宗教安慰人生。
柳宗元首先是一個樸素的唯物主義者，這在一千多年前比較可貴。他能夠統合儒釋，兼收并蓄宗教經義。
他盛年蒙難，不幸接踵而至。先是妻子病故，沒有留下子嗣；接著自己被貶永州，謫居蠻荒遠離繁華故地；母親承受不住流徙變故病逝于半年之后；柳宗元以貶官身份又不得離開任所，無法護送母親靈柩回長安歸葬；身世可憐的女兒夭折；自己多病添身……
政治打擊與家庭苦難摧殘著柳宗元的心靈，他需要超越物質的宗教力量做精神安慰。永州之任沒有給他這個編外司馬安排住處，他只能借住在寺廟里，佛教于是悄然走進了他的精神世界。
韓愈作為唐代著名的大儒，與視為異端的佛教不共戴天，堅定地與之展開斗爭，寫文章批評柳宗元近佛的舉動。
現在看來韓愈多慮了。柳宗元是個理性思考的人，他走近佛教是尋求其中有益于人心的義理，內心并不迷信。他審慎思辨儒釋關系，發現佛家思想中有不少可取的地方，與儒家思想不謀而合。柳宗元寫作了著名的《送僧浩初序》，回應韓愈排佛是“退之忿其外而遺其中，是知石而不知韞玉也。”
儒家不語怪力亂神，釋家崇拜神佛。柳宗元對佛家思想并不是像激進鴻儒那樣一刀切斷，一棍子打死，他既反妄誕虛無，又不排佛，力求統合儒釋為濟世之道。這種態度本身就合乎儒家中庸之道。
他曾經與關照過自己安居的僧人詩文唱和，文筆充滿思辨精神。后世很多詩人受此影響，以儒家入世者的身份廣泛地與釋家出世者交往，留下不少優秀的文化遺產。
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