春秋戰國之際，戰爭頻頻發生，政治秩序處于崩潰的邊緣。諸子百家對動蕩不安的現狀極為不滿，積極地出謀獻策以拯救時局。以儒家為代表的學者，他們持有一種退化的歷史史觀，認為今不如昔，因此主張拯救時局的關鍵是恢復三代之治。以商鞅為代表的學者則認為，歷史是不斷地向前發展的，應該徹底拋棄“今不如昔”的范式，轉而采用進化史觀。商鞅變法正是以此為基礎，才構建出未來帝國的制度雛形。
通過商鞅變法，秦國鍛造出最為理性化的工具性國家，對目的性國家也進行了一定的塑造，從而為統一的帝國奠定了基礎。但是商鞅所代表的的法家思想所包含的價值取向，畢竟過于嚴酷。秦亡漢興的結果，使得漢初統治者逐漸采用儒家價值來柔化法家制度，從而奠定了后世帝國“明儒暗法”的基本機制取向以及禮法融合的制度精神。
秦對后世帝國政制有著非常重要影響。首先是形成了“皇帝制度”，圍繞皇帝個人而建立的皇帝制度，成為帝國政制的核心，皇帝制度的目的，是以確保君主最高地位的形式，來保障他所代表的公共權力，皇權是國家一切權力的源泉，所有其他人或機構掌握的權力都源于皇權，并服從、服務于皇權，皇權在地位上是最后、最高的裁決者，且具有唯一性，不能分割也不可轉讓，只可進行委托并能隨時收回。皇權是帝國的核心，皇權的瓦解，就意味著公共權力的瓦解以及國家的解體，而皇權的重建，也意味著國家的重建。其次是完善了官僚制度，皇帝占據帝國的最高位，皇權是帝國的核心，但皇帝行使皇權，必然要依賴于官僚機構或者文官科層制度。第三是取消了分封制，形成郡縣制度，從中央政府到郡，從郡到縣，從縣到鄉，每一個角落都有組織在支持國家權力的滲透。這三項政制奠定了中華帝國基本的工具性特征，在工具性方面后世所做的只是不斷地調整、加固和加強，而從未有根本性的改變，此正所謂“百代皆行秦法”。
秦帝國滅亡后，劉項戰爭中平民劉邦的勝利，在中華國家發展史中顯然具有標志性意義，意味著最后一個貴族階級最終失敗在平民階級的手里。秦末戰爭烽火，在相當程度上是目的性國家對工具性國家的反抗和反向塑造，最終通過漢初統治者對工具性國家的重建，以及漢代知識分子以儒術來柔化工具性國家，大體實現了目的性國家與工具性國家的統一協調，由此興起了中華帝國史上的第一帝國。
高帝十二年，劉邦刑馬，與諸大臣和將領盟誓曰“非劉氏不得王，非有功不得候，不如約，天下共擊之”。這就是“白馬之盟”，這種盟誓在形式上是君主和功臣之間的約定，在實質上是工具性國家與目的性國家之間的契約。一個王朝是否能夠生存，不僅僅看它的統治者是否符合血統原則，也不僅僅看工具性國家是否強大，更重要的是要考察它的德性基礎。如果君主有德性，這一契約就仍然存在，該王朝就仍能生存；而一旦君主喪失德性，則契約就被解除，該王朝就要滅亡。
漢代為中華帝國奠定的這種契約，帶來一個有益的后果，那就是為帝國延續找到一種自然機制，即通過王朝的崩潰和統治集權的更換，來實現帝國的存續，這也是中華帝國能夠延續兩千年生命的重要原因之一。
白馬之盟，實際上也是一種權力分配方案。進一步確立了皇帝制度和官僚制度的地位。圍繞著皇位繼承和皇權運行，構建起了最高權力的轉移和運行制度；圍繞著官僚的錄用和升遷，建立起了官僚治理權的授予與激勵約束制度。
