公元1637年，神圣羅馬帝國皇帝斐迪南二世在一片戰火聲中死去。這位親手開啟歐洲三十年戰爭的皇帝在生命的最后一刻仍然堅信主會給他和他的帝國帶來福音。
而他不會想到的是，他和他的這場戰爭成為了遙遠東方一個大帝國毀滅的加速器，由于這場曠日持久的戰爭，一個曾經強大的東方帝國轟然倒下了。這個帝國的最后一位皇帝以勤勉著稱，卻無法避免亡國的命運，在生命的最后一刻他仍舊懷著不甘的心情，但無法看透冥冥之中的天意。
時間回到1493年（明朝弘治六年），意大利航海家克里斯托弗·哥倫布登上加勒比海中的瓜納哈尼島，此后歐洲人便開始了長達百年的美洲大冒險和大開發。西班牙作為第一個吃螃蟹的人獲得了美洲開發的第一桶金，美洲天量的黃金白銀源源不斷地流入西班牙，一夜暴富的西班牙人開始在全世界瘋狂地買買買，而其中最受歡迎的消費品便是中國的瓷器、絲綢和茶葉。
世界貿易也開始以白銀為媒介把中國制造帶向歐洲，而中國自給自足的生活方式以及作為世界最強的制造品大國，又使得這片土地的人不太需要購買外國產品，因此美洲的白銀在全世界兜兜轉轉最后流入中國并扎根下來，正如同時代的葡萄牙商人所說：白銀在全世界到處流蕩，直至流到中國，它留在那里，好像到了它的天然中心。
到明朝萬歷年間，海量涌入的白銀造就了江南繁榮的市場經濟。絲織品的旺盛需求使得江南農村大量改稻為桑，種植利潤高產量大的商品作物，而又由于江南地區大量種植商品作物，導致大量農村剩余勞動力進城務工，城市化進程大大加快。南京、蘇州、杭州、常州、無錫等都是富甲天下的商業重鎮，并且相應的承擔著全國近一半的賦稅。
商業的繁榮又助推生產關系的改變，資本主義性質的雇傭關系漸漸在江南市鎮出現，現在我們稱之為資本主義萌芽。繁榮的市場經濟為政府帶來源源不斷的財政收入，萬歷初年的財政收入遠遠高于百年前的洪武、永樂時期。雄厚的財政收入支撐著張居正的變法改革以及萬歷年間大大小小的平叛戰爭，尤其是吞金數千萬的萬歷三大征。可以說是美洲的白銀讓大明朝在中后期回光返照，并維護了領土統一。
但這種白銀流入的盛況在1618年（明朝萬歷四十六年）戛然而止。1618年5月23日，波希米亞首都布拉格的新教徒發動起義，以侵害宗教自由的罪行將兩名神圣羅馬帝國的大臣及一位書記官從窗口扔出。三人僥幸墜落堆肥中而未受傷，隨即逃至斐迪南二世的住處報告造反。隨后斐迪南二世以強硬而酷烈的手段鎮壓新教徒，由此引發全歐洲新教徒的不滿，進而釀成歐洲三十年戰爭。
戰爭的酷烈程度在歐洲前所未見，作為天主教國家的燈塔西班牙，義不容辭地將海量財富投入到這場信仰之戰中。于是此前不斷流向中國的白銀開始消耗在歐洲的宗教修羅場上，步入晚期的大明王朝突然發現，不知道為什么自己的銀子越來越少了。
而此時屋漏偏逢連夜雨，東北的女真人在天才領袖努爾哈赤的帶領下開始崛起，縱橫關外所向披靡，無視大明朝在關外的權威并對其進行挑戰。萬歷皇帝無法容忍這個關外蠻族酋長的挑釁，于是集中全國精兵打算教一教這個不知好歹的民族重新做做人，但是逐漸惡化的財政已經難以支撐一場滅國級的大戰，上戰場的士兵基本拿不到軍餉，也就沒什么戰斗力了，再加上三大征的消耗和戰場主帥的瞎指揮，幾萬精兵在薩爾滸灰飛煙滅。無法再次開戰的大明朝從此失去對關外的控制，而萬歷皇帝也在薩爾滸大戰后含恨而終。
與流入中國的白銀越來越少的同時，整個中國的氣候也在發生著變化。明朝中葉，即1500年后，氣溫驟然下降，連一貫以溫暖濕潤著稱的江南和兩廣都下起了漫天大雪，太湖和南運河結著厚厚的冰層以致于馬車可以在冰上行駛，這一時期被稱為“小冰河時期”。
