“收大自然幽趣，巧鋪錦地；集古建筑馀珍，妙構園林。”中式設計古建園林，有著“木欣欣以向榮，泉涓涓而始流”的“自然美”之境界，同時又形成了“悅親戚之情話。樂琴書以消優”的“生活美”之環境。這種“生機蓬勃”和“怡然自樂”的自然美和生活美的境界，便是中式設計景觀的第一境界，即為“生境”。
中式設計景觀，常常融入山水畫韻與筆意詩情，將自然之美與意境之美滲透于中式空間的每一處景致之中，營造出令人心神皆醉，游思清曠的曼妙之境。這便是中式設計景觀的第二境界，即“畫境”。
中式設計園林造景，不但首先要創造富于意趣的“生境”，還要進一步升華為富于畫意的“畫境”，而后“生境”、“畫境”的觸景生情，而產生中式設計景觀的第三境界，即為“意境”。古人云：“詩言志”、“詩緣情”，所以意境”也就是“詩境”。詩中的志，詩中的情就是園林意境中的“意”。
（一）生境
要創造一個洋溢著自然美的園林“生境”，清代曹雪芹在《紅樓夢》大觀園中提出了一條非常重要的創造原則：即“有自然之理，得自然之趣”。“雖種竹引泉，亦不傷穿鑿，古人云‘天然圖畫’四字，正恐非其地而強為其地，非其山而強為其山，即百般精巧，終不相宜”。
明代江蘇造園家計成在《園冶》中說：“雖由人作，宛自天開”。又說：“自成天然之趣，不煩人事之功”，“掇石莫知山假”。計成和曹雪芹都把“自然美”作為園林造景的源泉和前提，都主張切忌人工做作而力求“自然可愛”或天衣無縫。故而在中式園林景觀設計中，須將自然之美與建筑之美融合為一，互為滲透，建筑依自然之景而建，無人工之飾，從而令中式園林景觀自成天趣，意境深遠。
如文人園林中，蘇州拙政園雪香云蔚亭的“蟬噪林逾靜，鳥鳴山更幽”（南梁王籍詩），梧竹幽居亭的對聯“爽借清風明借月，動觀流水靜觀山”，都點出了拙政園所創造的自然美境界。蘇州環秀山莊“半潭秋水一房山”，清代俞曲園手書滄浪亭楹聯中歐陽修詩：“清風明月本無價，近水遠山皆有情”，留園東部庭園的“佳晴、喜雨、快雪”，擁翠山房“送青簃”和“擁翠閣”的滿園青翠，壺園的壺中日月，無錫寄暢園八音澗的“非必絲與竹，山水有清音”（左思《招隱詩》），錦匯漪映出的“魚游于淵，鳥飛于云”的滿眼生機。
又或揚州“個園”一進門的一片修篁弄影以及招風漏月廳的月色和風聲，瘦西湖“四面綠蔭少紅日，三更畫舫穿藕花”的綠蔭與荷香，寄嘯山莊的“月作主人梅作客”，都是文人園林的自然美境界。計成在《園冶·借景》中，滿懷深情地歌唱這種園林自然美境界：“掃徑護蘭芽，分香幽室；卷簾邀燕子，間剪輕風。”“紅衣新浴，碧玉輕敲，看竹溪彎，觀魚濠上”（紅衣是指荷花，碧玉是指荷葉與梗），皆是從文人園林造景中吟味而來。
“日出而林霏開，云歸而巖穴暝”，“野芳發而幽香，佳木秀而繁陰”（歐陽修《醉翁亭記》），這種自然美境界，是江南文人和畫家在園林創作中首先要追求的藝術靈感和源泉。關于這一點，清朝文人和園林鑒賞家張潮在他所著《幽夢影》中說得好：“山之光、水之聲、月之色、花之香……真足以攝召魂夢，顛倒情思。”
但是城市園林，終究不是原始自然，人們還不能像徐霞客等旅游家那樣往來于窮谷大川，探幽壑，登險峰，渡急湍。人們在城市建造園林，主要是為了要在其中“可望、可行、可游、可居”（宋·郭熙《林泉高致》）。那么在園林中，這些人工建筑和設施，在比重、數量、體量、色彩、形式和風格上，又如何才能恰到好處呢？
