魏晉南北朝，是中國歷史上唯一出現過貴族政權和門閥政治的時代。
什么是貴族？
根據川勝義雄《六朝貴族制社會研究》一書介紹，貴族是指在經濟、政治、文化以及軍事上有著豐厚的積淀、實力與影響，不依賴于皇權而能獨立存在的一股勢力。
貴族主要以宗族為樞紐，他們占有大量土地，依靠佃客為其耕種。族中代有權臣，通過權力分享國家資源。貴族擁有自己的私塾和教材（經書、典籍和家訓等），世代傳家之學令其子弟很早就出類拔萃，獲得名士青睞與品評，提前拿到入仕推免資格。
除此之外，貴族還擁有一定數量的家兵，也稱部曲。這些家兵平時看家護院、收收保護費、干干農活等。一旦發生戰亂，他們就是保護宗族抵御外來侵略或逃難遷徙的軍事武裝。
貴族的出現，不是一代兩代的事兒，必須是累代為宦+地主豪強+經學傳家+名士充門+部曲佃客。
當皇權衰弱時，貴族們就會圍獵皇帝，瓜分政權，轄制朝廷，形成門閥政治，比如東晉的“王與馬共天下”、“庾與馬共天下”、“桓與馬共天下”以及“謝與馬共天下”。
貴族的存在，是對皇權的威脅。他們之間呈反比。當國家統一、皇權強悍時，貴族很難存在。反之，當國家分裂、皇權式微時，貴族就會如地鼠般在全國各地探頭探腦。
為什么只有魏晉南北朝存在貴族？
因為貴族的前身是世家大族，而世家大族是東漢200年積累起來的特有產物。
東漢過后，中國陷入了近四百年的亂世（西晉短暫地統一了50年），這四百年里，群雄割據、三國鼎立、西晉八王之亂、五胡亂華、東晉十六國、南北朝等依次血腥登場。
一些世家大族正是在亂世的戰火里浴血奮戰，逐漸蛻變為割據一方的貴族。
不過，南朝經歷宋、齊、梁、陳后，江左門閥貴族消解殆盡。北方的世家大族在五胡政權廝殺火并中也所剩無幾。
