宋時商人或可稱“市戶”，如朱熹說：“上戶自有蓄積，軍人自有衣糧，公吏自有廩祿，市戶自有經紀，工匠自有手作，僧道自有常住。” 由于城市商人由官府編入“行”的同行組織，有時也可稱“行戶”或“行人” 。行戶一般開設店鋪，又或可稱“店戶”和“鋪戶” 。
人們對宋代商人，可以從不同的角度進行分類。例如黃震說：“行者為商，坐者為賈，凡開店鋪及販賣者皆是。” 這是作行商與坐賈的區分。又如也可按行業對商人進行分類。但從階級地位和貧富狀況分析，商人顯然不可能是單一的階級。朱熹在南康軍糶米賑濟時，在公文中將坊郭戶分成上、中、下三等：
一、上等有店業，日逐買賣營運興盛，及自有稅產贍給，不合請給歷頭人戶若干。開具坊巷逐戶姓名，大小口數。
二、中等得過之家并公人等，合赴縣倉糴米人若干。開具坊巷逐戶姓名，大小口數。
三、下等貧乏小經紀人，及雖有些小店業，買賣不多，并極貧秀才，合請歷頭人戶若干。開具坊巷逐戶姓名，大小口數。
朱熹此處雖然對南康軍坊郭戶劃分為三類，其實也包括了商人在內。實際上，宋朝的商人也大致可分為富裕的大商人、生活較為寬裕的中等商人和小商販三類。
宋代社會沿襲中國的古老傳統，往往稱士、農、工、商為四民，以農業為本，工商業為末，動輒提出崇本抑末一類口號。然而在事實上，因貧富之差異，各類商人的社會地位和階級地位并不相同。
按宋時習慣，大商人和大地主同稱兼并之家，屬統治階級的一部分。有關宋朝大商人的傳世記載較多，以下分四方面予以論述。
一、大商人的經營方式。當秦漢之際，凡是大工商業主往往都是奴隸主，經過千余年的演變，已發生本質性的變化。大商人經商，不可能由個人或全家包攬商務，而必須依靠他人協助經商。依據今存記載，大商人的經營方式大致有以下三種。
一是支付錢本，委托他人經商。“僦賃取直者，京師人指為錢井經商” 。如“棗陽申師孟以善商販著干聲于江湖間，富室裴氏訪求得之，相與歡甚，付以本錢十萬緡，聽其所為。居三年，獲息一倍，往輸之主家，又益三十萬緡。凡數歲，老裴死，歸臨安吊哭，仍還其貲。裴子以十分之三與之，得銀二萬兩” 。又“泉州人王元懋”，“主舶船貿易，其富不貲”，但他并非親自遠涉重洋，冒狂風惡浪之險，“淳熙五年，使行錢吳大作綱首，凡火長之屬一圖帳者三十八人，同舟泛洋，一去十載”，“獲息數十倍” 。所謂“行錢”，在前一章介紹坊郭上戶貸主時已作交代，吳大即是借王元懋錢本而從事海上貿易者。南宋初，大將張俊以五十萬緡錢，付一“老卒回易”，“浮海去，逾歲而歸，珠、犀、香藥之外，且得駿馬，獲利幾十倍” ，其實也是沿用民間的“行錢”方式。這是一種借貸資本和商業資本相結合的經營方式。
二是雇傭幹人和人力協助經商。如臨安城中，商業廣泛采用“民間雇倩工錢”的方式。“凡顧倩人力及幹當人，如解庫掌事、貼窗，鋪席主管，酒肆食店博士、鐺頭、行菜、過買、外出鬙兒，酒家人師公、大伯等人”，“或藥鋪要當鋪郎中、前后作、藥生作，下及門面鋪席要當鋪里主管、后作、上門下番當直、安童，俱各有行老引領。如有逃閃，將帶東西，有元地腳保識人前去跟尋”。很多供“客旅寄藏物貨”的塌房，“月月取索假賃者管巡廊錢、會，顧養人力，遇夜巡警，不致疏虞” 。此類記錄反映當地商鋪中廣泛雇傭幹人和人力。所謂“各有行老供雇” ，行老即是牙人之類。此類經營方式不僅是大商人，而且也是中等商人廣泛采用的。