在這方面，江蘇明代造園家文震亨在他所著《長物志·室廬》篇中說得好：“要須門庭雅潔，室廬清靚。亭臺具曠士之懷，齋閣有幽人之致。又當種佳木怪籜，陳金石圖書。令居之者忘老，寓之者忘歸，游之者忘倦。蘊隆則颯然而寒，凜冽則煦然而燠。若徒侈土木，尚丹堊，真同桎梏、樊檻而已。”在比重上，他是反對在園林中大興土木；但是他又主張建筑物在酷暑時要涼爽，在嚴寒時要溫暖，要能避風雨，還要能令人忘老、忘歸、忘倦。同時在建筑形式上，他反對濃妝艷抹，但也不主張巖棲穴居，而是主張雅潔、清靚；在風格上，他反對像桎梏和樊檻一樣的嚴整規劃布局，而是主張有曠士之懷和幽人之致的那種自由活潑的風貌。其所論園林美學之理良深矣。
（二）畫境
1、取舍和概括
宋朝畫家郭熙說：“千里之山，不能盡奇，百里之水，豈能盡秀……一概畫之，版圖何異？”清代錢泳在《覆園絲話》中也說“造園如作詩文．必使曲折有法，前后呼應，最忌堆砌，最忌錯雜，方稱佳構。”中式設計園林，集中天下名山勝景，加以高度的概括和提煉，力求達到“一峰則太華千尋。一勺則江湖萬里”的神似境界。這種大自然的景色經過取舍，概括和藝術加工以后而得到的美，便是“畫境”。
2、總體布局
乾隆年間，沈復在《浮生六記》中說：“若夫園亭樓閣，套室回廊，疊石成山，栽花取勢，又在大中見小，小中見大，虛中有實，實中有虛，或藏或露，或淺或深，不僅在周回曲折四字，又不在地廣石多徒煩工費。”他提出造園必先有個總體布局，如果布局好，可以小中見大。文震亨也說：“園林水石最不可無，要須回環峭拔，安插得宜”，安插就是布局，也提出布局之重要。
如江南文人山水園林，首先是山水布局。五代荊浩《山水賦》和《山水訣》中說：“山要回抱，水要縈回”，“山立賓主，水注往來”。拙政園中部園林的山水布局，完全符合其畫論：遠香堂是全園賞景的布局中心，其北面湖中有山，南面進門有山，東面繡綺亭有山，西面香洲北岸有山，真是“西面有山皆入畫”，且四面的山，賓主分明，無一雷同。湖中雪香云蔚亭為主山，土山帶石，體量最大。遠香堂南面是全部由黃石堆成的假山，為賓山，有丘壑山洞溪澗。東側牡丹亭假山，為石山帶土的丘陵，以賞花為主；西側則為假山疊石，最為簡單，與西北柳蔭路曲遠山遙相呼應。
江南的第宅園林，其建筑四周的園林景物為：樹無行次，石無位置，山有賓主朝揖之勢，水有紆回縈帶之情，是一派峰回路轉、水流花開的自然風光，在中國美學中比為“初發芙蓉，自然可愛”；甚至建筑物本身的位置，也是隨著地形變化而高低曲折，參差錯落，有斜有正。南巡江南六次的乾隆，對園林建筑的布局，曾有很精采的見解：“室之有高下，猶山之有曲折，水之有波瀾；故水無波瀾而不致清，山無曲折而不致靈，室無高下而不致情。”計成在《園冶》中說“樓臺入畫”，便是此意。
中式山水園林以山水為主景，建筑布置按山水風骨，“量體裁衣”，“烘云托月”，去提高自然山水的藝術感染力。所以中式園林全園布局的“畫境”，是一幅“自然山水寫生畫”，而其藝術審美主題則是無神論的“自然之美”。
3、對景
中式古典園林設計，每個賞景古建皆要在其四周造景。園中的亭，做到了四方，六方，八方對景；其樓、堂、齋、館，也都盡量做到四面賞景。如果位置居于墻邊，也要在墻與建筑之間留出一條采光天井，栽以竹石小景，以增生趣。
中式園林的古建，四周對景，若是小空間近景，則其畫面概是竹石、花木、疊石小景，或為靠璧山。對景如為開敞遠景，則其畫面就舍去竹石，花木小景，而代之以山水中堂或山水橫幅。這種畫面，不但有峰巒丘壑，深溪絕澗，竹樹云煙；而且還有樓臺亭榭。這就是“山得水而活，得草木而茂，得亭榭而媚”的畫面，如拙政園遠香堂遠望雪香云蔚亭山景。
有的對景則是以古建為主景而配以喬木山石，如見山樓遠望香洲，另有對景，則構成多層畫面。網師園“看松讀畫軒”的所謂讀畫，就是讀其近景即冬季的“白雪松石圖”。因軒前十米內有蒼勁橫斜的黑松、羅漢松和白皮松老樹的樹間空白，映入了濯纓閣和東邊黃石假山的遠景，組成二層空問，儼然一幅明代仇十洲的庭園界畫。
