兩個月之后，趙匡胤率部從六合班師回朝，路過壽州，這時周世宗已先行返京，圍攻壽州的任務交給了李重進。當趙匡胤來到壽州時，正遇上久攻壽州不下，加上運糧不及時，缺衣少糧，天氣又酷熱難耐，軍心渙散。趙匡胤一看形勢不妙，便決定暫時留住壽州，協助李重進，千方百計地鼓舞士氣。十天后，趙匡胤才安心地啟程了。
帶著滿心的征塵，趙匡胤凱旋歸來，返回京城。周世宗提拔他為同州節度使兼殿前指揮使以示獎賞。節度使，名高位重。趙匡胤因滁州戰役之功得到這一職務，標志著他的威望日隆，根基已固。以至后來人們將這里稱為趙氏王朝的發祥之地。
顯徳四年(公元957年)3月2日夜，周世宗率領一部分水軍渡過淮河至壽州城下。3日，披甲執銳，駐扎在紫金山南。紫金山在壽州城南，地勢高峻，是保衛壽州的軍事要地。壽州被圍后，城中糧盡，形勢危急，南唐軍主帥齊王李景達于正月里吊旗永安節度使許文稹、都軍使邊鎬、北面招討使朱元等兵將數萬，朔淮水前往救援，駐扎在紫金山。還建起了一條運糧夾道，直達壽州。后周大將李重進曾于此道即將通到壽州時發起進攻，大破南唐軍，斬殺五千人，攻取了兩座營寨。這次周世宗率軍前來，繼續把切斷南唐軍運糧夾道視為當務之急。
趙匡胤接受了這一任務。周世宗在向趙匡胤下達命令的時候反復強調，運糧夾道如同壽州血脈，如不切斷，壽州城便會不斷地得到補給，劉仁贍堅守不出，便很難攻破。而紫金山諸寨，則是壽州的屏障，只有拔掉這些營寨方可掃除攻打壽州的障礙。趙匡胤當然明白這個道理，他當即表示，他一定會承擔重任，效死一戰，當好三軍的前鋒。
經過仔細觀察，他認定，南唐軍十余座營寨中先鋒寨和山北一寨易于攻破，此二寨擊破，必將對其他營寨產生的影響。于是，他集中兵力讓這兩個營在發起猛烈進攻，一戰而勝，殲敵三千多。接著趙匡胤又派兵切斷了唐軍運糧夾道，壽州城斷糧，陷入孤立。
趙匡胤凌厲的進攻使南唐軍難以招架，加之權衡何去何從之爭導致南唐軍內訌發生。3月4日夜，南唐將領朱元、朱仁裕等率萬余人向周軍投降。其余駐扎在紫金山的軍隊陷入一片混亂。3月5日晨，周世宗駐軍趙步，切斷南唐軍的退路，并命諸將向紫金山營寨南唐軍發起全面進攻，南唐軍隊殺得落花流水，十多座營寨均被攻破，南唐軍萬余人被殲，南唐將領許文稹、邊鎬、楊守忠被俘。殘敵沿淮河向東逃去。為了全殲南唐軍，周世宗親率百余騎沿淮河北岸追擊南唐軍，又令諸將以步騎沿淮河南岸猛追，水軍自中流而下，三支朝著一個方向，水陸兩軍形成一股合力，使紫金山殘敵無路可逃，戰死及投降者四萬人，無數戰船、兵器、糧草被繳獲。紫金山援軍的慘敗使壽州守將劉仁贍如坐針氈。不久周軍攻破壽州。大軍凱旋回京，趙匡胤因功改義成軍節度使、檢校太保兼殿前都指揮使。
這年冬天，周世宗再次親征淮南，主要是為了征服濠州(安徽鳳陽)和泗州(安徽泗縣)，趙匡胤率部任前鋒，向濠州進發。南唐在城東北的十八灘上建立營寨，企圖利用這里四面環水的天然屏障，阻止周軍，保衛州城。周世宗正打算用駱駝濟師渡過淮水，趙匡胤卻策馬躍入河中，截流而渡。見此情況，南唐戰船趕緊包圍，但是卻被趙匡胤一頓砍殺，水寨很快就被攻破了。周軍沿淮水水陸并進，逼進泗州城。趙匡胤率領前鋒，首先焚燒城門，守將范再遇被迫投降，后周軍占領泗州城。后周軍從這里向東，兵分兩路，周世宗自領一路在淮河之北，趙匡胤率軍一部在淮河之南，在兩岸夾河而進，所經之處，南唐軍聞風而逃。行至楚州附近，趙匡胤又打了一次勝仗，俘虜了南唐大將陳承昭，占領了楚州。大軍向南，勢如破竹，在迎鑾口趙匡胤率部擊敗南唐軍，乘勝追擊，直至長江南岸，南唐軍營寨被焚毀。很快，又在瓜洲擊毀南唐戰船一百多艘。此時，南唐水軍主力一大半被殲滅，淮南東部地區全被后周占領，后周勢力已發展到了長江北岸，江南的安全受到威脅。后周班師，獎賞在淮南戰役中立功者，趙匡胤改封忠武軍節度使。
節度使位高權重，握有兵權，五代以來不少人由此而飛黃騰達，甚至飛登天子之位。趙匡胤既領此職，足見周世宗對他的信任。
重金收買和挑撥離間是南唐的一貫作法。顯徳三年，周將張永德和李重進不合，因二將各領重兵 ，眾人都為此事擔心。后唐國主聞聽此事，密送李重進蠟丸密信一封，高官厚祿引誘他，背叛后周，李重進并沒有中計，將蠟丸書呈交周世宗。