同前一種經營方式的區別，大致是在前一種經營方式中，大商人往往是出資不出力，而后一種經營方式則是既須出資，仍須出力，主人盡管雇傭了幹人和人力，仍須不同程度地主管商務。如邢州有一死囚，后為“大客，乘馬從徒，赍布五千匹入市，大駔爭迎之” 。“從徒”即是其仆役。“處州民葉青世與大家掌邸店，至青以貧舍業，而應募括蒼尉司為弓手”。“城外有大店，方建造三年，極新潔，商客投宿甚眾”，店主最初教“民周二十者主之”，后“或言于主人，謂葉青可付。主邀致青，捐一歲僦直為餌，青欣然而入” 。這里的葉青和新主人仍是雇傭關系。《宋元話本集》中也有一些類似記錄。《志誠張主管》說，“東京汴州開封府界身子里，一個開線鋪的員外張士廉”，“家有十萬貲財，用兩個主管營運”。《楊溫攔路虎傳》引仙居市的“茶博士”話說：“我這茶坊主人，卻是市里一個財主，喚做楊員外，開著金銀鋪，又開質庫，這茶坊也是他的。”《山亭兒》說，“襄陽府城中一個員外，姓萬，人叫做萬員外。這個員外排行第三，人叫做萬三官人。在襄陽府市心里住，一壁開著朝茶鋪，一壁開著茶坊。家里一個茶博士，姓陶，小名叫做鐵僧”，“是個家生孩兒”。陶鐵僧因偷錢，被逐出茶坊，“又被萬員外分付盡一襄陽府開茶坊底行院，這陶鐵僧沒經紀，無討飯吃處”。此類記載與秦漢時代工商業廣泛使用奴隸，適成鮮明對照，反映了秦漢至兩宋的社會演進。
三是“連財合本” 。如淮陰有一節婦“夫為商，與里人共財出販” 。《數書九章》卷17《均貨推本》的算題說：“海舶赴務抽畢，除納主家貨物外，有沉香五千八十八兩，胡椒一萬四百三十包（包四十斤），象牙二百一十二合（大小為合，斤兩俱等），系甲、乙、丙、丁四人合本博到。緣昨來湊本，互有假借。甲分到官供稱，甲本金二百兩，鹽四袋，鈔一十道；乙本銀八百兩，鹽三袋，鈔八十八道；丙本銀一千六百七十兩，度牒一十五道；丁本度牒五十二道，金五十八兩八銖。已上共估直四十二萬四千貫，甲借乙鈔，乙借丙銀，丙借丁度牒，丁借甲金。今合撥各借物歸原主名下，為率均分上件貨物。”這道算題自然是源自海上貿易的實際商務活動。除了四人“合本”巨額投資外，另有“納主家貨物”，估計即是出資而不出力的“行錢”者，反映了宋時商業經營方式的復雜情況。
二、大商人的社會地位。宋時大商人雖屬統治階級，但往往是富者，而非貴者。宋朝雖也有士大夫提出商業已是“本業”的看法 ，多少反映了商人勢力有所發展的現實，但不能估計過高。在朝廷和士大夫群中，占主導地位的看法仍是鄙視商人。如南宋初年，一些趙氏宗室“逐什百之利，為懋遷之計，與商賈皂隸為伍”，便被視為趙家的恥辱。 蘇緘在宋仁宗時，“調廣州南海主簿。州領蕃舶，每商至，則擇官閱實其貲。商皆豪家大姓，習以客禮見主者。緘以選往，商樊氏輒升階就席，緘詰而杖之。樊訴于州，州召責緘，緘曰：'主簿雖卑，邑官也，商雖富，部民也，邑官仗部民，有何不可？’州不能詰” 。廣州作為大貿易港，商業繁盛，大商人的社會地位是相當高的。但是，在富者與貴者發生沖突時，富者仍只能屈從于貴者。
宋時商人的同業組織稱“行”，從官府方面看，組行的目的是便于對商人攤派科配。事實上，各商行一般由大商人把持，從中漁利。宋神宗時，開封府的“兼并之家，如茶一行，自來有十余戶。若客人將茶到京，即先饋獻設燕，乞為定價，〔此〕十余戶所買茶更不敢取利，但得為定高價，即于下戶倍取利，以償其費” 。宋高宗時，“浙江賣羊官圈都牙人”楊康“乞每歲獻納賣羊抽分牙利錢二萬三千緡，應辦太廟、景靈宮大小酌獻支用，并買獻內膳御膳羊七百二十口，計錢一萬緡”，但條件是“其他牙人不得在圈作弊”。于是官員凌景夏、吳秉信、湯鵬舉等上奏說：“楊康以市井駔〔儈〕，輒敢進狀，欲專一府屠宰之利，使其儕輩拱手失業”，楊康遂“送大理丞治罪” 。這個都牙人提出包攬宮廷羊的供應，并獻納每年三萬三千貫的獲利，也足見其財力的雄厚。大商人的財富和經營發展到一定程度，總是要趨向于壟斷。然而成為壟斷障礙者，主要又是官府的政治權力。
