宋仁宗是兩宋十八位官家中在位時間最長的皇帝，但膝下無子的創痛卻伴隨了他大半生。景祐二年（1035），25歲的宋仁宗依然沒有兒子，他在群臣的進諫下，將濮安懿王趙允讓的第十三子趙宗實接入宮中，由曹皇后撫養，扮演著“候補太子”角色，當時的趙宗實年僅四歲。趙允讓生了28個兒子，估計仁宗也想沾沾他的運氣。自懂事之時起，趙宗實便一直以為，未來這個皇帝的位子，自己還是有希望的，因此他處處以皇子的行為準則來要求自己，在皇宮之內盡量地表現得像是一個合格的皇子。
小宗實在皇宮中戰戰兢兢生活了4年，總算適應了宮中的生活。還別說，他還真的為宋仁宗招來了福氣，這一年仁宗的長子出生了。隨著仁宗的親生兒子趙昕、趙曦先后出生，這樣，趙宗實這個“候補”就失去了存在的意義。故而趙宗實受命出宮，又回到了生父趙允讓的身邊。
沒想到的是，趙昕、趙曦等三子竟然都沒能長大成人而相繼夭折。此時，許多大臣都上書建議仁宗立儲，于是趙宗實又成為皇儲的熱門人選。但仁宗卻并不情愿，他當然希望有自己的親生兒子繼位才圓滿。嘉祐三年（1058）后宮中有人懷孕，仁宗眼巴巴地盼望想生個兒子，誰知分娩后又是個女兒。仁宗頂不住大臣的壓力，終于在嘉祐七年（1062）八月，正式宣布立趙宗實為皇子，并賜名趙曙。
趙曙聽到詔命后稱病，想推辭不當這個皇子，還請人撰寫奏疏，奏疏上了十多遍，但是宋仁宗還是沒有同意，還下詔讓同判大宗正事安國公從古等人前往勸告趙曙服從皇命，于是眾臣到趙曙臥室扶起他送入皇宮。趙曙這才勉強答應做皇太子，還吩咐自己的人說：“謹慎地守好我的房子，等皇上有了后嗣，我就會回來住。”進宮后，他謹言慎行，對仁宗和曹皇后恭敬而孝順，舉止合規中矩，從未有出格的表現。
嘉祐八年三月，仁宗突然暴病而逝，遺詔皇子繼位。就這樣，當了二十七年備胎的趙宗實得到了轉正的機會。這一年的四月初一，在曹皇后和朝中重臣的扶持下，趙宗實接受百官的朝見，正式登上了皇位，史稱宋英宗。不過即位后僅僅四天，趙宗實就開始“不豫”，也就是突然發病了。
從史書的記載來看，趙曙即位后的病情應該是相當嚴重的，已經無法正常的和人交流，當然也就無法處理政事了。皇帝不能處理政事，國家權力機構就無法正常運轉。大臣們非常著急，無奈之中宰相韓琦想出了個變通的方法，就是以皇帝的名義奏請太后垂簾聽政。
宋英宗從四歲開始，一直被當作皇儲的備胎，繼位的過程一波三折，在此過程中承擔著巨大的心理壓力，因此，繼位之初便表現出精神失控的種種癥狀，病情嚴重到無法主持朝政。在太后曹丹姝垂簾聽政后，宋英宗的病情有所好轉。宋英宗在治平元年（1064）病愈之后，才開始了他的親政，可又陷入了“濮議之爭”。趙曙在位僅僅五年，《宋史》中稱其有“明哲之資”，不管有沒有溢美之嫌，被逼無奈倒是真的。
