸發展成為有名的繁華鬧市。清乾隆時期，為了京師重地的安全需要，又在街道兩端入口處安置了鐵制柵欄，入夜后實行宵禁，晝開夜閉，大柵欄因此得名。
前門地區商業繁榮除了明成祖朱棣修建廊房胡同招商引資外，乾隆皇帝也做了不小的貢獻。在清乾隆年間，清政府以“城內開設店座，霄小匪徒易于藏匿”為由，下令將城內所有店鋪遷移城外，還明文規定不許內城開設戲院、妓院、和會館。
因此前門地區就成為北京最繁華的地區，這里店鋪林立，商賈輻湊，居民稠密，百工叢集，酒肆茶坊、戲樓、飯莊、旅店、妓院應有盡有。有人曾描繪前門大街的熱鬧時這樣寫道：“珠市當正陽門之沖，前后左右計二三里，皆殷商巨賈，前門大街設市開鏖。凡金銀珠寶以及食貨如山積，酒榭歌樓，歡呼酣飲，恒日暮不休。”
大柵欄是京城最古老、最著名且又別具一格的古老街市和繁華的商業鬧市區，該街東起前門大街，西抵煤市街，全長近300米，街道狹窄，兩側店鋪、商號麟次櫛比，終日人流于此，熱鬧非凡。舊時曾有“京師之精華盡在于此，熱鬧繁華，亦莫過于此”?！胺比A市井何處有，大柵欄內去轉游”的美譽。
經過近百年的發展，前門大柵欄集中了綢布店、藥店、鞋店、餐館等數百家店鋪和戲院?，F在很多人把前門大街邊上的大柵欄叫做前門，其實嚴格意義上來說，前門也就是一個區域的概念，它的范圍包括了正陽門、珠市口和大柵欄等區域。
明成祖朱棣修建的廊房胡同都是以前門大街為起點向西延伸，廊房胡同由北向南平行排列一共四條，隨著時代的發展這些胡同成了各具特色的商業街，其中廊房四條成為了著名的大柵欄街。
廊房頭條、廊房二條曾是珠寶玉器市場；廊房三條因銀號較多稱為銀號街；珠寶市街集中了數十家官爐房熔鑄銀元寶；錢市胡同、施家胡同、西沿河一帶開設了許多錢市銀號；而王廣福斜街、陜西巷等八條胡同則是妓院集中的地方，俗稱“八大胡同”。
據說，北京著名的老字號就發源于大柵欄，比如全聚德烤鴨店、瑞蚨祥綢布店、同仁堂藥鋪、六必居醬菜園等，直到今天仍然長盛不衰。大柵欄在最興旺時曾有過80多家全國頂級名店，當時老北京曾有“頭頂馬聚源，身穿瑞蚨祥，腳蹬內聯陞，腰纏四大恒”之說。
在大柵欄，有錢人吃穿玩樂不出街都能得到高級享受。我一邊走一邊觀賞著兩邊的店鋪，內聯陞、祥美號、步贏齋、狗不理、天福茶莊、張一元茶莊等著名字號，修飾一新的門臉古香古色，燦燦發光。
在大柵欄轉了一圈，又回到了前門大街，此時街上已有不少店鋪開張迎客了。歷史悠久的前門大街，匯集了眾多的中華老字號，如：六必居醬園、同仁堂藥店、瑞蚨祥綢布店、長春堂藥店、內聯升鞋店、張一元茶莊、月盛齋醬肉店、都一處的燒賣店、全聚德烤鴨店、大北照相館、慶林春茶葉店。
全聚德烤鴨店創建于1864年，其創始人楊全仁最初在前門外販賣雞鴨，他用多年的積蓄買下了一間名叫“德聚全”的店鋪，并改名“全聚德”。精明能干的楊全仁得知專為宮廷做御膳掛爐烤鴨的金華館內，有一位孫師傅烤鴨技術十分高超，他就用重金禮聘孫師傅來到全聚德。從此，烤鴨成為了全聚德的代表系列美食精品。
都一處燒麥館創業于乾隆三年，起初是一位叫王瑞福的人開的“王記酒鋪”。據說，乾隆十七年農歷大年三十，乾隆帝私訪回京來到前門一帶，當時天色已很晚，街上只有王記酒鋪還在開門營業。乾隆一行三人便走進了酒鋪，王瑞福在一旁親自為他們斟酒伺候。乾隆想到家家戶戶已在歡度新春，生出感慨說：“這個時候還開門營業，京都只有你這一處了，就叫'都一處’吧”。王瑞福當時并沒太在意，沒過幾天宮里送來了一塊“都一處”的牌匾。
天福號醬肉鋪創始于清乾隆三年，許多達官貴人都喜歡吃天福號的醬肘子。據說，慈禧嘗過天福號醬肘子后，便賜給天福號一塊腰牌，傳旨每天定量送進宮中，從此天福號醬肘子就成為清宮御膳的一道必備名吃，在京城享有“乾隆醬汁傳百年，慈禧腰牌通天下”之美譽。
在清乾隆年間，一位韓姓山東人在東四牌樓南開了間羊肉館，因店鋪在東四牌樓南面，又希望生意興隆，就取店名為南恒順。后他將店鋪遷到了前門大街，生意也越做越好。相傳，光緒皇帝也專門到南恒順羊肉館吃飯，后來人們都叫這家店鋪為“一條龍”。
眾多的老字號在形成發展過程中，也創造出了獨特的經營之道，成為一種知名品牌，這種老字號品牌是一種無形資產，它的含金量是難以估算的。老北京百年來流傳著一個購物口訣：“買鞋內聯升，買帽馬聚源，買布瑞蚨祥，買表亨得利，買茶張一元，買咸菜要去六必居，買點心還得正明齋，立體電影只有大觀樓，針頭線腦最好長和厚?！?/span>
在北京流傳著一些民間歇后語，如：“東來順的涮羊肉真叫嫩”、“六必居的抹布酸甜苦辣都嘗過”、“同仁堂的藥貨真價實”、“砂鍋居的買賣過午不候”等，生動地表述了北京老字號的品牌特色，可見這就是老字號品牌的獨特魅力。
一路走來看到的是前門大街凝聚的北京城幾百年的文化積淀，前門大街無愧于北京地標性街道。這里的一切，給古都留下了深刻的歷史與文化烙印，成為展示中華建筑文化、商賈文化、會館文化、市井文化的薈萃之地，是現代人探尋老北京遺存的必到之處。
青白石鋪就的步行街上，老北京有軌電車的鈴鐺聲再次回響，灰色磚石制門面夾雜著雕梁畫棟的五彩顏色，糖葫蘆、撥浪鼓化身成三米高的路燈。透過正陽橋牌坊向縱深望去，前門大街的店鋪鱗次櫛比地排列在兩旁。前門大街，這條不長的街道是老北京的象征，它蘊含著豐富的中華文明的精髓，千年古都的精華。
