漢武帝晚年受江充蠱惑，釀成了“巫蠱之禍”的慘劇，太子劉據一家幾乎被殺戮一空，只剩下一個剛出生幾個月的皇曾孫劉病已。劉病已雖僥幸未死，但作為罪犯家屬仍被關進了詔獄。獄卒丙吉知道太子劉據是被冤枉的，非常同情他，于是便將劉病已交給女囚撫養。這孩子在詔獄中長大，并在四五歲的時候遇到漢武帝大赦天下，被釋放出獄，由他年邁的外祖母撫養。
漢武帝臨終時下詔，將劉病已收養在掖庭，并把劉病已的名字重新寫進金牒，錄入了皇籍，劉病已的宗室地位才總算得到了確認。很巧的是，掖庭令張賀原是太子劉據的老部下，他視劉病已如己出，并打算將自己的孫女嫁給小主人。張賀的想法因家人的阻止而未能實施，但他找到了好友許廣漢，觥籌交錯之間勸得好友同意嫁女。
許廣漢的女兒就是許平君，當時只有十四五歲的樣子。她曾被許配給歐陽氏的兒子為婦，但是未曾出嫁，歐陽氏之子即病死。這時正好張賀來撮合，許平君的父母便接受了這位落寞王子作為自己的女婿。許平君心地善良，在劉病已最困難的日子里，她不但沒有嫌棄丈夫，反而與他相依為命，用自己的柔情讓這個落魄的王子感受到了家的溫暖和愛的力量。次年他們生了一個孩子，取名劉奭，即后來的漢元帝。夫妻倆過著清貧快樂的日子，惟愿一直這樣到白頭。
影視劇中的漢宣帝和許平君
劉病已在十八歲的時候否極泰來，他被權臣霍光推上帝位，是為漢宣帝，而許平君則以婕妤的身份進宮。當時，霍光把持著大漢權柄。為了籠絡霍光這個權傾朝野的重臣，劉詢又違心的娶了霍光的女兒霍成君。“是時，霍將軍有小女，與皇太后有親。公卿議更立皇后，皆心儀霍將軍女，亦未有言。上乃詔求微時故劍，大臣知指，白立許婕妤為皇后。”（《漢書》卷97上）當時群臣為了討好霍光，都紛紛上書請求將霍光的女兒冊立為皇后，漢宣帝對此不可置否。第二天早朝，漢宣帝下了一道旨，“上乃詔求微時故劍”。眾愛卿啊，我在貧困時，曾經有一把舊的寶劍，現在非常想念它，你們能幫我找回來嗎？而大臣們都是善于揣測圣意的高手，很快便悟出了這道圣旨的深意。連貧賤時用過的一把舊劍都念念不忘要找回的人，自然也不會拋棄自己曾經相濡以沫的女人。悟出圣意的大臣們于是都聯名上書，紛紛請立許平君為皇后。
“故劍情深”的浪漫故事從此開始流傳，登上皇后之位的許平君一如在民間之時的賢淑節儉。她輕車簡從，從來不擺皇后架子，而且她還十分孝順上官太皇太后。許平君不僅努力做一個好皇后，也在努力做一個好孫媳。過了兩年多，許平君再次懷了子嗣，正是這個孩子，讓霍光的夫人霍顯找到了對付她的辦法，霍顯買通了女醫官，用了孕婦忌服的虎狼藥，讓許病重不治而亡。
許平君死時還不滿二十歲，漢宣帝將許平君葬在了南園。南園在長安城東南，是一處風景優美的地方。宣帝貧賤時曾與許平君同游南園，兩人都很喜歡那里，想著此生若能在南園白頭偕老就知足了。而這位漢代有名的中興之主漢宣帝在死了以后，也將自己葬在了南園（改稱杜陵），回到了自己結發妻子身邊。漢宣帝與許平君留下的故劍情深、南園遺愛的愛情故事千年之后仍讓人感動不已。