大商人在經濟上的雄富，甚至引起一些士大夫的忌妒。北宋范純仁說：“今之商賈富人，車馬器服，皆無制度，役屬良民，豪奪自奉。” 南宋陸游《估客樂》一詩更作了藝術上的渲染：
長江浩浩蛟龍淵，浪花正白蹴半天。軻峨大艑望如豆，駭視未定已至前。帆席云垂大堤外，纜索雷響高城邊。牛車轔轔載寶貨，磊落照市人爭傳。倡樓呼盧躑百萬，旗亭買酒價十千。公卿姓氏不曾問，安知孰秉中書權。儒生辛苦望一飽，趦趄光范祈哀憐。齒搖發脫竟莫顧，詩書滿腹身蕭然。自看賦命如紙薄，始知估客人間樂。
陸游詩中感嘆士不如商，“布衣儒生例骨立，紈袴市兒皆瓠肥” 。但是，范純仁、陸游等所反映的，僅是宋代大商人一個方面的情況。
在宋代社會中，經商確是少數人最便捷的致富門徑。如宋徽宗寵臣朱勔之父朱沖，原為“吳中常賣人，方言以微細物博易于鄉市中自唱，曰常賣” ，后來很快成為蘇州巨商。“吳十郎者，新安人，淳熙初，避荒，挈家渡江，居于舒州宿松縣。初以織草屨自給，漸至賣油，才數歲，資業頓起，殆且巨萬” 。但是，經商也比其他行業更有風險。宋神宗時，實行市易法，“催納官錢不足，即沒納財產，至于上等人戶，雇妻賣子，一家老幼星散，往往饑寒，怨憤至死。京師如此破壞大姓十數家，中下戶不可勝數” 。宋徽宗時，蔡京更改鹽鈔法，“富商巨賈嘗赍持數十萬緡”，因“數十萬券一夕廢棄，朝為豪商，夕儕流丐，有赴水投繯而死者” 。由于種種原因，即使是大商人，其破產的比率也是較高的。
三、大商人的“求田問舍”。司馬遷總結戰國至漢的社會經濟狀況，認為“用貧求富，農不如工，工不如商”，“以末致財，用本守之” 。此說仍適用于宋代社會。
宋代的商人，主要是大商人，擁有巨額財富。“饒州市民張霖居德化橋下，販易陶器，積以成家。生三女，次者嫁小鹽商鄭大郎第三子，奩具亦二千緡” 。他應是販賣景德鎮瓷器而成為富豪，其家財似在萬貫以上。“泉州楊客為海賈十余年”，后“有四十萬緡” 。在北宋開封城中，“金銀、綵帛交易之所，屋宇雄壯，門面廣闊，望之森然。每一交易，動即千萬，駭人聞見” 。南宋臨安城中的“珠子市，如遇買賣，動以萬數” 。但是，正如李新所說，商人“持籌權衡斗筲間，累千金之得，以求田問舍” 。他們“以末致財”后，往往仍須“用本守之”，因為地租的收入比經商穩定，較少風險。
宋朝不乏富商“求田問舍”的記錄。前述吳十郎致富后，又“廣置田土” 。一死囚后成富商，“于晉、絳間有田宅” 。張勰“數航海，歷交阯、勃泥諸國，其貨日湊”，“于是買田婺州郭外，教其子以學” 。商人趙和是鄜州洛川縣人，“世以服田力穡為業，冠鄉戶之甲”，為地主無疑。他“悉付其產于宗屬”，“貿易經營，得遂其志”，“自秦抵晉，謹身節用，不十數年，復豫豪籍之右” ，看來最后仍是商人兼地主。南宋后期，黃州黃岡縣人蔡廷玉“家傳宦裔”，后“懋遷鹺石為資生計，幾四十春”，“雖不復家山之舊，幸粗置田園于天岳之邦（岳州）” 。諸如此類，足見大商人“求田問舍”有相當的普遍性。
