西周時，楚國第六代國君熊渠制定了向南拓展的戰略方針。楚國發跡于丹、淅之地，后向睢山、荊山發展，沿著丹水而下拓展至漢水流域。北面是強大的周王朝，楚國雖臣服于周，卻與周王室沖突不斷，周昭王也因討伐楚國而死在楚地。國力弱小的楚國為了避免與周王朝再起沖突，將目標放在了南方。熊渠制定了民族包容政策，尊重周邊民族的習慣和文化，使楚國融入其中。十幾年的發展，楚國逐漸成為擁有廣袤土地和眾多人口的大國。
在西征庸國、東下楊越、進軍鄂地之后，擁有今湖北大部分地區的楚國，儼然是南方一大強國。熊渠更是做出了一件驚人的事；他把自己的三個兒子都封為王，與北面的周天子平起平坐。按周朝禮制，只有周天子能稱王，諸侯按照級別只能稱公、侯、伯、子、男。熊渠本是子爵，現在直接僭越為王，這是周朝歷史上第一次發生諸侯僭越封王的事件，當時沒人敢這樣做，而熊渠還一下封了三個。在《史記·楚世家》中他還留下了一句怒吼：“我蠻夷也，不與中國之號謚！”
楚國是先秦時期的大國，與秦國一樣，楚國最早是被排斥在中原正統諸侯之外的小國。但楚國憑借發展終成南方第一大國，其后漢王朝更是，將楚國文化的烙印鑲進中國文化中。
中國人民大學歷史教授張宏杰曾為紀錄片《楚國八百年》總撰稿，近日他的新作《楚國興亡史：華夏文明的開拓與融合》更是重新審視楚國這八百年來的歷史進程，審視楚國與華夏文明開拓與融合的過程。如同《楚辭》與《離騷》，讀者可以從楚國的興亡中看到，被文明排斥的“蠻夷”如何創造出了影響后世，同時也屬于自己的獨特文化。
《楚國興亡史：華夏文明的開拓與融合》 張宏杰 著 天地出版社
“蠻夷”的努力
西周末期，周幽王的無道統治引起內亂與外族入侵，繼任者周平王不得不將都城從鎬京遷往洛邑。在后人的眼中，這標志著西周的滅亡，東周的開始，隨著周王室的衰落，周天子不再有協調天下諸侯的能力了。大小的諸侯開始不斷發生沖突和戰爭，宮廷內亂不斷，同時中原國家抵抗外敵的能力也被內憂消耗了，周邊的少數民族抓住機會，向中原逼近。楚國趁此脫離了中原王朝的視野，沿著長江流域擴展自己的實力，絞國、羅國、權國、申國、隨國、息國等國家在百年間不是被滅就是臣服于楚國，楚國的不斷逼近讓中原諸國感到了威脅。
北面騷動的戎狄與南面意圖北上的蠻夷，讓中原文明岌岌可危，《春秋公羊傳》的作者就曾說：“夷狄也，而亟病中國，南夷與北狄交，中國不絕若線。”在南北夾擊之下，中原文明就像一根細線一樣，幾乎斷絕。在這種情況下，一種新的政治形態孕育而生，這就是取代周王室重新將諸侯團結起來共同抵御外部危機的“霸主”政治。
公元前659年至前657年，楚國連續三年攻打鄭國，鄭國岌岌可危。當時中原國家的霸主齊桓公親率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八國軍隊，南下攻楚。楚國雖然近年來表現強勢，但面對著中原國家的聯合也有些招架不住。而齊桓公這邊也并非要滅掉楚國，更多的是軍事震懾，告訴楚國，中原國家不再是一盤散沙了，而是互相幫助的。最后雙方都找了個臺階，楚國表示臣服，齊桓公高抬貴手，平息了這次沖突。楚國的北上勢頭遭到扼制，直到齊桓公去世，楚國再也沒有貿然北上。
楚國北上的失敗，也讓他們意識到了中原文明的強大，雖然楚國曾說自己是蠻夷，但對于中原一直是有向往的，一直希望能得到中原諸國的承認。但我們從史料上看，對于早期楚國的各種記載大多是蔑視的，這讓楚國懷有一種復雜的心情，既仇視怨恨那些蔑視排擠自己的中原諸國，又希望得到他們的承認。這讓楚國在一條獨特的路上加速中原化的進程。作者在書中詳細講述了楚人為此而做出的努力，尤其是楚莊王的稱霸，書中從各個方面講述這一時期楚國的強大，尤其是在禮儀、文明方面，楚人甚至還高于中原諸國，已與蠻夷的稱呼相去甚遠。
漆木虎座鳳架鼓，2002年湖北棗陽出土，它是迄今為止楚墓出土的虎座鳳架鼓中最完美的一件。
還是輸給了秦
春秋時代可分為三個階段，前期尊王攘夷，尤其是在楚國的威脅下中原文明開始積極自救；中期晉楚爭霸，幾乎所有諸侯國都籠罩在晉國與楚國長期的對峙抗衡中；后期吳越崛起，這兩個國家的強大也是由于楚國的刺激而導致的。可以說整個春秋是圍繞著楚國而延伸出各種歷史交集的。
到了戰國時期，楚國的位置逐漸被秦國所取代，在那個各國都尋求變法圖強的時代，吳起變法的中途而廢，注定了楚國將在戰國競爭中落后。韓非子曾說：“楚不用吳起而削亂，秦行商君而富強。”吳起變法的失敗，商鞅變法的成功，讓楚國和秦國的地位反轉了過來。
