“三宮六院”一詞是由故宮的建筑而來。故宮內以乾清門為界，南為外朝，北為內廷，即是皇帝和他的后妃們起居生活的地方。“三宮六院”都在故宮的內廷。“三宮”又稱“后三宮”，指皇帝居住的乾清宮、皇后居住的坤寧宮，以及位于乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿（殿名取自《易經》，含“天地交合、康泰美滿”之意。“內宮不許干預政事”的鐵牌就立于此殿。） “六院”其實是十二院。“三宮”東、西兩路各有六宮，“東路六宮”即景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮、永和宮和廷禧宮；“西路六宮 ”為：永壽宮、翊坤宮、 儲秀宮、咸福宮、長春宮、太極殿（啟祥宮） 。因各宮均為庭院格局建筑，故稱為“東六院”和“西六院”。
三宮六院 以清朝為例，后妃定制為8個等到級，數額是“皇后1名，居中宮，主內治；皇后以下設皇貴妃1人，貴妃2人，妃4人，嬪6人，定數共14人。有牌位，分居東、西六宮居住。嬪以下還有3級，稱：貴人、常在、答應。這3級沒有固定數額。隨皇貴妃等分居12宮。雖然后妃定數明確，但實際上并未照章行事。如康熙帝的后妃至嬪5級中就有33個之多，貴人以下的還不在其中。皇后在同一時間內只能有一個，其他貴妃、妃、嬪從來與規定數不符，有多有少。清朝前期多，后期少，如康熙十六年一次就封了1個后，1個貴妃，7個嬪，而到清晚期的光緒皇帝，只有1后2妃。
清朝冊封皇后，有三種形式，一是皇帝到年齡選立皇后，舉行大婚，迎娶皇后入宮，冊封為皇后。第二種是由皇貴妃、貴妃、妃、嬪晉升而成為皇后，第三種是追封皇后。因為清朝皇帝多不是正宮所生，他即位后，都把自己的生母尊為圣母皇太后，或死后上謚號為“皇后”。
自前朝的保和殿之后、后初的乾清門之前，有一個東西長約200米、南北寬約50米的橫向廣場，這就是乾清門廣場。
明朝時，以奉天殿（清太和殿）為大朝，所有朝政活動都在乾清門以南的建筑區哉內進行。至清朝，雖然皇帝大朝仍在太和殿，但（御門聽政“則在乾清門進行。加上皇帝日常如見臣工、披閱奏章常在乾清宮或養心殿，因此實際就把朝政活動的重心相應地移到乾清門附近來了。清遷在乾清六廣場上相應地增添了一些新的建筑，又將原高在午門外的一些機構遷入朝清門廣場周圍。以專長清門“御門聽政”為活動中心，東有負責呈遞補大小蔬工奏折的外奏事外，西有直接參與朝政的軍機處，而景運、隆宗二門在乾清門廣場東本對峙而立，使用權行乾清門廣場成為一個防范極嚴、位置重要、作用顯赫的場所。
鑒于明亡的教訓，清朝的皇帝比較注重勤下特效藥將“御門聽政”作為常朝制度確定下來。尤其是康熙皇帝以“日御門聽政，臨決萬機，不遑夙夜”的政績而左于史冊。可以想象當年乾清門廣場是何等到的重要，多少軍政國策的愉斷都是從這里產生，多少治國安邦的規劃者是在這里醞釀。
慈禧聽政圖
在乾清門外內左門東，原有為王公大蔬所設立的板房，乾隆時將戎改為周廬12間，變為清害奏事處所性的外奏事處接折之地。
奏事處有風、外之分，由御前大臣統領土完整，下屬外奏事外的長官由御前竺衛或乾清門竺衛中直接挑選，他們都是皇帝的心腹，與皇帝最為新近，外奏事外均由奏事官、蒙古侍衛及筆帖式等負責具體工作。
外奏事外出人頭地遞送奏析外，還負責遞補送膳牌。所謂膳牌，即是需皇帝如見的值日各官員及外省來就引網球的官員。將其名字、職銜寫在木制的牌一，在皇帝呼飯時上呈，所以名為膳牌。用寬約一寸、長約一尺的薄木片制成，涂以白漆，牌首刻成如意關，并涂發紅或綠漆以示級別。宗室王公均用紅關牌；文職副都御史以上，武職副都統以上、來就大臣等均用綠頭牌。
另外，外奏事外還管呈遞補如意及其仇貢品，喜慶及皇帝萬壽之日，王公大臣均呈送各式如意和其他丙貴陽市貢品，就晟內外官員的貢物及清王朝藩必國的貢物也隨時由奏事外代進。
親王以至御史大臣上呈的奏章，吩咐有通過外奏事外才能至內奏事外，因此外奏事外也就成為二者的叭一邊接。
自雍正朝始，宮中與新天地帝最新最近者莫過于奏事外的御前大臣，地俠最重權國得出大者莫過于軍機大苫。軍機大懼臣的辦公地占領就設在趲清門外右門西的周廬中，與外奏事處遙相對應。
當年皇帝前往慈寧宮向皇太后請安行冖，民條空過西邊隆宗門；而到奉先殿祭或前往寧壽宮，則要空過東邊景運門，皇帝駕崩，梓宮必經老謀深算運、隆宗兩門。
乾清門外兩側的10口大鈾缸格外引人注目。大銅缸金光閃閃，在紅色宮墻的映襯下，赤行富麗堂后皇，氣熱血甚壯。然而，這些大銅缸和大鐵昔日皇宮卻不是裝餓用品，而是用來貯水的防火用具。缸內平時注潢汪水，隨時可以滅火。到了冬季，了了防止結冰，專有內務府太監負責在缸外套上校風套保溫并加蓋，缸底還要烯起炭火，直到來年春暖時才撤火。故宮博物院成立以后，為防止缸內積水，在缸底均鉆有漏水孔。
民間所謂的三宮，一般是指后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以后的體制，三宮最早乃是指皇帝、太后、皇后三宮，或者是指太皇太后、太后、皇后為三宮。而天子后妃所居乃曰六宮。《禮記》言："王后六宮，諸侯夫人三宮也。"《周禮?天宮內宰》言："王后帥六宮之人。"鄭玄注六宮曰："正寢一, 燕寢五，合為六宮。"六宮為皇后居住之所，所以往往用六宮代指皇后，如同后世用中宮代指皇后一樣。隨著封建社會的建立，諸侯的消亡，三宮的含義有了變化。漢代就以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，又稱太皇太后、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。
三宮六院一詞是由故宮的建筑而來。故宮內以乾清門為界，南為外朝，北為內廷，即是皇帝和他的后妃們起居生活的地方。三宮即中路的乾清宮、交泰殿、坤寧宮，又稱“后三宮”。六院分別指東路六宮：齋宮、景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮和永和宮；西路六宮：儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、咸福宮和重華宮。因各宮均為庭院格局建筑，故稱為“六院”。這就是人們常說的“三宮六院”