在小冰河時期，極度寒冷驟然加劇，糧食產量也隨之驟然下降。北方的酷寒使降雨區域普遍南移，這導致了明朝全國各地幾乎連年遭災——先秦晉，后河洛，繼之齊魯、吳越、荊楚，出現全國性的大旱災。而旱災又進一步導致了瘟疫，萬歷、崇禎年間，在旱災變得越來越頻繁的同時，鼠疫也開始蔓延，波及華北數省的大鼠疫終于在山西爆發，至明朝末年蔓延到了京畿地區。
老百姓本來就因為糧食減產吃不飽肚子導致免疫力降低，鼠疫再添一把火讓普通老百姓徹底沒有活路可走，到處都是走投無路、餓殍遍野的災民。如果此時國家財政充裕的話倒也可以扛過去，但時間走到天啟、崇禎年間又恰恰是明朝銀荒最嚴重的時候，不但拿不出錢來賑災還要增加賦稅對抗關外越來越囂張的努爾哈赤，于是社會矛盾激增，整個國家如同火藥桶一般危險。
日益匱乏的白銀加上千年一遇的反常氣候和瘟疫已經將帝國推向深淵的邊緣，而此時大明朝失效的國家系統和萎靡的社會風氣又把亂世往前推了一把。
明太祖朱元璋在王朝創立之初，為了解決軍隊就業和國防開支問題設計出寓兵于農的衛所制度，簡單來說就是把士兵編成軍戶固定在一個地方，軍人身份世代傳承，并通過給予土地的方式讓這些軍戶家庭自己養自己，同時通過嚴密的戶籍制度來隨時補充兵源。
軍戶的身份無法免除，一人從軍便世代從軍，讓軍人守護自己的家和地。為了能夠讓軍人有動力，明太祖又清查天下土地，通過自身的威望來強力推動土地分配，讓軍戶有自己永久產權的土地。這套借鑒隋唐府兵制的國防制度讓朱元璋非常滿意，他曾自豪地說:“吾養兵百萬，不費百姓一粒米。”他覺得自己這套國防體系會永遠保障大明朝江山永固。
但衛所制度要正常發揮作用，需要配套的戶籍制度和土地制度，也就要求大明朝的官僚系統要永遠像明太祖時代那樣高效廉潔，只有在高效的行政體系的運作下才能保證政府清楚地掌握人口和土地情況，進而讓軍戶們有保家衛國的動力以及補充兵員的血液。
可到了明朝中后期，官僚系統已經完全處于低效運轉的狀態，無論土地情況還是人口狀況都是兩眼一抹黑，記錄土地情況的魚鱗冊和記錄人口情況的黃冊都成為一筆爛賬，制度的惰性在明朝中晚期到了登峰造極的地步，雖然張居正曾經通過考成法一度提高過官僚系統的效率，但他死后這一考核制度便被整個明朝官員廢掉。
張居正無疑是看到了制度的弊端，在中央集權式的帝國體制中，要想保持官僚系統的活力就必須用嚴格的考核和監察。朱元璋和張居正這種優秀的政治家都是通過自上而下的嚴格監管來保持行政效率和國家部門的良性運轉。可一旦失去頂層的監管和約束，制度的惰性和人性的貪婪便會日益滋長。
行政官員們掌握著國家權力和政治資源，在沒有監督的情況下要想保持高尚就只能靠自身的覺悟，但大多數人是缺乏這種自覺意識的。荀子曾寫道：夫薄愿厚，惡愿美，狹愿廣，貧愿富，賤愿貴，茍無之中者，必求于外。人性都是趨利避害、嫌貧愛富的，只要有機會都會為自身謀利益，更何況是掌握國家權力和資源的政府官員，因而自嘉靖、萬歷以來，大明朝的官場風氣便萬馬齊喑、每況日下、貪縱成風、寡廉鮮恥。
土地制度便在這樣的官場環境下逐漸瓦解，因為官員們會利用手中的權力去大肆兼并土地，而這些地主官僚有了土地收入后又會培養自己的兒孫參加科舉考試，接自己的班成為自己在朝廷的代言人。所以到了明朝后期，土地的所有權尤其是肥沃的江南地區的土地所有權，查不得也不能查更沒有人敢查。
在政治風氣每況愈下的同時，社會風氣也開始變得萎靡不振。前面說過隨著美洲白銀的涌入，江南地區的市場經濟蓬勃發展，城市化進程大大加快，城市居民在市場經濟的發展中收入得到提升，進而開始追求精神享受。人的精神追求如果不加以有效引導的話，很容易順從基因本性向低俗的方向發展，因而隨著市場經濟的發展，精神文明建設也是需要跟上的，這實際上需要政府出面引導和宣傳正能量的精神價值觀。
