曹操兵敗赤壁，險些命喪華容道，只剩二十多騎逃回南郡。脫險之后，曹操突然放聲大哭。眾人不解其意，問道，丞相在兵敗危難之時，毫無懼色，現已離險境，為何反而大哭？曹操說，我哭奉孝耳！倘使奉孝在，決不會使我有此大失。一句話說得眾謀士低頭不語。
奉孝，即郭嘉，生前是曹操的司空軍師祭酒，曹氏集團的首席謀士，多有奇謀，且年富力強，極受曹操賞識，深得倚重。陳壽《三國志》載：
郭嘉，字奉孝，穎川陽翟人也。初，北見袁紹，謂紹謀臣辛評、郭圖曰：“夫智者審于量主，故百舉百全而功名可立也。”……彧薦嘉。召見，論天下事。太祖曰：“使孤成大業者，必此人也。”嘉出，亦喜曰：“真吾主也。”表為司空軍祭酒。
剛開始時，郭嘉投奔袁紹。僅相處幾十天，他就發現袁紹優柔寡斷、不善用人，難成大業。他對當時在袁紹帳下效力朋友辛評、郭圖說：“夫智者審于量主，故百舉百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之機。多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下，大難，定霸王之業，難矣！”于是，他離開了袁紹。正好當時曹操招賢納士，荀彧向曹操推薦了郭嘉。
當時袁紹坐擁青、冀、并、幽四州，實力最強，是曹操北方最強大的對手。盡管曹操將漢獻帝迎至許昌，但他的實力遠小于袁紹。１９９年，袁紹出動十萬大軍，南渡黃河，想一舉吞并曹操。曹操深感寡不敵眾，因為能出動迎戰的軍隊不過兩三萬人。郭嘉對曹操列舉了劉邦戰勝項羽的例子，說：“劉、項之不敵，公所知也。漢祖唯智勝，項羽雖強，終為所禽。”然后又從十個方面進行分析“紹有十敗，公有十勝”。即：
紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝一也。紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝二也。漢末政失于寬，故不攝，公糾之以猛而上下知制，此治勝三也。紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無提，唯才所宜，不問遠近，此度勝四也。紹多謀少決，失在后事，會策得輒行，應變無窮，此謀勝五也。紹因累世之資，高議揮讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，奮以至心待人，推誠而知，不為虛美，以儉率下，與有功者無所吝，士之忠正遠見而有實者皆愿為用，此德勝六也。紹見人饑寒，恤念之形于顏色，其所不見，慮或不及也，所謂婦人之仁耳，公樸目前小事，時有所忽，至樸大事，與四海接，恩這所加。皆過其望，雖所不見，慮之所周，無不濟也，此仁勝七也。紹大巨爭權，譚言惑亂，公御下以道，漫潤不行，此明勝八也。紹是非不可知，公所足進之以禮，所不是正之以法，此文勝九也。紹好為成勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝十也。----傅玄·《傅子》
----袁紹禮儀繁多，常為形式所困；而公從實際出發，體任自然，即“道勝”。
----袁紹割據一方，逆天下大勢而動，而公順應統一大勢，奉天子以率天下，即“義勝”。
----袁紹對待豪強過于寬縱，難以整治危局，而公撥亂反正，從嚴治政，上下皆循法度，即“治勝”。
----袁紹表面上為人寬厚，實際上心胸狹窄，嫉賢妒能，只重用家族之人，而公胸懷寬廣，機智英明，用人不問遠近，唯才是舉，即“度勝”。
----袁紹優柔寡斷，缺少主見，不敢當機立斷，而公善于聽從部下意見，謀定即行，應變自如，即“謀勝”。
----袁紹沽名釣譽，愛聽奉承話，那些只會迎合主子而實際干不了實事的庸人多投奔他，而公以誠待人，不務虛名，有功必賞，讓那些有遠見卓識和真才實學的人都愿意為之服務，即“德勝”。
----袁紹看到饑寒之人，恤念之情形之于表，卻不考慮那些從未見到過的貧困百姓，而公對眼前小事時有忽略，而對于天下大事考慮周到，恩德施于四海，即“仁勝”。
----袁紹不會用人，常常惑于讒言，大臣之間爭權奪利，互相猜忌，而公用人得法，使人各盡其力，而不會相互傾軋，即“明勝”。
----袁紹以親疏定是非，賞罰不明，搞得臣子之間互相猜忌，而公是非分明，賞罰有道，這即“文勝”。
----袁紹用兵好為虛勢，其實不懂謀略，不知兵家要訣，而公精通兵法，能以少勝眾，用兵如神，即“武勝”。
以上就是著名的“十勝論”，它堅定了曹操的抗袁信心。
官渡之戰大破袁紹，郭嘉人生事業達到巔峰。袁紹死后，二子袁熙、袁尚相爭，也早被郭嘉看在眼里。他建議曹操“虛國遠征”，追剿投靠遼東太守公孫康的袁熙，袁尚二人。遼東公孫恭建議殺熙、尚以獻曹操，公孫康卻盤算著曹操來攻時以熙、尚為助。恰好此時郭嘉病死易州，死前給曹操呈上遺書一封，說：“今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵擊之，必并力迎敵；急不可下；若緩之，公孫康、袁氏必自相圖，其勢然也。”但是夏侯等人建議曹操立即“速往擊之，遼東可得”。曹操權衡之下，決定采取郭嘉策略，屯兵易州，并無攻打遼東之意。公孫康得知后，殺掉企圖“鳩奪鵲巢”的袁熙、袁尚首級，獻給曹操，曹操十分高興，說：“不出奉孝之料。”
從曹操攻呂布、擊劉備、伐袁紹、征烏桓等幾次戰斗來看，郭嘉表現出運籌帷握、決勝千里的軍事才能。史籍說他“自從征伐十有一年，每有大議，臨敵制變，眨策未決，嘉輒成之，平定天卜，功謀為高”。可惜的是，在西征烏桓歸途中，年僅３８歲的郭嘉病逝。曹操失此重臣，十分悲痛，直到兵敗赤壁時，還感嘆：“奉孝在，不使孤至此！”
