但是，現(xiàn)代的學(xué)者，卻很難將《老子》一書的作者與春秋時(shí)代的老聃關(guān)聯(lián)起來。經(jīng)過眾過學(xué)者的考證，一般認(rèn)為，《老子》這部書成書于戰(zhàn)國中期，不可能是春秋時(shí)代的老聃所著。人們只是猜想，這部書中可能有些內(nèi)容是老聃的遺言吧。

為什么人們不相信《老子》這部書是春秋時(shí)代的作品呢？一個(gè)理由是，孟子曾批評當(dāng)時(shí)各家學(xué)派，卻未提及老子一字。只是到了荀子時(shí)，才開始評論老子，說他“有見于拙，無見于信。”韓非子則有《解老》《喻老》兩篇。照這個(gè)邏輯推理，《老子》一書的流行當(dāng)在孟子之后，荀子之前。

另一個(gè)理由是，從《老子》經(jīng)文中提及的一些名詞和制度來看，這部書不是戰(zhàn)國之前的書籍。比如，老子經(jīng)文中“萬乘”一詞，不見于春秋時(shí)代的作品中。再比如，“上將軍”這一軍銜，也不見于戰(zhàn)國之前。

還有一個(gè)理由，很多學(xué)者認(rèn)為，《老子》一書所包含的思想，是孔墨兩家學(xué)問批判發(fā)展的產(chǎn)物。沒有孔墨兩家思想的發(fā)展，老子的思想也不可能建立。依據(jù)這個(gè)說法，老子思想當(dāng)在孔子與墨子思想之后。

可能基于上述幾個(gè)理由，現(xiàn)代的學(xué)者一般不認(rèn)為老聃就是《道德經(jīng)》一書的作者。不僅現(xiàn)代學(xué)者對于這個(gè)問題有困惑，司馬遷對于老子為誰也是不清楚的。在《史記·老子韓非列傳》中，司馬遷共提到了三個(gè)老子：一個(gè)姓李名耳，字聃，楚國苦縣厲鄉(xiāng)曲仁里人。一個(gè)是楚國的老萊子，與孔子同時(shí)。另一個(gè)是戰(zhàn)國初年的周太史儋，曾見過秦獻(xiàn)公。最后，司馬遷還用“世莫知其然否”來總結(jié)他的記述。言外之意是，究竟誰是老子世間已經(jīng)沒有人能夠說得清楚了。

令人奇異的還不僅在于此，《老子》一書的思想更是令人捉摸不透。《老子》采用韻文體，全書僅有五千多字，時(shí)至今日卻沒有人能將它的思想主旨闡釋清楚。在對《老子》的眾多注本中，漢代河上公注本、晉代王弼注本，以及清代魏源的《老子正義》是最為重要的幾個(gè)本子。

一般認(rèn)為，老子是道家學(xué)派的創(chuàng)始人，而莊子對《老子》思想作出了重要發(fā)展。我自己對于這個(gè)觀點(diǎn)持保留態(tài)度。莊子思想與老子思想是截然不同的，莊子借用了老子的“道”概念，但對于“道”的理解，對于自然、無為等觀念的理解，與老子思想并不相容。

1973年，湖南長沙馬王堆西漢墓出了《老子》兩個(gè)帛書本，分別稱為《老子甲本》《老子乙本》。這兩個(gè)本子與通行本最大的不同處在于《德經(jīng)》在前，《道經(jīng)》在后。

1993年在湖北省荊門市郭店一號楚墓中出土了三個(gè)《老子》的節(jié)選本，分別稱為 簡本《老子甲》、簡本《老子乙》、簡本《老子丙》。這三個(gè)本子是迄今為止所能見到年代最早的《老子》傳抄本。它們的絕大部分文句與今本《老子》相近或相同，但不分德經(jīng)和道經(jīng)，也不分章。

考古發(fā)現(xiàn)為我們研究《老子》思想提供了新材料，這是古人從未見到過的內(nèi)容。我們今人具有古人所沒有物質(zhì)條件和思想文化的基礎(chǔ)，看來老子思想將要不久的未來發(fā)揚(yáng)光大。