書中作者并沒有簡單地將兩國差距歸咎于各自的變法，而是深挖在同一個理論基礎，細節也大多相似的變法母本下，為什么秦人能成功楚人卻失敗了？其背后的深層原因，展現出兩國文化、思想以及國民性的不同。
表面上各國中秦國與楚國最為相似。秦人、楚人都宣稱是顓頊的后代，楚人生活在南方深林之中，秦人生活在西北水草之間。兩國都在惡劣的生存環境中形成了自己自強不屈的精神以及獨特的民族文化。這兩個國家都得不到中原文明的承認，被排斥在圈子之外。相比之下秦國比楚國要落后得多，蠻夷化也更深，也因此，秦國對于中原文明態度不溫不火，這種對中原文明態度的不同影響了兩國日后的發展。
在秦穆公努力接觸中原文化，希望中原諸國的接納失敗后，他便轉向西方，吸納學習戎狄文化，開始講究更為粗暴和野蠻的力量。對強權的崇拜和更為功利實用的思想代替了中原詩書禮樂的教條，這恰恰與后來的法家思想不謀而合。
楚國也經過野蠻發展的階段，但是楚人的向南發展是被迫的，最終目的還是向北走。楚文化的特性是開放、兼容和富有創造力的。面對南方的諸國，楚國除了鎮壓、殺戮之外，更多采取的是懷柔政策。滅了他人之國，楚人是遷其公室，存其宗廟，縣其疆土，撫其臣民，用其賢能。在史料中從沒發現楚國在戰爭中有過像秦軍那樣，動輒斬首幾萬的記錄。正是楚國表現出的強烈人道主義精神，讓楚國逐漸進入中原文化的腹地。孔子當年周游列國時，入楚地卻不入秦地，或許也說明了什么。
當時的秦國限制工商業、獎勵耕戰，是希望將秦國打造成為軍事實力強大的國家，而楚國此時卻在文化方面不斷突破。然而戰國時代有別于春秋，文明和認同不再是一個國家強大的象征，武力吞并其他國家才是目標，這也注定了楚國的悲劇。
人物御龍帛畫。1973年湖南長沙子彈庫1號墓出土，此帛畫為喪葬中使用的“魂幡”。
終是楚人滅秦
秦大一統后，雖以武力征服諸國，但軍國主義體制無法處理和平。只有一套政治思想的秦國，只能繼續深化推行法家思想，將六國變為秦國。秦國政治一元化和暴力決定一切的傾向被加強，急功近利、輕精神重物質成為秦文化中的弊病。
楚國社會本是散漫的，因而能孕育老子、莊子的思想，秦國官吏來了之后，為了推廣秦國文化，踐踏楚地舊俗，帶著勝利者的傲慢，對楚人欺壓至極。楚地出現大量的逃亡，盜賊和小規模叛亂時有發生，秦國更是加大了對楚地的控制。如此才有了后來的陳勝、吳廣、劉邦、項羽不約而同走向了反秦的道路。
無論是“大楚興，陳勝王！”的口號，還是民間流傳的“楚雖三戶，亡秦必楚”的讖言，都足以見得，秦統一后楚依舊強大的影響力。楚國的舊貴族和平民比其他國家的遺民更積極更堅決地反對秦國。秦國的法家制度太不合適楚國，而且楚國在戰國各國中王室世系最為久遠，不曾斷絕過。當流落民間的楚懷王之孫被找到后，很快地就聚集起強大的反秦力量。
劉邦建立的漢朝雖然承襲秦制，但方方面面都顯示出楚文化的特點。比如楚人稱為火神祝融氏后裔，而劉邦則自稱“赤帝子”，“旗幟上赤，協于火德”。而漢初奉行的黃老之術，也是楚文化的體現，是楚國所孕育的思想及推崇的價值。宮廷中流行的楚歌、楚舞成為漢代的流行文化，楚人對女性之美的定義，也形成人們對于女性形象的標準。楚聲中常用的虛詞“兮”，在漢代詩歌、賦詞中，屢次被使用，文章中夸張浪漫的手法也承襲自《楚辭》，直到現代依舊影響著文學創作。
書中還提到，近年來在湖北、湖南楚墓中出土的被稱為“蜻蜓眼”的玻璃珠。有著典型的地中海文化的特點，通過科學儀器分析，人們發現這種玻璃珠是鈉鈣化合物，而早期的中國玻璃都是鉛鋇化合物，不可能出現鈉鈣玻璃。因此，考古學家推測這些“蜻蜓眼”是西方的舶來品，也就是在先秦時期楚國就已經和西方存在著交流，這要比張騫出塞至少還要早4個世紀。屬于戰國時期的江陵望山2號楚墓中，出土了一件人騎駱駝銅燈，無獨有偶在湖北荊門后港楚墓中也出土過一盞相似的人騎駱駝燈。在楚國那樣遍布沼澤和荊棘的地方，不會出現駱駝這種動物，但駱駝形象卻多次出現在楚人的生活裝飾中，可見楚人足跡之廣和其開放接納異國文化的程度。
曾侯乙墓和湖南墓葬出土的“蜻蜓眼”玻璃珠
人騎駱駝銅燈
細看楚國史，中華文明的初始似乎不僅僅是來源于黃河流域以及中原地帶，那些包括楚國在內，被稱為“南蠻”的長江流域的諸多人們，共同創造了中華文明最初的模樣。（責任編輯：陳夢溪）