在從征淮南的日子里，趙匡胤曾接到過南唐國主派專使送來的一封密信，還有白金三千兩，想要趙匡胤背叛后周。但是趙匡胤并未動心，將白金全部交公。“輸入內府”，使南唐國主空費苦心，“間乃不行”。趙匡胤不會因小失大，三千兩白金不能與他的宏圖大志相比的。
這件事之后，趙匡胤進一步獲取了周世宗對他的信任。趙匡胤決心繼續忠貞不二的效命于柴榮，以求更大的作為。
顯德六年(公元959年)3月，周世宗揮師北伐，盡管出師順利，但突然病倒，北伐不得不停止。
在回京的一天，周世宗躺在榻上，憂心忡忡。周世宗是一位頗具開拓意識的皇帝，按照他的設想，此番北伐是準備一舉攻克幽州，完全掃除邊患，但是沒有人贊同他的計劃，這對他打擊很大。車架南返時，他還聽到這樣一番議論，說是幽州之民得知周軍南返私下議論說:“此不足慮，且天子姓柴，幽州為燕地，燕者煙火之謂也，木柴入火，不利之兆，怎能成功？”
柴榮的兒子柴宗訓，當時才七歲，不能掌管國政，只有靠大臣輔佐，周世宗便想選幾位顧命大臣，輔佐他的兒子共創大周的未來。
他首先想到的是殿前都檢點張永德。此人曾經輔佐太祖(周世祖)，是太祖的女婿，現在又是殿前軍最高統帥，威望很高，他是最合適的人選。不過，當他正準備決定這一重要人選時，卻又遲疑起來。為什么呢？這還得從趙匡胤身上說起。趙匡胤生遷甚快，心中的野心也漸漸大了起來。
李重進，是郭威的外甥，而張永德是郭威的女婿。他們手握重權，地位比趙匡胤高。如果他們能和衷共濟，聯起手來，完全有可能阻止任何變亂發生。可是兩個人矛盾很深，要了解其中奧秘，還得從后周的軍制談起。
后周的軍制同后漢相比，一個重大的變化就是增設了殿前司，與侍衛親軍司分掌全國軍權。郭威本來是在侍衛親軍司的高中級將領支持下奪取政權的，為了不讓別人重走他的老路，分散侍衛親軍司的權力，新設了殿前司，任命李重進擔任殿前都指揮使。下轄左右兩廂步兵，每廂各兩軍，共兩萬人。雖然人數不是很多，可戰斗力頗強。是一支中央禁軍，地位重要。
侍衛親軍司的最高統帥是侍衛親軍馬步軍都指揮使，其次為副指揮使、都虞侯。下設馬軍都指揮使，統率騎兵；步兵都指揮使，統率步兵。馬步軍分左右兩廂，廂下設軍，所轄兵力比殿前司要多。郭威稱帝后，王殷任侍衛親軍馬步軍都指揮使，位高權重，有“震主之勢”。郭威去世前，害怕王殷發動兵變，奪取后周政權，便找了一個借口把他殺了，任命李重進為馬步軍都虞侯，統率侍衛司。又任命駙張永德為殿前司都指揮使，統率殿前司。
由于兩司實力不同，官員級別也不同，有高低之分。殿前司都指揮使的地位比侍衛司的馬步軍都虞侯略低，也就是說張永德比李重進的權利要小。高平之戰中，由侍衛親軍司組成的右翼軍一觸即潰，幸賴殿前司軍奮力殺敵，才扭轉戰局。戰后世宗處死了逃將七十多人，并對軍隊進行整頓。趙匡胤受命挑選，武藝高強者，組成皇帝警衛班歸殿前司指揮，這樣，殿前司的兵力大增，達到近3萬人。同時由于侍衛親軍司的士兵進行精簡，于是兵力比原來有所下降，大概有6萬多人左右。
殿前司的兵力雖有所加強，但張永德的地位卻沒有得到提高。相反，李重進卻由都虞侯升為都指揮使 ，使張永德心中特別郁悶，于是，經常講李重進的壞話，甚至派人向世宗告密“重進有奸謀”。李重進恐怕要造反，你要提防他。兩個人不合已盡人皆知。周世宗對此洞若觀火，于是特設殿前都檢點一職，由張永德擔任，以此來安撫和平息張永德的不滿和怨氣。這樣，張永德總算是和李重進地位相當，平起平坐了。
張永德本來一直是趙匡胤的上級，兩人甚至還可以說是朋友。但是最好的朋友往往是最可怕的敵人，無毒不丈夫，在政治斗爭的生死場上沒有仁人之心可講。于是趙匡胤操起黑刀，從背后向張永德的頭上砍去。
北伐契丹的途中，有一天，周世宗翻閱四方文書，突然見到一個皮囊，裹得非常緊，打開一看，只見皮囊中有一塊木牌，上面赫然寫著五個大字:“點檢做天子”。
因為正在北伐，軍情重大，周世宗未及多想，但現在，當他對后周的未來進行最后設計的時候，這件事卻頑固地占據了他的腦海，久久難以揮去。
身患重病的周世宗把皇位的繼承、輔臣的選擇看得非常重要，他要讓他未竟的事業繼續下去，他要讓親手締造的強大步騎踏入幽州，打被契丹夷敵，讓他們朝拜納貢，俯首稱臣!
