視頻名：Effects of Social Mobility: A Personal Journey (社會流動的影響：個人旅程)。社會流動（social mobility）指的是個人在社會階層格局中向上或向下的流動情形，通常是以經濟狀況、職業聲望和社會地位作為主要的劃分標準。社會學注重社會流動在某一階段流動數量與頻率，也關注世代間流動狀況，并以此檢視社會開放程度的強弱。第二次世界大戰以后，社會變遷的速度加快，社會流動速率提高，引起許多社會學家的興趣。在西方社會學界，尤其在美國，社會流動早已成為社會學的一個重要研究領域。
1927年，美國社會學家索羅金（P.A.Sorokin）在其著作《社會流動》（Social Mobility）中率先提出“社會流動”這一概念，該書被學界認為是第一部用現代觀點系統論述社會流動的著作，為人們進一步研究社會流動奠定了理論基礎。索羅金指出“社會流動意味著個人或社會的事物及價值，即由人類活動所創造的或轉變的一切事物從一個社會位置向其他的社會位置的移動”，并將社會流動劃分為“垂直流動”和“水平流動”兩種。
垂直流動：指的是一個人因為所得、聲望等所造成的向下或向上的階層流動。向上通常是指個體獲得財富與聲望的流動；向下通常是個體失去財富或聲望的流動。彼此之間的只單純以經濟水平作為區分界線。水平流動：則是指一個人的職位工作的變動，但是所得與聲望沒有改變的情形。通常是轉換工作職業或個人的遷移等所造成流動。此外，社會學家還關注于代際流動（intergenerational mobility）和代內流動（Intragenerational mobility)。代際流動是指兩代人之間的地位和職業的變動。研究代際流動，不僅可以了解代與代之間的地位和職業的變動，而且也可以發現社會階級和階層結構的變化趨勢。代內流動即指個體因為事業或工作職場的升遷或下降等所造成的社會流動。
社會流動本質上是指人們在社會關系結構體系中社會地位身份的變動過程，所以有學者認為應該用“社會位移”來指稱。在人口學和經濟學中也有關于社會流動的論述，其更加強調這種流動的空間屬性，即人口從一個地區向另一個地區遷移。但是由于人是具有強烈的社會屬性的行為主體，就決定了其行為和活動必定要體現出社會屬性。因此，諸如“學生”、“農民工”、“教師”等主體的社會流動也必然與其社會地位、層級等的變化相關，而不僅僅是一個物理概念上或空間意義上的位置變化。
與社會流動相對應的是社會分層概念。社會流動是個人在社會中的動態變化，而社會分層則是相對而言的靜態固化，社會分層指的是依據一定的社會屬性，社會成員被區分為高低有序的不同等級、層次的過程與現象，通常可以從人們的權力、財富和聲望的多寡或高低來進行衡量。所以，社會流動體現了個體在社會結構中獲取權力、財富、聲望等方面的情況。正如索羅金指出，導致社會流動的因素有人口特質、環境變化以及天生能力等方面，但是一般情況下，封閉社會的流動性要遠遠小于開放社會的流動性。
在傳統的農業社會里，社會的階級、階層體系是封閉式或半封閉式的，社會流動非常緩慢和稀少。如古代印度是一個實行種姓制度的封閉社會，各種姓之間的流動是不允許的。而現代工業社會，社會分層體系是開放的，社會流動則比較普遍。例如，美國許多年來都保持著相當穩定的社會流動速率，僅以1962－1970年間的資料表明，美國的社會流動出現從非技術的體力勞動向著管理階層、專業化的技術工作移動。而這種變化在上世紀60年代比50年代更為突出。
社會流動不僅反映了社會成員在社會階層體系內的變動，同時也體現了社會結構的變化，大多數人流動的方向和頻率反映著社會變遷的方向。因此，社會流動被學者看作是社會變遷的指示器。西方社會學研究社會流動的趣旨還在于探索什么人、在什么環境中、具備什么條件才能夠獲得更多的向上流動的機會。一個社會能夠創造更多的向上流動的機會，則是社會充滿活力的象征，是社會進步的表現。
造成社會流動的因素很多：就個人的內在素質而言，最重要的是才智、努力，以及成就動機；就個人所處的外在環境而言，則包括社會組織結構的嚴密程度、社會收入分配的均等程度、工業化或技術變遷程度、人口流動率（含地區間的人口移動與移民等）、各個階級或人口團體的生育率，以及學校教育選擇的性質等。社會流動的途徑也與個人社會地位取得的方式密切相關。個人提升社會地位的常見方式包括：職業的改變或職位的晉升、經濟或財富的累積、教育成就、特殊才能，以及權力的取得與擴增等。
在日趨開放的現代社會中，社會流動現象勢將比過去更加普遍和頻繁。合理有序的社會流動能夠拓寬社會各層次之間的接觸，有助于各層級之間的相互聯系，加強社會整合度。而個人的社會流動則能夠有效激勵人的積極性以及開拓進取精神，給社會系統注入活力。
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