北宋元符三年正月初八，在位十五年，年僅二十五歲的宋哲宗趙煦病逝，沒有留下子嗣，也沒有留下遺囑。故而，新任皇帝只能從宋哲宗的兄弟間挑選，宋神宗趙頊共有十四個(gè)兒子，可當(dāng)時(shí)在世的卻僅剩下五人。
就在宋哲宗去世的當(dāng)天，向太后（神宗皇后）火速的召集了幾位朝廷重臣，并向他們哭訴國(guó)家不幸，自己無(wú)子，而神宗諸子皆庶子，因此天下事需早日定奪。有嫡立嫡、無(wú)嫡立長(zhǎng)，向來(lái)都是歷代擇君的傳統(tǒng)原則。于是，宰相章惇建議，由宋哲宗的同母胞弟簡(jiǎn)王趙似來(lái)接替王位，無(wú)奈太后卻并不贊同，若論長(zhǎng)幼次序則應(yīng)當(dāng)申王趙佖接替，但申王卻患有眼疾，因此太后同樣認(rèn)為他不是最佳人選。
最終，向太后決定立端王為新皇帝，而章惇對(duì)此卻是堅(jiān)決反對(duì)，章惇認(rèn)為端王行事過(guò)于輕佻，實(shí)在是不適合做一國(guó)之君。不料卻遭到向太后駁斥：“端王有福壽，且仁孝，當(dāng)立。”于是，這個(gè)被當(dāng)朝宰相認(rèn)為不可以君天下的端王，就這樣被太后選中了，他就是宋徽宗趙佶。
宋徽宗趙佶在向太后面前，一貫都表現(xiàn)得乖巧順從，且禮數(shù)周全，因此太后對(duì)他也是喜愛有加。另外，向太后對(duì)于章惇為首的朝臣們?cè)缫旬a(chǎn)生了極端的不信任，因此明知道趙佶不是一塊當(dāng)皇帝的材料，卻依然力挺他坐上了皇位。
一朝登上寶座的趙佶既無(wú)心理準(zhǔn)備，也沒有經(jīng)受任何歷練，對(duì)于儒家經(jīng)典和史籍等主要功課毫無(wú)興趣的他，反倒是對(duì)筆墨丹青和蹴鞠狩獵有著濃厚的興趣，可以說(shuō)，趙佶對(duì)斗雞走狗之事是無(wú)所不通。也正是從宋徽宗統(tǒng)治時(shí)期，一度因?yàn)樘嬉詠?lái)，與士大夫共治天下而形成的盛世繁榮，開始走向了歷史的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
宋徽宗在書畫方面有著非常卓越的天賦，而他的書法也自成一格，由他所創(chuàng)的“瘦金書”筆勢(shì)勁逸、頓挫有節(jié)、挺拔秀麗，且風(fēng)流瀟灑，不得不令人感嘆，北宋交給了一個(gè)藝術(shù)家，而并非是交給了一個(gè)政治家來(lái)管理！
宋徽宗即位初期，為了獲取各種政治派別的支持，以此來(lái)穩(wěn)固自己的地位，便采取了調(diào)和新舊兩派的政策。同時(shí)，為了改變自己輕佻放浪的形象，宋徽宗在生活方面也擺出了尚儉戒奢的姿態(tài)，例如將百姓所獻(xiàn)上的玉器退還，將內(nèi)院所養(yǎng)的珍禽異獸全部放生等等。
然而，隨著新舊黨爭(zhēng)的產(chǎn)生，宋徽宗所做的這些早已遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠了，對(duì)于國(guó)家要不要改革，和如何改革的政見分歧，已經(jīng)演變成了你死我活，和不共戴天的官場(chǎng)較量，宋徽宗不得不在新舊兩派之間做出抉擇。