朱熹說：“頃在同安，見官戶、富家、吏人、市戶典買田業，不肯受業。操有余之勢力，以坐困破賣家計狼狽之人。” 商人兼并田地，自然也與其他官戶、吏戶、鄉村上戶之類同樣殘酷，將賦役負擔轉嫁于“破賣家計狼狽之人”，“以坐困”之。
四、大商人廁身官場。前面說過，單純的大商人往往是富而不貴，為了維護和提高自己的社會地位，大商人就必須出入官場，或者設法使本人和子弟出仕，或者設法巴結達官貴人。
宋朝有一些出身商人的達官貴人。馬季良是“開封府尉氏人，家本茶商”，因娶宋真宗劉后兄劉美之女，“因緣以進，無他行能” 。蘇州“巨商”出身的朱勔，“交結童（貫）、蔡（京），援引得官，以至通顯”，成為宋徽宗的寵臣。 宋高宗吳后之父吳近，是“京師珠子吳員外”，“以
盡管如此，商人科舉入仕，特別是上升為高官顯宦者，畢竟為數不多。由于傳統輕商觀念等影響，宋朝在法律上仍對商人有所歧視。例如明文規定“工商、雜類”“不得與士齒”，不得進官辦學校。 對參加科舉，“工商、雜類人內有奇才異行，卓然不群者，亦許解送” 。這些規定對商人入學和參加科舉，多少有些限制。
宋朝也有商人入學和參加科舉的記錄。宋理宗時，湯千在南劍州和嘉興府任郡學教授，“雖吏胥、市人子，有可教者，亦收置黌舍中，為親授經史，其所成就居多” 。宣和六年（公元1124年），宋徽宗“親策進士八百余人，聞其中百余人皆以獻頌上書為名，特赴廷試，率多（宦官梁）師成之力。盡是富商豪子，曾進納及非泛補授官職，士大夫不齒之人，或白身不足應進士舉者，聞每名獻錢七八千緡，師成便為奏請特赴廷試之命” 。這百余名“富商豪子”，或是“白身”，或是已通過“進納及非泛補授官職”，都汲汲于科舉出身，遂使在某種程度上有公平競爭性質的科舉考試，也沾染了銅臭。這個實例表明，商人通過正常科舉入仕者，畢竟比例甚小。
當然，也有部分商人兼地主可不用商人的身份參加科舉。“曹州于令儀者，市井人也，長厚不忤物，晚年家頗豐富”，“擇子侄之秀者，起學室，延名儒以掖之。子伋，侄傑、倣舉進士第”，“為曹南令族” ，看來已非單純經商。葉德孚“買田販茶，生理日富，紹興八年，假手獲鄉薦，結昏宗室，得將仕郎” ，這是地主兼商人入仕，他雖“獲鄉薦”，但主要還是通過“結昏宗室”。
事實上，商人入仕最重要、最便捷的門徑，還是進納，宋朝如助教、太廟齋郎、將仕郎等官，相當部分出身于進納。宋徽宗時，臣僚言，進納入仕者“遍滿天下，一州一縣，無處無之，已仕者約以千計，見在吏部以待注擬者不下三百人，是皆豪猾兼并之徒，屠酤市販之輩” ，其中“富商巨賈”自然占相當比例。“宿州臨渙縣柳子鎮市戶、進納斛斗人朱億”，因“能輸積，以助有司”，“赒恤阻饑”，其弟朱傑“褒賜一官”，為“本州助教” 。柳子鎮并非大鎮，而鎮坊郭戶居然通過進納使其弟入仕。在一些金石題名中有“市戶、守本州助教成公濟、陳士敏”，“市戶、承信郎楊名” ，都是商人進納入仕者。又如“秀州廣平橋尹大郎將仕，其家本微，致力治生，雖無田莊，而浮財頗裕” ，他“無田莊”，大約單純由商人進納入仕，得將仕郎。更特殊者，如宋仁宗時為應付西夏戰事軍費，“借大姓李氏錢二十余萬貫，后與數人京官名目以償之” 。
但是，如前一編第十二章官戶中已經交代，進納入仕者升官和成為官戶的官品，都有相當大的限制，他們在官場中往往受歧視。宋仁宗時，“舊開礬鋪進納授官人李綬男與故申王宮承俊為親”，就遭包拯反對，認為“應皇屬議親”，“須的是衣冠之后，非阘冗庸賤之伍，富商大賈之門” 。因此，“豪民之家恥見'進納’二字” 。宋朝有時因財政緊張，也特令進納錢粟入仕者不算進納出身。