接著，他把趙匡胤召到了萬歲殿，滿懷期待地對趙匡胤說，他要離開人世，戎馬半生，志在統一大業，卻未完成，懇請趙匡胤接任都檢點之職，輔佐皇子來完成大業。周世宗說這番話時非常誠懇。他還追述起趙匡胤效力后周以來的功績，滁州殲敵、高平大捷，勇闖十八灘險阻、奇襲清流關等，這些事情歷歷在目。他毫不掩飾地表白，他始終看重趙匡胤的才智，滿朝文武中只有他能擔此重任。他希望趙匡胤不負厚望，盡忠職守，力保帝業永固。趙匡胤向皇帝表示，他一定盡心輔佐皇子，把皇帝未竟事業進行到底。
顯徳六年(公元959年)6月18日，一代明主周世宗駕崩于萬歲殿，享年三十九歲。七歲皇子梁王柴宗訓靈柩前繼位，是為恭帝。
趙匡胤擠掉張永德后，下一個輪到了李重進了。這次趙匡胤走的是女人路線。
周恭帝的母親符太后也只有23歲，湊巧的是符太后同趙匡胤的弟弟趙光義的老婆是親姐妹。于是，趙光義的老婆來到宮里，極力游說。符太后不懂其中用意，便滿口答應了。于是，一紙命令，將李重進貶到離京城遙遠的揚州當節度使，雖仍保留侍衛馬步軍都指揮使的職務，但已有名無實，難以掌控京城事務了。李重進就這樣被排斥出去了。
到這時，殿前司的前四位實權派人物是:殿前都檢點趙匡胤、副都檢點慕容延釗，都指揮使石守信，都虞侯王審琦。石守信和王審琦是趙匡胤的把兄弟，慕容延釗也同趙匡胤的關系很好。至此，殿前司已基本上控制趙匡胤手里。
再來看看侍衛親軍司。前五號人物是:馬步軍都指揮使李重進，副都指揮使韓通，都虞侯令坤，馬軍都指揮使高懷德，步兵都指揮使，張令鐸。其中李重進已經被打發到揚州，高懷德是趙匡胤的妹夫，張令鐸和韓令坤也是趙匡胤的人。執掌侍衛司大權的唯有韓通他忠于周室，掌握數萬大軍，本來應該能夠阻止任何不利于后周的事發生，但是此人有勇無謀，而且性格暴虐，專和別人持反對意見，大權在手，盛氣凌人，遇事喜歡跟人吹胡子瞪眼，因此人都給他起了一個外號“韓瞪眼”，最后成了朋友不多，仇人不少，整個一個孤家寡人，沒有多少人買他的賬。因此，韓通大權在握，但是不足為慮。
新繼位的周恭帝，年幼無知，軍國政務，只好交給大臣們處理。先帝在位的時候，有些人對趙匡胤的舉動，已有察覺。諫官鄭起看見趙匡胤掌握禁軍，頗有人望，都在宰相范質面前說，趙匡胤，這個人不簡單，他絕不是一個平庸的人，要對他的權利采取限制，可是范質不信。周世宗一方面對自己過于自信，以為只要自己在世，趙匡胤不會有非分之想；同時，趙匡胤曾是自己的“患難兄弟”，又是自己栽培和提拔上來的，絕不會做對不起自己的事情。當然，更重要的是趙匡胤本人頗有心機，善于偽裝，最終得到世宗的信賴，因而對于趙匡胤不利的逆耳忠言，世宗自然聽不進去。
周世宗英年早逝，給趙匡胤提供了千載難逢的機遇。現在只有韓通一人是障礙。韓通本人一介武夫，胸無文墨，可他有個兒子叫韓微卻足智多謀。韓微小時候生病，落下了終身殘疾，成了駝背，雖然長得丑了些，卻極有遠見，勸父親盡快除掉趙匡胤，否則定會后悔，卻遭到拒絕。不過這時趙匡胤羽翼已豐，勢力龐大，要除掉他又談何容易。這時對于趙匡胤而言，真是萬事俱備，只欠東風。皇位已是近在咫尺，唾手可得，唯一讓他考慮的，就是采取什么手段去領取傳國玉璽了。
待續……
下一期，陳橋兵變