建中靖國(guó)元年正月，隨著向太后的去世，宋徽宗的政治取向也開始發(fā)生了變化。宋徽宗詔令明年改元崇寧，取崇尚熙寧的意思，也正式打出了延續(xù)神宗時(shí)期“王安石變法”路線的招牌。就在這樣的背景下，宋徽宗和蔡京等人走到了一起，而北宋王朝也因此走上了危機(jī)四伏的亡國(guó)旅途。
蔡京本人也擁有極高的書法造詣，因此與宋徽宗十分的投緣，而宋徽宗對(duì)于蔡京的書法也是早有耳聞，在他還是端王之時(shí)，就曾不惜花費(fèi)兩萬(wàn)錢買過(guò)一把蔡京書寫的團(tuán)扇。現(xiàn)如今，端王成為了君主，狡猾的蔡京就更是使出渾身解數(shù)來(lái)創(chuàng)作一批又一批的好作品，來(lái)獻(xiàn)給宋徽宗。
當(dāng)時(shí)，官居左相的韓忠彥由于生性懦弱，斗不過(guò)強(qiáng)勢(shì)的右相曾布，他見宋徽宗十分欣賞蔡京，便順勢(shì)援引蔡京入朝，企圖利用蔡京去對(duì)付曾布，讓他二人鷸蚌相爭(zhēng)。令韓忠彥沒想到的是，在不久之后，自己竟反被扣上了變亂神宗法度的罪名，也因此被罷相驅(qū)逐出朝廷。此后，曾布和蔡京的斗法也敗下陣來(lái)，而蔡京也如愿以償?shù)淖狭嗽紫嘀弧?/p>
眾所周知，蔡京是歷史上有名的大奸臣，而宋徽宗和蔡京當(dāng)時(shí)名義上是繼承新法，實(shí)際上是將新法變成了搜斂錢財(cái)?shù)墓ぞ摺２叹┧菩械姆教镄路ǎ谷贿€出現(xiàn)了豪強(qiáng)地主土地越量越少，而貧民下戶土地越量越多的奇怪現(xiàn)象。也正是因?yàn)檫@樣，大量的賦役就自然而然地被轉(zhuǎn)嫁到了貧民下戶的身上，而地方官吏為了多收取役錢，獲取獎(jiǎng)賞，又額外的增收，致使很多地方比元豐年間的役錢還增長(zhǎng)了上百倍之多。
“鹽法”和“錢法”的所謂改革，已然變成了掠奪民財(cái)?shù)慕輳剑仗煜碌馁x稅全部變成了私財(cái)。而這一切，都增強(qiáng)了宋徽宗對(duì)國(guó)家財(cái)政的獨(dú)攬，也為他原本就窮奢極侈的生活作風(fēng)創(chuàng)造了條件。
崇寧三年，宋徽宗和蔡京掀起了北宋歷史上規(guī)模最大的，打擊元祐黨人的政治迫害運(yùn)動(dòng)。按照宋徽宗的命令，蔡京等人迅速擬定了一份元祐奸黨的名單，為的就是讓他們口中的“奸黨”遺臭萬(wàn)年。這一舉動(dòng)不僅令真正的舊黨人士在劫難逃，而且連一些原本屬于新黨的人也一同被打入了元祐黨籍。
唐宋以來(lái)，原本一直都有一種臺(tái)諫制度，用來(lái)約束百官、宰相，甚至是皇帝。臺(tái)官的主要職務(wù)是糾彈官邪，以起到監(jiān)督官吏的作用。而諫官指的就是侍從規(guī)諫，是諷諫君主的官員，從宋代開始，便開了臺(tái)諫合一的先例，兩者事權(quán)相混，諫官也可做監(jiān)督之用。而到了宋徽宗時(shí)期，臺(tái)諫制度完全就是形同虛設(shè)，宋徽宗也從骨子里不拿諫官當(dāng)回事，加上蔡京等人為了上位，除了和君王共伍也別無(wú)選擇。