除進納外，商人入仕也另有一些門徑。例如王安石推行市易法，“市易務勾當官乃取賈人為之” 。南宋時，出使金朝的“官屬”，“惟金多者備員而往，多是市廛豪富巨商之子”，往往“冒法私販，有傷事體” 。有的“富商大業之家多以金帛竄名軍中，僥倖補官” 。又如濮州“賈以賂冒官族，脫市版，州下其事”，卻為參軍魏濤拒絕。 如此之類，大致多與商人的金錢有關，不必一一枚舉。
除鉆營官位外，大商人也往往巴結達官貴人，以提高自身的社會地位。“富商庸俗與厚藏者嫁女，亦于榜下捉婿，厚捉錢以餌士人，使之俯就，一婿至千余緡” 。這是金錢與權勢的通婚。北宋中期，壽州“近京師，諸豪大商，交結權貴，號為難治” 。宋孝宗時，朱熹在按劾臺州知州唐仲友狀中說，“本州販香牙人應世榮奸猾小人，因其家資稍厚，左右引置，以曾與仲友建立生祠，乃延為上客”。唐仲友“以市戶應世榮為耳目，令其在外刺求富民之陰事”。應世榮依仗知州之勢，遂成臺州一霸，并已得登仕郎的官位。 有的“豪商與猾吏通謀為奸” 。如“臨安府豬羊牙人徐友仁等二十余人率斂錢物，結托公吏”，以至在大理寺“根治”時，大理少卿章燾也“信憑人吏”，“恣為出入” 。當地“有炭商以萬斤入市，曰：此某官所市也”，“巨舶載海物，揭黃旗于上，每日進御，而私售自若” ，大商人不僅憑借高官，甚至依賴皇宮的庇護，以規免商稅。
社會現象是復雜的，宋朝也有大商人不憑借官府勢力，而稱霸一方的記錄。如在南宋贛州雩都縣，“邑之大駔有孫氏、鐘氏，根結盤互”，“守令瞪視，莫敢蘗其角牙” 。但總的看來，宋代的商人，即使是大商人，也未形成獨立的政治勢力。他們千方百計，躋身官場，或巴結權貴以至胥吏，便是未形成獨立政治勢力的明證。宋代社會盡管商人勢力較前代壯大，傳統的輕商觀念有所動搖，但不能估計過高，這個社會更多地仍是保留了以租佃制為主導的農業社會的傳統特點。
朱熹所謂“中等得過之家”大致屬中等商人的范圍。盡管宋朝商人中確有中等商人的存在，然而要在今存史料中勾畫出一個中等商人階級狀況、社會和經濟地位的粗略輪廓，也有相當的困難。
宋哲宗元祐初，據蘇轍統計，開封欠市易錢者“共計二萬七千一百五十五戶，共欠錢二百〔三〕十七萬余貫，其間大姓三十五，酒戶二十七，共欠錢一百五十四萬余貫，小姓二萬七千九十三戶，共欠錢八十二萬余貫。若將欠二百貫以下人戶除放，共放二萬五千三百五十三戶，放錢四十六萬六千二百余貫” 。當時商人借市易錢，須“結保賒請”，或以“契書、金銀抵當”，后又取消“結保賒請”之法。 貧窮的小商販一般不可能以“契書、金銀”作抵押而借貸市易錢。在欠錢二百貫以下的二萬五千多戶中，有相當大的比例應是中等商人。除“大姓”和“酒戶”外，欠錢在二百貫以上的一千七百四十戶中，也不見得全是大商人。由此可知，宋朝中等商人在數量上應比大商人多得多，而其在商業資本總量中所占比例卻未必多于大商人。
中等商人生計寬裕，往往也須雇人協助經商。北宋后期，開封城內“殺豬羊作坊，每人擔豬羊及車子上市，動即百數”，“坊巷橋市，皆有肉案，列三五人操刀” 。雇數人操刀切肉者，應屬中等商人之列。“邢州富人張翁，本以接小商布貨為業”，同時開設“茶肆”，“家貲所有，不滿數萬錢” ，即數十貫。其家計看來似屬中等而偏下。“黃州市民李十六開茶肆于觀風橋下”，“其仆崔三”，“月得顧直不過千錢，常不足給用” 。荊門軍長林縣“城人員一販牛往襄陽”，“畢事南還”，“員生跨馬，鄒（亞劉）負擔在其后” ，也雇一仆。看來李十六和員一都屬中等商人。
