漢獻帝劉協自登基即位的那一天起，就是有名無實的皇帝。但獻帝畢竟是當時國家最高權力的象征，誰掌握了他，誰就能以皇帝的名義向其他地方割據政權發號施令。這個道理雖然簡單，但實行起來并不容易。
就挾天子而言，漢末群雄中當是袁紹更具實力上的優勢，當然在獻帝在洛陽時，袁紹也曾派謀士郭圖出使洛陽向獻帝致意。郭圖回來后，便勸說袁紹把天子接到鄴城來。袁紹的另一位謀士沮授也曾向其建議“安宮鄴都，挾天子而令諸侯，蓄士馬以討不庭，誰能御之！”（《三國志·魏書·袁紹傳》注引《獻帝傳》）袁紹本打算接受沮授的建議，但其麾下大將淳于瓊反對，“若迎天子以自近，動輒表聞，從之則權輕，違之則拒命，非計之善者也?！保ㄍ希┐居诃偟臐撆_詞無非是“挾天子”很麻煩，都聽從天子的無異于作繭自縛，而不聽從又難免授人以柄。袁紹多有權衡之后，還是放棄了迎獻帝都鄴的計劃。
從袁紹的舉措上我們不難看出，“挾天子而令諸侯”雖在政治上具有極大的優勢，但在實際操作上卻也風險極大，因為“挾天子”畢竟是把雙刃劍，利弊各占其半。
曹操對“挾天子而令諸侯”倒是早有認識。初平三年（192年），治中從事毛玠就曾向他建議“奉天子以令不臣”，曹操心中算是早有打算。獻帝東遷后，曹操覺得機會來了，當時宮中食用困乏，曹操便經常向獻帝進獻食品和器物。雖有這些鋪墊，但真正要實施迎獻帝到許都的動議時，曹操麾下眾謀臣、將士卻只有荀彧一人贊成。
當曹操力排眾議把獻帝迎到許都后，如何把獻帝牢牢掌控在自己手中又成了一大難題。曹操采取措施，“自帝都許，宿衛兵士，莫非曹氏黨舊姻戚?！保ā逗鬂h書·獻帝伏皇后紀》）這就是說獻帝周圍完全換成了曹操的耳目，但即便如此，獻帝與伏皇后仍于建安五年和建安十四年先后兩次組織了誅曹行動，雖未成功，依然讓曹操心悸不已。
實際上，曹操實施“挾天子而令諸侯”的策略以后，就陷入了兩線作戰的困境，他既要同各路諸侯刀兵相見，又要同東漢王朝各種政治勢力作殊死搏斗。曹操將漢獻帝迎到許都，雖然出于己愿重建了東漢朝廷，他也名正言順地當上了丞相，但反對者也會越來越多。這也不難理解，此時掌握在曹操手中的漢獻帝則成了一塊巨大的吸鐵石，他把曹操的政敵都聚焦到他的周圍，曹操幾乎時刻都坐在火爐子上。
對于曹操的“挾天子而令諸侯”，王夫之一針見血地指出：“曹操遷許以后，外有袁紹恥太尉之命，內而孔融陳王畿之制，董承、劉備、伏完、金煒交起而思誅夷之；入見殿中，汗流浹背，以幾幸于免；與紹之恣肆河北唯意欲為而莫制者，難易之勢，相懸絕也?！保ā蹲x通鑒論》卷九）王夫之的這一番話，可謂振聾發聵，雖然里面的史實我們一一講述起來需要好大的篇幅，但是言中之意卻極為明顯，即“挾天子而令諸侯”并不容易，說不費吹灰之力就把獻帝玩弄于股掌之上如何如何，只能是小說家言。