北宋王朝經(jīng)歷了一百四十余年的穩(wěn)定發(fā)展，在宋徽宗即位之時(shí)，還算是一個(gè)繁榮富庶的太平盛世，其國(guó)家人口首次超過(guò)了一億人。宋徽宗喜歡奇花異石，蔡京就派親信到處搜求進(jìn)獻(xiàn)，堂而皇之的搜刮民財(cái)，凡是發(fā)現(xiàn)百姓家可供玩賞的一石一木，蔡京立刻就會(huì)派人前去掠奪，只要貼上黃封就算是充公。
奇花異石通過(guò)汴河運(yùn)往開封，由十艘船編為一綱，因此被稱作“花石綱”。各種奇花異石絡(luò)繹不絕，押送的士兵晝夜不停，所經(jīng)之地還要官員迎來(lái)送往，曾經(jīng)一塊巨大的太湖石高達(dá)四丈，為了運(yùn)輸方便，蔡京還命人專門特制了一艘大船，并啟用了幾千個(gè)纖夫，歷經(jīng)數(shù)月才運(yùn)到開封，一路上更是拆水門、毀橋梁、鑿城垣以便通行。
宋徽宗在位的二十六年里，蔡京先后四次任宰相之位，累計(jì)長(zhǎng)達(dá)十七年之久。在這十七年里，滿朝上下烏煙瘴氣，除蔡京以外，王黼、朱勔、李彥、童貫及梁師成等人也在朝堂內(nèi)外興風(fēng)作浪，禍國(guó)害民，因此六人被合稱為“六賊”，在宋徽宗和“六賊的把持下，宋王朝可謂是黑暗到了極點(diǎn)。
身為一國(guó)之君，盡管后宮佳麗三千，可縱情聲色的宋徽宗依舊不滿足，為了尋求刺激，他時(shí)常微服潛入花街柳巷之中尋歡作樂。樊樓，在當(dāng)時(shí)是北宋東京七十二家酒樓之首，而宋徽宗也就是在這里邂逅了京都名妓李師師，就在這位風(fēng)流天子沉迷于聲色犬馬之中時(shí)，危機(jī)也正在一步步的向他逼近。
宋徽宗君臣間的極度奢靡，使得國(guó)家財(cái)政狀況日趨惡化，而他們對(duì)百姓的橫征暴斂，更是令社會(huì)矛盾到了一個(gè)不可調(diào)和的地步，宣和二、三年間，兩浙和黃淮等地就爆發(fā)了以宋江、方臘等人為主的各種起義。與此同時(shí)，北方女真的崛起，更是令北宋岌岌可危，從十一世紀(jì)中葉，雄踞漠北的遼國(guó)開始走上了由盛轉(zhuǎn)衰的下坡路，其統(tǒng)治集團(tuán)的糜爛生活，致使朝政開始敗壞，因此內(nèi)亂不斷。
遼國(guó)的末代皇帝天祚帝，與宋徽宗是同年即位，其昏聵程度絲毫不輸給宋徽宗，當(dāng)時(shí)的遼國(guó)，社會(huì)和民族矛盾空前激化，各族民眾的反抗斗爭(zhēng)也是此起彼伏，其中對(duì)遼國(guó)威脅最大的就莫過(guò)于女真族了。
公元1113年，女真族領(lǐng)袖完顏阿骨打繼任了完顏部的首領(lǐng)，在經(jīng)過(guò)秣馬厲兵的準(zhǔn)備后，第二年就發(fā)動(dòng)了反遼戰(zhàn)爭(zhēng)，并屢戰(zhàn)屢勝，很快就占領(lǐng)了遼國(guó)東北部的大片地區(qū)。公元1115年，完顏阿骨打稱帝建國(guó)，并定國(guó)號(hào)為“大金”，以會(huì)寧為都城。