中等商人一般也須編入同業組織——行。宋神宗時，開封“米行有當旬頭曹赟者，以須索糯米五百石，不能供，至雉經以死” 。米行商人輪充“旬頭”，是為應付官府的科配，五百宋石糯米尚不是太大的數字，曹赟的財力“不能供”，應非大商人。但是，普通小米商只怕尚無充“旬頭”的資格。當時實行免行法，“肉行”“屠戶中、下戶二十六戶”，“中戶一十三戶共出錢四百貫文，一年十二月分乞逐月送納，每戶納錢二貫七十文；下戶一十三戶共出錢二百貫文，一年十二月分乞逐月送納，每戶納錢一貫二百九十文” 。偌大的開封，不可能僅有二十六個屠戶肉鋪，看來尚有大批小本經紀雖入行而不負擔免行錢者。按官府的標準，肉行并無上戶，而由二十六戶“中、下戶”負擔免行錢。此處的“中、下戶”其實都應是中等商人。
中等商人財力不豐，其社會地位自然不能同大商人相比，其入仕門徑也比大商人窄。但也有個別例外的情況。北宋執政馮京，“其父商也”，“家貧甚，讀書于灊山僧舍。僧有犬，京與共學者烹食之”。其父大約是中等商人，后又家道中衰。 “王良佐居臨安觀橋下，初為細民，負擔販油。后家道小康，啟肆于門，稱王五郎”，“后買給使減年恩補官”，得“忠訓郎” 。既稱“小康”，看來亦非大富。總的看來，中等商人個別也能致富而升為大商人，或出入官場，但大多數卻無此可能，甚至有家道衰敗等情況。
小商販無疑在商人人數中占有最大的比重，其階級地位乃屬被統治階級，與大商人不可同日而語。宋時小商販的部分情況，在前一章介紹坊郭下戶時，已有所交代。
在兩宋京都開封和臨安，留下了不少小商販的記錄。開封有一種獨輪車，“往往賣糕及糕麋之類人用”。“樂人動鼓樂于空閑，就坊巷引小兒、婦女觀看，散糖果子之類，謂之賣梅子，又謂之把街。每日如宅舍宮院前，則有就門賣羊肉、頭肚”等各種食品，“博賣冠梳、領抹”等各種日用品。“其后街或閑空處團轉蓋屋，向背聚居，謂之院子，皆小民居止，每日賣蒸梨棗、黃糕麋、宿蒸餅、發牙豆之類”。“至三更，方有提瓶賣茶者” 。臨安城的情況也相仿佛，作為南方魚米之鄉，“又有挑擔、抬盤架，買賣江魚、石首”等各種水產品。“沿街市吟叫撲賣，及買賣品物最多，不能盡述。及小兒戲耍家事兒，如戲劇糖果之類”，有“行嬌惜、宜娘子、秋千稠、糖葫蘆”等。 這使人聯想到傳世的李嵩《貨郎圖》，乃負擔小販出售玩具的生動寫照。“都民驕惰，凡買賣之物，多與作坊行販已成之物，轉求什一之利。或有貧而愿者，凡貨物盤架之類，一切取辦于作坊，至晚始以所直償之。雖無分文之儲，亦可糊口”。臨安還有各種各樣“小經紀”，包括零售商業和服務業，為“他處所無者” 。小販們從作坊買進現成的食品、藥品、蚊煙等，無加工之勞，轉手貨賣，“求什一之利”，已成一種流行的經營方式。
事實上，宋代的小商販遍布城鄉，而鄉村部分小商販又有農民兼營者。這在本書第二編第七章農民與商品經濟中已作交代。
小商販本小利微，除個別發家者外，大多數人的生計相當艱窘。北宋張耒詩說，“北鄰賣餅兒每五鼓未旦，即繞街呼賣，雖大寒烈風不廢，而時略不少差也”，“城頭月落霜如雪，樓頭五更聲欲絕。捧盤出戶歌一聲，市樓東西人未行。北風吹衣射我餅，不憂衣單憂餅冷” 。《宋元話本集·快嘴李翠蓮記》中說，“隔壁白嫂起來磨豆腐，對門黃公舂糕米”，這也同樣反映了小商販的辛苦。在南宋，“臨江軍市為牙儈者，例皆貧民，雖有百斛求售，亦無錢本可以收蓄。每日止是鄉落細民，步擔入市，坐于牙儈之門，而市之細民大概攜錢分糴升斗而去。故米賤之時，負販者則有不售之憂；米貴之時，計日而糴者則有絕粒之病。兩日雨雪繼作，民遂大窘” 。當地牙人兼米商，由于資本不足，至多一次只能收糴幾十宋石米，其銷售對象也主要是“分糴升斗”的坊郭下戶。
