公元1022年，宋真宗駕崩，年僅十三歲的趙禎繼承了皇位，即宋仁宗。由于仁宗年紀尚小，朝廷大事就由太后劉娥代為處理。兩年后，太后開始為小皇帝張羅婚事。
在眾多的候選佳麗中，仁宗皇帝自己相中了兩個女孩，一個是四川富商王蒙正之女王氏，長得姿容冠世，但劉太后認為她“妖艷太甚，恐不利于少主”，硬是棒打鴛鴦，將王氏許配給她的侄兒劉從德。而仁宗相中的第二個女孩，是驍騎衛上將軍張美的曾孫女張氏，“將選為后”，但劉太后還是不同意（理由是恐怕日后會干預朝政）。最終，張氏只立為才人。
影視劇中的郭皇后
劉太后為仁宗皇帝選了已故中書令郭崇的孫女郭氏為皇后。“初，章獻（劉娥）為上娶郭后，后恃章獻驕妒，后宮莫得進，上患之，不敢詰。”（司馬光《涑水記聞》卷8）仁宗對于硬塞給他的郭皇后難言喜歡，而郭皇后又仗著太后之勢非常驕縱，使得仁宗難以接近后宮的其他嬪妃，這樁婚姻與仁宗而言，無疑等于是后宮中又增添了一位嚴厲管教他的人。
劉太后去世后，宋仁宗終于有機會“稍自縱”，開始寵幸尚氏和楊氏兩名美人。郭皇后受了冷落，自然心里很不舒服。她又性子倔強，便“屢與(尚、楊二人)忿爭”。一日，尚氏在仁宗面前“出不遜語，侵后”，郭皇后“不勝忿”，起身要打尚氏。仁宗見狀，趕緊排解，結果郭皇后這一巴掌沒有打到尚美人，卻打中仁宗的頸部。大概打得比較用力，以至于在仁宗的脖子上留了幾道指痕。仁宗大怒，生出了廢后之心。
仁宗這年二十四歲，廢后還是稍顯沖動的，“其潛在原因是對劉太后強塞給自己的婚姻郁積了太久的不滿，如今借著這一巴掌，找到了宣泄的借口。”（《從中州到錢塘：虞云國說宋朝》）
經歷了一番波折后，仁宗得償心愿終于廢黜了郭皇后。仁宗頒下詔書，稱：“皇后以無子愿入道觀，特封其為凈妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，別居長寧以養。”這其實是廢后的委婉說法。郭皇后是廢了，然而受寵的尚美人和楊美人也未能上位，她們隨后都被仁宗的養母楊太后趕出了皇宮。
平心而論，仁宗宅心仁厚，叫嚷著廢后，也不過一時性起，未必就那么恩斷義絕。事后，郭氏廢為凈妃，出居瑤華官。仁宗一次游后苑，見到郭氏乘過的小轎，難免睹物思人。“既而，上悔之，作慶金枝曲，遣使賜后，后和而獻之。”（司馬光《涑水記聞》卷8）宋仁宗一度甚至想悄悄派人準備接她回官，但郭氏提出的先決條件是恢復她的皇后身份，而其時仁宗已冊立了曹皇后，郭氏回宮也就絕無可能了。
這之后，郭皇后生病了，仁宗得知，馬上派內侍帶著御醫去瑤華宮給她治病。可沒過幾天，年僅二十三歲的郭皇后暴病身亡。仁宗悲痛之余，下詔給郭皇后恢復名位，以皇后之禮安葬。
嘉祐四年（1059年），仁宗皇帝已經四十九歲了。“帝始欲于景靈宮建郭皇后影殿，禮官言其不可，遂寢之。”（《續資治通鑒》卷58）多年以后，仁宗還想在景靈宮建造一處郭皇后的“影殿”，供奉她的畫像和生前用物之類。因主管禮儀的官員奏報那樣做不合規矩而作罷。看來，仁宗與郭后的感情很難說清。如果不是當初那個氣頭上的決定，他們還是有機會白頭偕老的。