4、、框景
框景將把園墻或古建的門窗框架作為畫框，把門窗外部的真實山水風景或是竹石小景，納入畫框，當作掛在墻上的中堂或尺幅畫。計成說：“剎宇隱環窗，仿佛片圖小李；巖巒堆劈石，參差半壁大癡”。大意是說把窗外名山景觀的真實風景收入一個圓形窗框，看起來就像一幅李昭道畫的山水畫；而劈石堆山，高低參差，則又很像元朝黃公望的筆墨。其又說：“峭壁山者靠壁理也，藉以粉壁為紙，以石為繪，理者相石皴紋，仿古人筆意，植黃山松柏，古梅美竹，收之圓窗，宛然鏡游也。”
這種以門窗作畫框的做法，清代多年流寓金陵的畫家李漁在《一家言》中說得最為明白。他在居室廳堂中央，開一扇窗，在窗框的上下左右，裁紙裝裱畫的頭尾和鑲邊，于是“儼然堂畫一幅，……坐而視之，則窗非窗也，畫也；山非屋后之山，即畫上之山也。”他把這種窗稱為尺幅窗或無心畫。
中式設計園林，依畫意造景，又把園景幻作畫境；景中有畫，畫中有景；是景是畫，真假難分！
（三）意境
王國維在《人間詞話》中說：“詞家多以景寓情，……不知一切景語皆情語也。”又說：“大家之作，其言情也必沁人心脾，其寫景也必豁人耳目。”中式園林造景亦是如此。
中國文人寫意山水園林，多為懷才不遇、貶官謫居或坎坷不平的文人畫家命題立意或參與建造。他們造園如作詩文，總要抒發一種感情，表達一種意愿，傾訴一種理想。所以造園大師，總要在園林中“以景寓情，感物吟志”。
文人寫意園林的意境，通常總是在園林的園名、題詠、匾額、楹聯、石刻或銘記中反映出來。所以曹雪芹在《紅樓夢》大觀園中說：“若大景致，若大亭榭，無字標題，任是花柳山水，也斷不能生色”。
如耦園中央，有一灣溪流，四面有黃石假山回抱；中央架設曲橋，南端有一水榭，名“山水間”（出自歐陽修：“醉翁之意不在酒而在乎山水之間也”。）東側山上建有“吾愛亭”，可聯想出陶淵明夫婦在園中涉水登山，互為知音，于山水間，共賦“高山流水”之曲；又雙雙在吾愛亭中唱和著“眾鳥欣有托，吾亦愛吾廬，既耕亦已種，時還讀我書”的抒情詩篇。
江南許多文人園林，皆種竹子，并題詠歌頌竹子的清高。蘇州拙政園有“倚玉軒”，滄浪亭有“翠玲瓏”。鄭板橋畫竹詩云：“未曾出士先有節，縱凌云處也虛心”；李方膺畫竹詩云：“波濤宦海幾飄蓬，種竹關門學畫工，自笑一身渾是膽，揮毫依舊愛狂風。”皆把竹子比為堅貞不屈的君子。所以揚州的“個園”，門口幾叢翠竹掩映，而這“個”字便是園林的意境之所在。“個”是半個竹字，故而用“眾人皆濁我獨清”的孤芳自賞的意境，以表達一種孤傲不群的清高情懷。
江南文人園林中，又常常喜愛種植梧桐，此乃出于鳳凰非梧桐不棲，非竹食不食的典故，以鳳凰來自喻高尚的情操。所以無錫寄暢園原名“鳳谷行窩”，蘇州怡園有“碧梧棲風”，拙政園有”梧竹幽居”，都是寄托高尚品格的園林意境。
孔子曾說：“仁者樂山，智者樂水。”范仲淹在《嚴先生祠堂記》中，頌揚嚴子陵的高尚品格時說：“云山蒼蒼，江水泱泱，先生之風，山高水長。”唐朝劉禹錫在《陋室銘》中也說到了山水與道德品質的關系，他說：“山不在高，有仙則名；水不在深，有龍則靈。……斯是陋室，維吾德馨。”所以中式山水園林，其山水的組合，不只是反映了大自然的風光美景，還代表著園主人的品行和學問。也就是說中式山水園林中的山水，不僅有寫景的含義，而且還有寫意的含義——山水即是道德之文章。
中式園林景觀設計，其空間布局開合收放自然，明暗和光影的交替反復，山水和竹石小景的藏露隱現；建筑空間和園林空間流動滲透、交相輝映，令生境、畫境、意境升華交融，起承轉合之中，猶如一部時而委婉動人、淺斟低唱，時而抑揚頓挫、引吭高歌的自然天籟，幽玄巧妙，況味深遠。