作為宋代城市中各種商業同業組織的行，有些小商販甚至不夠入行的資格。宋神宗時，王安石“曾雇一洗濯婦人，自言有兒能作餅，緣行例重，無錢賠費，開張不得” 。但也有相反的情況，一些小商販本可不入行，而被強制入行。實行免行法后，“令細民并相糾告，不以舊曾系行籍，但持一物而賣于市者，莫不出免行錢。至于麻鞋、頭發、茶坊、小鋪，皆朝夕營營，以急升米束柴而不贍者，今無不勒出錢，以為免行”。“如街市提瓶者必投充茶行” 。免行錢的征收沿襲到南宋前期。“州縣多將零細小鋪、貧下經紀不系合該行戶之人，及村店貨賣細小之民，一例敷納”，“富者有賄賂以悅胥吏，故輸錢甚輕” 。
由此可知，宋時的小商販，包括“零細小鋪”，“鄉村下店”，或可不編組入行。 但不論入行或不入行，都不大可能完全免除官府征斂之苦，以及大商人，以至中等商人的盤剝。“朝夕營營，以急升米束柴而不贍者”，即大致反映了宋代小商販的生活水平。
在任何時代，商人一般總是唯利是圖，特別是在商品經濟發展不充分的時代，商人經常損人利己，不容易做到誠實經商。例如“黃州市民渠生貨油為業”，“一意嗜利，每作油時，乘熱益以便溺，幾三之一” 。南宋時，南康軍“諸縣鄉村人戶搬米入市出糶，多被米牙人兜攬，拘截在店，入水拌和，增抬價直，用小升斗出糶，贏落厚利” 。類似的事例顯然是不可勝數的。從歷史學的角度看，似無須對此類唯利是圖、損人利己的事，作道義上的批判。因為罪惡、貪欲、權勢欲等有時也可成為歷史進步的杠桿。
宋代以自然經濟為主，但商品經濟的發展已不容忽視。商人承擔著流通貨財、溝通生產和消費、聯結城鄉的巨大作用。宋代商人買賣的商品大致可分兩類。一是廣大人民必需的生產資料和生活資料。“蓋人家每日不可闕者，柴、米、油、鹽、醬、醋、茶” 。這是指生活必需品而言，其實，生活必需品是多種多樣的，遠非上述七物所能概括。此類經商活動關系著社會的生存和繁榮。但農民、坊郭下戶等社會底層群眾也往往成為商人賤買貴賣、投機倒把的受害者。另一類是專供達官貴人、富室巨賈的高級奢侈消費品。李昭玘說：“萬金之賈，陸駕大車，川浮巨舶，南窮甌越，北極胡漠，龍皮、象齒、文犀、紫貝、夜光之珠、照乘之玉，一旦得之，則深居大第，拱手待價。” 這類經商活動也是宋朝繁盛商業的組成部分，促進了中國與世界其他地區的經濟文化交流，但與廣大底層群眾的生產和生活關系不大。
總之，商人的活動對社會發展既有積極作用，也有消極作用。
中國古代城市是政治中心，也是商人和商業的集中地。但是，商人盡管在傳統上受到某些歧視，卻未構成對以租佃制為主導的農業社會的破壞因素。商人，特別是大商人要提高和維護自己的社會地位，就必須依靠官府，勾結官吏，官僚、地主、商人三位一體或商人、地主兩位一體的現象相當普遍，這些事實表明商人是維持現成社會制度的因素。當然，從另一方面看，商人在經商活動中廣泛采用雇傭制，有的還在茶業、荔枝業、織布業中采取包買的經營方式，以商業資本資助和干預生產，這也是有進步意義的。中國商業發展史表明，自戰國、秦、漢以來，大商業雖經歷了自奴隸制至雇傭制的重要演變，而商人仍作為農業社會的附庸，并依存于這個社會。
