公元290年，晉武帝司馬炎去世，皇太子司馬衷繼位，改國號為永熙，是為晉惠帝。
晉惠帝司馬衷生于公元259年，在公元267年被立為皇太子。他是司馬炎的第二個兒子，為皇后楊艷所生。他有一個哥哥，二十六個弟弟。因哥哥司馬軌夭折，他便成為了“嫡長子”?！稌x書·惠帝紀》中雖然有很多關于司馬衷在位期間內大事的記載，但對于這位皇帝本人的言行、決定卻所言極少。歷史上，司馬衷一般被評價為白癡。關于他的白癡行為，《晉書》中有兩則記載：
一是司馬衷與隨從到華林園去玩。他們走到一個池塘邊，聽見里面傳出咕咕的青蛙叫聲。司馬衷覺得很奇怪，便問隨從，青蛙咕咕叫聲，是為官家叫呢還是為私家叫？隨從答道：“在官地里就是為官家叫，若在私地里，就是為私家叫。”
（帝文嘗在華林園，聞蝦蟆聲，謂左右曰：“此鳴者為官乎，私乎？”或對曰：“在官地為官，在私地為私?！?/span>）
二是有一年鬧災荒，老百姓沒飯吃，到處都有餓死的人。有人把情況報告給司馬衷，但司馬衷卻對報告人說：“沒有飯吃，他們為什么不吃肉粥呢？”
（及天下荒亂，百姓餓死，帝曰：“何不食肉糜？”）
俗話說：“知子莫若父”。司馬衷的智力如此低下，司馬炎肯定是了解的。他曾經與皇后楊艷商量要換掉太子，但被楊艷以立嫡以長不以賢否決。“帝以皇太子不堪奉大統，密以語后。后曰：“立嫡以長不以賢，豈可動乎？”
司馬衷是皇后楊艷所生。楊艷在司馬炎還是晉王世子的時候嫁入司馬家。史書說她“少聰慧，善書，姿質美麗，閑于女工”。（有善相者嘗相后，當極貴，文帝聞而為世子聘焉。）楊艷出身弘農楊氏，是世家大族。其祖上自“四知先生”楊震起，四世連任東漢宰相。司馬炎在平定東吳以后，惟耽酒色，軍國大事都付與楊艷的父親楊駿，叔叔楊珧、楊濟辦理，楊家分掌軍政大權，勢傾天下，時人稱“西晉三楊”。
母以子貴，保住了司馬衷的太子地位，也就保住了楊家的顯赫。于是楊艷皇后在臨終之際，為了防止別的妃嬪做了皇后，司馬衷的太子地位不穩，就推薦了她的妹妹楊芷接替她做皇后。司馬炎是位重感情的皇帝，他對這位楊艷十分敬重，便“流涕許之”，并在公元276年，立楊艷的妹妹楊芷為皇后。從此，司馬衷的太子地位更加穩固。
但是，太子畢竟是要繼承大統的。君王的賢或笨，關系到社稷的興與衰。對此，朝中議論紛紛，就太子廢立之事立場不一。
有一次司馬炎大宴群臣，太子少傅衛瓘假裝喝醉，走到皇帝御座前，撫摸著御座連連嘆息，說：“此座可惜！”司馬炎當然明白他的意思，衛瓘是太子老師，最清楚太子的情況，他說可惜，是覺得太子配不上這個御座。中書令和嶠，就沒有衛瓘那么含蓄了。他直截了當的對皇帝講：“皇太子有淳古之風，而季世多偽，恐不了陛下家事。”
還有一批人說太子成年之后，已經變的聰明了。司馬炎曾派荀勖和和嶠去考察太子，荀勖回來后，把太子大大夸獎了一番。司馬炎轉而詢問和嶠，和嶠回答說太子沒有變化。“時帝素知太子暗弱，恐后亂國，遣勖及和嶠往觀之。勖還盛稱太子之德，而嶠云太子如初。”
面對不同說法，司馬炎決定自己考察下。他布置了一次考試，把一些難以處理的國事寫在紙上密封，交給司馬衷，讓他寫上處理方案。為了防止太子的幕僚捉刀，司馬炎把東宮的大小官員都召到宮里來喝酒。但即便如此，司馬衷還是作弊成功，幫他作弊的是太子妃賈南風。
賈南風是司馬炎寵臣賈沖之女。她請外人做答，答題之人引經據典，鞭辟入里。賈南風看后十分滿意，給使張泓對她說：“太子沒有學問，皇帝是知道的。這樣的答卷一看就不是太子能寫出來的，不如用白話作答?！惫?，司馬炎看后十分高興。
帝常疑太子不慧，且朝臣和嶠等多以為言，故欲試之。盡召東宮大小官屬，為設宴會，而密封疑事，使太子決之，停信待反。妃大懼，倩外人作答。答者多引古義。給使張泓曰：“太子不學，而答詔引義，必責作草主，更益譴負。不如直以意對?！卞笙?，語泓：“便為我好答，富貴與汝共之。”泓素有小才，具草，令太子自寫。帝省之，甚悅。先示太子少傅衛瓘，瓘大踧?，眾人乃知瓘先有毀言，殿上皆稱萬歲。充密遣語妃云：“衛瓘老奴，幾破汝家?！?/span>
封建制度下，立儲是國之根本。長久不決，必然會導致朝堂黨爭。太子的廢立，關系到楊家、賈家及其黨羽的共同利益。他們當然不會容許太子的地位動搖。
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大好，一個喜歡閱讀的，有點強迫癥的小清新。
