陳妙常這個名字，中國人并不陌生。京劇、平劇、豫劇等各大戲劇種都有關于陳妙常故事的劇目。“陳妙常，宋女貞觀尼姑也。年二十余，姿色出群，能詩，尤善琴。張于湖授臨江令，途宿女貞觀，見妙常驚訝。以詞挑之，妙常拒之甚峻。后與于湖故人潘法成私通情洽。潘密告于湖，令投詞托言舊所聘定，遂斷為夫婦。”（馮夢龍《情史》卷12）
馮夢龍的記述言簡意賅，戲曲、雜劇中的情節也于此相差不大。陳妙常是南宋高宗紹興年間臨江青石鎮郊女貞庵中的尼姑，出身于官宦之家，只因她自幼體弱多病，父母才將她舍入空門，在女貞庵中削發為尼。陳妙常誦經禮佛之余好學不倦，因此，她不但詩文俊雅，還兼工音律。
進士出身的張孝祥（號于湖居士），赴任路上投宿，偶遇陳妙常。張于湖對陳妙常很有好感，便尋了個機會跟她搭訕，并寫下一首《楊柳枝》送給她。誰知陳妙常看不上張孝祥，回了一首同題的小詞，委婉拒絕了張大人的好意。我們都知道張孝祥是南宋豪放詞的代表人物之一，詞作大氣磅礴，而《楊柳枝》這種小兒女情調與張詞平素的風格相差甚遠，所以也有人認為這首《楊柳枝》是托名的偽作。
張孝祥碰了一個軟釘子，不好再強求，又想到這里是自己即將上任的地方，是非太多也影響自己的官聲。于是便匆忙離開，與陳妙常不想再有什么糾葛。張孝祥離開了陳妙常，可張的朋友潘法成又走入了陳妙常的視線。這之后的情節就有些俗套：潘法成是一位年輕的書生，因赴臨安趕考落榜，便想暫時找個冷僻所在，溫習功課，在考功名。潘必正投宿庵中遇見陳妙常，驚為天人，也寫了一首小詞送給她，妙常看畢，對潘法成卻沒有拒絕。于是，一場熱戀之火便在兩人間熊熊燃燒起來。
兩人春風幾度，之事歡喜無限。但這二人雖是兩情相悅，卻還有一大障礙：陳妙常乃是出家人。從程序上講出家人想談婚論嫁，需要先還俗。而僧道還俗，又需經官府批準。所以，潘法成只好帶著陳妙常前往官府申請還俗。
到了官署，陳妙常這才知道官衙之上坐的張孝祥，原來就是上次向她表白的那個人，早就嚇得魂不附體。但張孝祥是何等人也，揮筆寫下批詞，批準陳妙常還俗，成全了一對有情人。有人為此戲作一詩以記此事：短發蓬松緣未勻，袈裟脫卻著紅裙。于今嫁與潘郎去，省得僧敲月下門。
這個故事后來成為戲曲、小說創作的極好題材，其中以明代高濂的《玉簪記》最負盛名，被譽為“中國古代十大喜劇”之一。作為文學作品，男主人公的名字和身份也變了，潘法成成了庵中住持，男主人公是她的落第的侄子潘必正。“當時，陳妙常的面前有兩條道路：要么留在庵中，在思念和孤獨中度過一生，要么還俗，追隨清法成受人間的美滿幸福。后一條路顯然危機重重。在當時的年代，一個尼姑想著思凡，并且還做出在世俗眼中有違倫常的事情，一個不小心就會喪命。最終，地選擇了跳出這隔塵絕世的墻。幸運的是，她做到了。”“人的命運是可以通過努力改變的。我們應該為妙尼追求幸福的勇氣鼓掌。”（楊柳《歷史上那些女人們》）