遼國(guó)的天祚帝聞聽，便慌忙率號(hào)稱七十萬(wàn)大軍御駕親征。顯然，遼國(guó)軍隊(duì)根本就不是大金的對(duì)手，被打得大敗而逃，而遼國(guó)的精英在這場(chǎng)大戰(zhàn)中也幾乎損失殆盡，此后的形式更是急轉(zhuǎn)直下，金軍的攻勢(shì)也更加的凌厲了。直到這時(shí)，遼國(guó)的內(nèi)部也開始分崩離析，一位名叫李良嗣的遼國(guó)官員便投奔了宋朝，并向宋徽宗獻(xiàn)計(jì)“聯(lián)金攻遼”，借機(jī)收取燕云故地。
宋神宗時(shí)期，北宋曾確立了先征服西夏，再北伐遼國(guó)的戰(zhàn)略目標(biāo)。而宋徽宗卻打著紹述的旗號(hào)，也標(biāo)榜著自己要繼續(xù)實(shí)施這個(gè)戰(zhàn)略目標(biāo)，在對(duì)西夏的戰(zhàn)爭(zhēng)取得一些勝利后，宋徽宗便把關(guān)注重點(diǎn)轉(zhuǎn)向了遼國(guó)。宋徽宗對(duì)李良嗣的計(jì)策十分的欣賞，于是便賜他姓趙，并授予官職，而李良嗣就從此成為了趙良嗣。
重合元年，宋徽宗派馬政等人從登州渡海前往金國(guó)，商議夾攻遼國(guó)的具體事宜。宣和二年，宋徽宗又命趙良嗣等人為正式使節(jié)，并攜帶他的御筆與金太祖完顏阿骨打商定，宋金雙方均不可單獨(dú)與遼國(guó)講和。金軍攻取遼中京大定府，宋軍攻取遼南京析津府、西京大同府，待到滅遼后，宋國(guó)將輸遼的歲幣轉(zhuǎn)輸于金，而大金便將燕云地區(qū)歸還給宋國(guó)，而這也就是歷史上有名的“宋金海上盟約”。
對(duì)于聯(lián)金滅遼，大多數(shù)宋朝人都是持反對(duì)態(tài)度的，眾人認(rèn)為朝廷不能遵守與遼國(guó)在“澶淵之盟”時(shí)所達(dá)成的和約，輕啟事端絕非良策，就連高麗國(guó)王也對(duì)前來(lái)為他診病的宋朝御醫(yī)說(shuō)：“聞天子將與女真圖契丹，茍存契丹，猶足為中國(guó)捍邊，女真虎狼，不可交也，宜早為之備……”然而，宋徽宗對(duì)此卻一概聽不進(jìn)去。
宣和二年，方臘起義爆發(fā)，原本準(zhǔn)備攻遼的軍隊(duì)也被牽扯了進(jìn)去，宋徽宗抽不出多余的軍隊(duì)去履行“宋金海上盟約”，同時(shí)又聽說(shuō)遼國(guó)已經(jīng)知道了宋金海上盟約之事，由于害怕遼國(guó)的報(bào)復(fù)，宋徽宗一度后悔與金國(guó)的交往，因此，宋徽宗想要單方面撕毀約定。
次年二月，金國(guó)特使前來(lái)催促宋朝如約進(jìn)兵，但宋徽宗有意拖延，直到八月才寫了一封含糊其辭的國(guó)書，將金國(guó)特使打發(fā)了回去。就是這樣，金國(guó)認(rèn)為宋徽宗已經(jīng)毀約，而宋徽宗也為自己的以后埋下了禍根。
宣和四年初期，金軍先后攻下了遼國(guó)中京及西京，而天祚帝則逃往夾山，此時(shí)，遼國(guó)的滅亡已成定局，于是，宋徽宗決意用兵。這年的四月和七月，童貫等人先后兩次率領(lǐng)宋軍向燕京進(jìn)發(fā)，發(fā)動(dòng)攻遼戰(zhàn)役均遭敗績(jī)，熙寧、元豐以來(lái)，在河北邊境積蓄的糧草軍需卻早已消耗殆盡，而大宋王朝也開始進(jìn)入了滅亡的倒計(jì)時(shí)。
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