宋仁宗的第一任郭皇后因故被廢后，18歲的曹氏在景祐元年（1034）九月被選聘為后。曹皇后出身名門，可惜沒有留下名字。她的祖父是有“宋朝第一良將”之稱的曹彬，趙匡胤杯酒釋兵權，曹彬卻沒有受影響。曹氏一門從此手握重權，很大一個原因就是曹家家風好，為人處世比較謙遜低調。
《清平樂》中的劇照
曹皇后出生在這樣的人家，耳濡目染，眼界格局自然非同一般。“曹氏是曹彬的孫女，入宮后很得趙禎的歡心，時間不長，便被冊立為皇后。曹后寬仁大度，馭下恩威并施，正位以后，宮中莫不畏威懷德，禁內肅然。”（余耀華《這才是北宋史》）而吳鉤也認為：“宋仁宗對曹皇后雖然不是十分中意，不過曹氏生性慈儉，賢良淑德，無可挑剔。”（吳鉤：《宋仁宗：共治時代》）
曹皇后嫁給宋仁宗已經是二婚了，當然她的頭婚說來也頗為蹊蹺。據宋人筆記《甲申雜記》記載，曹氏的第一任丈夫叫做李植，“自少年好道，不樂婚宦”，但李植與曹氏有婚約，“及禮席之日，曹氏已入門，化先逾垣而走，曹氏復歸”。可以說，這是一樁父母之命、媒妁之言主導的婚姻，和古代許多婚姻沒什么差別。新婚之日，新郎李植居然逃走了，這對于曹氏來說當然是非常難堪。
曹氏什么方面差強人意嗎？史書對曹皇后的評價非常高，認為她“性慈儉，重稼穡，常于禁苑種谷、親蠶，善飛帛書。”（《宋史》卷二百四十二）除此而外，曹皇后在一次宮變中所表現出的臨危不亂，也不愧將門之女。慶歷八年（1048）元宵節后數天，宮里出現內亂。四名禁兵趁著夜色摸入宮禁，殺人放火，圖謀不軌。當晚，宋仁宗宿于曹皇后寢殿，夜半聞變急忙起身并開門欲出。曹皇后趕緊將他攔住，不讓他出門并叫人緊緊關好門窗，又遣宮人急召都知王守忠等領親兵入衛。她預計叛兵必會縱火，又讓內侍準備了滅火的水桶。叛兵果然以燭焚簾，因為曹皇后早有防備，火很快就撲滅了。對派出去的每一個內侍，曹皇后都要先剪掉他的一束頭發并叮囑道：“賊平加賞，當以汝發為證。”最后，大家都爭先出力，亂兵很快被消滅。
對待后宮爭寵之事，曹皇后也很大度。張貴妃恃寵而驕，有次想借皇后的儀仗出游，仁宗讓她去找曹皇后借，曹皇后非但沒有不舍得，還爽快地借給她。曹皇后寬厚之舉，反而讓仁宗有些不好意思，他對張貴妃說：“國家的禮儀規章，上下有序，你坐皇后的車出行，外廷也不會為你安排。”張貴妃很不高興，但也只能作罷。
曹皇后在歷史上的影響力，前不如婆婆劉娥，后不如兒媳高滔滔。仁宗死后，英宗繼位之初就病倒了，這時曹皇后被推上前臺來垂簾聽政。在曹皇后臨朝的一年多時間里，以其令人折服的膽略，力持平衡，穩定政局，出色地完成了承前啟后的使命。神宗即位后，尊曹太后為太皇太后，改太后宮為慶壽宮。神宗對太皇太后十分尊敬，每遇大事，必恭聽訓。
曹皇后所做的對歷史最有影響的一件事是在“烏臺詩案”中對神宗的進言。蘇東坡由于“烏臺詩案”獲罪，御史們認為應該把他處死。此時已是太皇太后的老祖母對神宗說：“我回想起當初仁宗在科舉中發現了蘇軾兄弟，高興地說：'我替子孫們獲得兩個宰相。’現在蘇軾因為寫詩而獲罪，是不是被仇人中傷呢？即使寫詩有過，這罪也是微不足道的啊。我最近身體越發不好了，不要再用冤案濫殺而傷了福報。”神宗哭著赦免了蘇軾。
曹皇后穩坐后位28年，歷侍三代帝王。她在后宮的45年生涯中，被史書記錄的內容并不多，作為母儀天下的皇后還是非常合格的，既有巾幗風范，也有賢德氣度，當然還有一個幸福的晚年。
