北魏宣武帝皇后胡氏是司徒胡國珍的女兒，出生時便“赤光四照”。其父趕緊找了個算卦的一問，算卦的說：“賢女有大貴之表，方為天地母，生天地主。勿過三人知也。”（《魏書·皇后列傳第一》）史書上這一套說辭見多也就不怪了。
胡氏的姑母為尼，頗能講道，并入講宮禁。在宮中講道的同時，也不忘讓左右親近的人向皇帝渲染自己外甥女的美色，于是在宣武帝(元恪)初年，胡氏得入宮中為妃。
北魏有“殺母立子”的舊制。魏太宗拓跋嗣立為皇太子時，魏太祖拓跋珪將其母劉貴人賜死，并為拓跋嗣講述漢武帝立子而殺其母鉤弋夫人的故事，是為了“不令婦人后與國政，使外家為亂”。結果，拓跋嗣“哀泣不能自勝”，父子幾乎反目（《魏書?太宗紀第三》)。
這個規矩立下后，后宮的嬪妃因怕丟了自己的性命，都寧可生公主，而不愿生皇子。而當時的孝武帝的皇后高氏生性妒忌，心恨手辣。她不僅害死了前任皇后于氏和于氏所生的皇子元昌，還阻止皇帝親近其他后妃，所以宣武帝十余年也沒有子嗣。當時胡氏見狀卻每對其他嬪妃說：“天子豈可獨無兒子，何緣畏一身之死而令皇家不育嫡乎？”等到腹中有孕，其他嬪妃還是按照舊例警告她，敦勸她早想辦法，她卻堅持初衷不改，并在發誓說：“但使所懷是男，次第當長子，子生身死，所不辭也。”（《魏書·皇后列傳第一》）結果果然生男（即元詡）。因是長子，第二年便被立為太子。高皇后要依舊例處死胡氏，經多位大臣的力保，胡氏不僅并未被殺，反而進封為充華(妃嬪的稱號)。
延昌四年(515)，宣武帝駕崩，胡氏之子孝明帝(肅宗)即位，時年僅六歲，尊高氏為皇太后，尊胡氏為皇太妃。胡氏迅即聯合大臣，揭發高太后逼死于皇后和皇子元昌，最終廢除了高氏的太后尊位。胡氏則進封為皇太后，臨朝執政。胡氏好佛，大興寺塔，她動用八十多萬民工，花二十年的時間營建著名的龍門石窟。
胡太后年紀輕輕就守了寡，她不甘寂寞，曾看中北魏名將楊大眼之子楊華，此人容貌魁偉，也是著名的美男。當得知太后要他侍寢時，他嚇得投降南梁。“楊華，武都仇池人也，父大眼為魏名將。華少有勇力，容貌雄偉。胡太后逼通之，華懼及禍，乃率其部屬來降。胡太后追思不已，為作《楊白華歌》辭，使人晝夜連臂蹋足歌之，辭甚凄惋焉。”（《梁書?楊華傳》）這首詩收錄在《樂府詩集》中，使我們有幸在千年之后仍然能一睹為快：
陽春二三月，楊柳齊作花。
春風一夜入閨闥，楊花飄蕩入南家。
含情出戶腳無力，舍得楊花淚沾臆。
秋去春還雙燕子，愿銜楊花入窠里。
“從此詩看，胡太后倒是個情種，并有草原女子的坦率和奔放，直抒胸臆。既然封建社會容許皇帝有眾多嬪妃，那么胡太后追求一女多男的情欲，我們也不必過多指責，如果撇開她因情欲而影響政治清明不談，她對情愛的率真，倒也有幾分可愛之處。”（周錫山《臨朝太后——從呂太后到慈禧》）
胡太后有才情也好，敢恨敢愛也罷，隨著元詡的長大，胡太后的穢行畢竟使他難堪，更讓他難以忍受。胡太后也覺察到兒子的不滿，由此母子二人心生芥蒂，嫌隙漸起。胡太后對此不思悔改，竟鬼迷心竅般在孝昌四年(528)毒死了元詡，對外則稱皇帝死于暴疾，另立了一個三歲的小皇帝。
胡太后毒殺皇帝，玩弄朝政，給了豪強爾朱榮起兵發難的借口。爾朱榮攻陷洛陽后，毫不猶豫地把她及小皇帝一并扔入黃河淹死。以此為轉折，北魏王朝也走上了衰亡的軌道。