但恰恰在那個時間節點，明朝政府的行政效率達到歷史最低點，每天忙著貪污受賄和黨同伐異的大明官老爺們沒閑心去管老百姓的精神生活。而主導社會思想的理學由于其過高的道德門檻導致無法被普通人所接受，于是各種低俗產業開始在人口密集的大城市盛行，并逐漸成為社會潮流，色情文學成為當時普通百姓日常的生活消費品。
久而久之社會風氣變得污濁不堪，并侵蝕著上至廟堂之高與下至江湖之遠的所有人的心性。社會風氣體現著一個國家的精氣神，一個全民積極進取的國家和一個全民集體躺平的國家，其前途和命運必然是不一樣的。這也就是為什么在遼東戰場上滿州八旗兵能夠所向無敵，而明朝的官軍在野戰中一潰千里只能躲在城堡里打防御戰的原因，說到底是民族精神使然。
到了明朝天啟年間（1621年—1627年），明朝的衛所制度、戶籍制度、土地制度都已經亂成一團。軍戶們由于無法擺脫身份，從而無法通過科舉或者從事其他行業來走出階級困境，但承擔的稅負卻越來越重。同時由于明朝重文輕武的傳統又使得軍戶家庭沒有任何社會地位，既被人看不起還找不到任何出路而且背負著越來越重的徭役賦稅。在這種情況下，軍戶們開始逃亡，或逃進城市務工，或稱為社會流民，衛所制度到了明朝末年徹底運轉不動了，但邊防情況卻日益惡化。
明朝政府為了國防安全只能采取募兵制，通過財政撥款來招募專業軍人，但這樣一來又加重了財政負擔，而為了獲取額外的國防支出又必須要加稅，加稅就又讓本就無路可走的老百姓雪上加霜，進而鋌而走險釀成民變，而如果政府收不上稅來就無法給軍隊發軍餉，這些拿不到軍餉的士兵在欠薪的狀態下要么當逃兵要么就兵變。大明朝就這樣陷入了死循環。
要打破這種死循環就要去清查土地和人口，進而擴大國家稅基，同時開征商業稅，讓國家的稅收來源多樣化，緩解財政壓力。但正如前面所說，低效的官僚系統已經無法開展土地清理和人口普查工作了，況且這些官僚本身就是土地兼并的最大獲益者，怎么可能自己查自己，他們通過行政權力兼并土地，再通過科舉制培養自家人才進入朝堂，明目張膽地挖國家的墻角。崇禎皇帝在人生最后一刻喊出：天下文官皆可殺！大概就是受夠了這群害蟲的苦。
但明朝皇帝及宗室也沒有好到哪里去—嘉靖和萬歷都是出了名的斂財皇帝，天啟是個超級敗家子，國家財政惡化的根源這些皇帝都難辭其咎。同時明朝藩王們也是土地兼并的獲益者，分布在全國各地的宗室藩王占據著當地最好的土地，如萬歷皇帝的愛子福王朱常洵就藩時，得到萬歷帝所賜洛陽上等良田四萬頃，在洛陽所修的王府花費白銀二十八萬兩。各地的藩王們基本上如福王一樣窮奢極欲，并且與民爭利，而藩王們和官僚們的土地是不納稅的，這就導致一方面基層百姓稅收負擔越來越重，另一方面國家財政收入越來越少。
土地和人口查不清、財政收支一塌糊涂、國防體系四面透風、官員寡廉鮮恥、藩王欲壑難填、民眾苦不堪言、天災年年發生。這就是天啟七年（1627年）年輕的皇帝朱由檢面臨的情況。
這一年他的敗家子哥哥駕鶴西去，把一個爛攤子留給這個勤勉奮進、勵精圖治的親弟弟。朱由檢此時年僅17歲，正是初生牛犢不怕虎的年紀，盡管駕駛著一艘要沉的船，但他仍舊雄心萬丈，希圖挽狂瀾于既倒，中興大明于將傾。他把自己的年號定為崇禎，以示吉祥尊貴之意。但就在他登基的這一年就從遙遠的陜北傳來了不吉祥的消息。
17年之后，一個從陜北走出來的漢子帶著幾十萬窮兄弟們挺進京城，將崇禎逼上了命運中的煤山。
