北京時間周二06:55,太空探索技術公司的獵鷹重型火箭執行美太空軍的USSF-67發射任務,將一顆軍事通信衛星和攜帶五個載荷的環衛星直接送入GEO軌道。
本次發射是獵鷹重型火箭的第五次發射任務,在去年的11月1日,獵鷹重型就將美國太空軍的牧羊人和LDPE-2兩顆環衛星直接送入了GEO軌道,獵鷹重型的第二級火箭飛行超過6個多小時,那是SpaceX公司首次將衛星直接送入GEO軌道。
本次發射獵鷹重型也將采取類似的軌道,而且獵鷹重型火箭的兩枚側面的助推器正是去年11月發射陸地回收的二手火箭。發射中,這兩枚側面二手箭體再次在卡納維拉爾角的陸地回收。本次發射,獵鷹重型的芯級火箭是全新的,而且不再回收。SpaceX還將在海上嘗試回收整流罩。
陸地回收的兩臺側面助推火箭將用于下一次獵鷹重型軍事發射任務,可能為4月的USSF-52任務。
SpaceX在本周二進行了獵鷹重型火箭的靜態點火試驗。27臺梅林發動機同時點火。
USSF-67任務主要包括兩顆衛星。
第一顆衛星是太空軍的CBAS-2衛星,這是軍方的第二顆持續廣播增強通信任務(Continuous Broadcast Augmenting SATCOM ),將增強現有的軍事通信能力,通過天基中繼通信鏈路提供持續的軍事數據廣播能力。CBAS-1衛星于2018年4月使用宇宙神5火箭發射。根據太空軍空間系統司令部的說法,CBAS-2在GEO軌道提供通信中繼能力,支持高級領導人和戰斗指揮官,可看出這是一顆規格很高的通信衛星。
太空軍沒有公布CBAS-2衛星的研制商和其它細節。
第二顆衛星是可以搭載多個軍事載荷的環衛星LDPE-3A,這是由諾斯羅普格魯門公司研制的衛星,在一個通用化平臺上實現掛載不同軍事載荷或者小衛星。本次任務共掛載了五個不同的載荷,據太空軍發言人表示,這五個載荷在任務期間寄生在LDPE-3A衛星上,不會與之分離。
根據軍方公布的材料,LDPE-3A上有兩個來自于太空軍空間系統司令部的載荷樣機,一個為捕獲手(Catcher),這是由Aerospace公司研制的衛星,主要提供空間態勢感知服務,捕獲手基于Aerospace公司的以前的一顆衛星ECP-Lite(Energetic Charged Particle-Lite),演示可以診斷輻射/帶電粒子和其它空間環境對于航天器的不利影響的小型化技術。另一個是WASSAT,這是一個廣域傳感器,包含四個相機,可以搜索和跟蹤在GEO軌道上的衛星和碎片,執行空間監視任務。
LDPE-3A上另外三個載荷來自于太空軍的太空快速能力辦公室,兩個用于空間態勢感知,一個用于測試星對地的加密通信。
太空軍已經發射了兩顆LDPE環衛星,LDPE-1于2021年采用宇宙神5火箭發射;LDPE-2 2022年11月采用獵鷹重型火箭發射。和傳統的環狀衛星相比,諾斯羅普格魯門在環上增加了太陽能帆板、飛控計算機、推進劑等儀器,具備了軌道機動能力。