有一條魚，它很想了解陸地上發生的事，卻因為只能在水中呼吸而無法實現。它與一個小蝌蚪交上了朋友。小蝌蚪長成青蛙之后，便跳上陸地。幾周后青蛙回到池塘，向魚匯報它所看到的。青蛙描述了陸地上的各種東西：鳥、牛和人。魚就將青蛙描述給它的形狀畫了下來：人是用魚尾巴走路的魚、鳥是長著翅膀的魚、奶牛是長著乳房的魚。
這個故事告訴我們什么呢？從學習論的角度講，它說明人們基于自己已有的知識建構新知識，在此期間，創造性的機遇和風險并存。
新知識的建構必須來源于已有的知識，對這一教學觀的合理引申就是教師需要關注學習者在學習給定主題時隨之帶來的不完整理解、錯誤觀念和概念的天真解釋。教師必須要依據這些概念來幫助每個學生達到更成熟的理解。如果忽視學生的初始概念、觀點，他們獲得的理解可能與教師預期的想法（即教學目標）大相徑庭。
這一理論應該于課堂教學中，就是我們要讓孩子們意識到他們的前概念，他們才能改變自己的觀念，因為孩子們會把他們聽到的每一件事（教學內容）與他們的先前觀念融合在一起。
魚就是魚的故事以及教孩子地球是圓的嘗試都表明了，為什么簡單的講授常常不起作用。
我們應該怎么做？那就是關注學生面臨一個新學習任務時是帶著怎樣的已有知識和觀念來的，要將這些知識當作新教學的起點，并在教學過程中監控學生概念的轉化，這樣才能促進學生的學習。
心理學家維果茨基提出了最近發展區的概念，認為學生的發展有兩種水平：一種是學生的現有水平，指獨立活動時所能達到的解決問題的水平；另一種是學生可能的發展水平，也就是通過教學所獲得的潛力。兩者之間的差異就是最近發展區。教學應著眼于學生的最近發展區。說到底，教學首先要探明學生的先前觀念，并把它作為教學的起點，然后才能引導學生超著活動所要期待的結果（即教學目標）前進。
將這個理論應用到我們的導學案上，就產生了“你已經知道了什么”這樣的問題設計。導學案不是弄幾道題目就導學了，而是要首先探明起點——設計活動——檢測效果這樣的一道主線來設計，才能夠真正引導學生的學。
將這個理論應用到課堂教學設計上，就產生了譬如導入環節等這樣的活動，或者將學生的思維可視化這樣的活動，或者讓學生進行自主探究這樣的活動。所有這些活動的目的在于發生認知模式的更新和行為模式的改變。如果沒有認知模式的更新和行為模式的改變，即是偽學習。有的老師說，我告訴學生了呀，我也提到了呀……這都是自欺欺人的做法。因為你提到、你講到、你告訴并不等于我懂得、我理解、我行動、我操作……
我有一個朋友，他喜歡在用撕紙時，從第二張紙的中間撕斷，用1.5張，這樣一來，余下的那半張就會留有撕過的斷口，重點是，你用這0.5張吧，不夠，而且因為有時候撕開的豁口會“張牙舞爪”的，沒法用。你就只好把這半張扔了，然后撕后面的一張或者兩張來用。這是他的一種行為模式。
好，現在我們如果想要他改變自己的行為模式，怎么辦？
首先我們采用常用的一種方法，就是告知：你以后撕紙的時候要么撕兩張，要么撕一張，從紙上給你的切口處撕開用。
這就是一種簡單的講授的方法。我們會發現，在我們告知他最近的那一次，他似乎改變了自己的行為模式，發生了學習。
但很快，你就會發現他故伎重演。也就是說，這種簡單的講授并沒有引起他認知模式的更新和行為模式的改變。這就證明，先前的一兩次改變只是偽學習，真實的學習并沒有發生。
很多時候，老師大講特講，講過之后，發現學生也能夠回答問題，甚至完成練習，但經過一段時間之后，學生似乎又回到了起點。
我們可以回想，在生活或課堂中，絕大多數時候至少大多數時候，父母或老師就采用了這種方式，但他們很多時候“暴跳如雷”，因為他們告知的內容并沒有轉化為孩子或學生的行為模式。也就是說，沒有真實的學習發生。
為什么呢？因為，他們沒有從孩子或學生的不完全理解、錯誤觀念和對概念的天真理解出發。他帶著什么樣的已有知識和觀念，我們不知道。
曾經有一個學生，他的書寫顯然影響了他的作文得分。語文老師告訴過他很多次，他嘴上答應，但行動上依然我行我素。
后來我觀察到，他寫字以后，會拿起本子轉過來轉過去帶著很明顯的欣賞的眼光看著他的字。我找他來談話，說語文老師有沒有跟他談過，他的書寫會影響到他作文的得分。他說是。我說，那你為什么不改變一下呢？練練字帖啥的，把書寫搞上去？他不說話。我緊著說到：其實你認為自己的字體非常特別，帶有很強的區分度，你很欣賞自己的字體，所以不愿意改變，是不是。他不好意思地笑了。
他的不完整理解就是：獨特的即是美的。他是帶著這樣一種對書寫的概念來的。如果我們不能夠探明這種先前觀念，就很難懂得我們的告知為啥絲毫不起作用。
回到我們朋友的事情，我經過仔細觀察，發現他是一個非常大方但又節儉的人。大方是他在群體中花錢從不斤斤計較，節儉是他看到浪費行為，就會不舒服。這就是他的先前觀念：要用沒問題，但不可以浪費。用一張半就是為了節省那半張紙，因為一張有點少兩張有點多。
這個先前觀念就是教學的起點。因為教學內容（即撕紙的方法）肯定要與他的先前觀念融合在一起，學習才能夠真正發生。
于是，我拿起他撕過的紙，撕下他留下的半張，讓他看到這半張不夠我用，而且很不好用，于是我撕了只好扔了，然后用下一張整的。
告知他多少次都沒管用，他依然用原來的方法撕紙。但這次過后，他開始改變自己的行為模式。因為這次的教學是建立在他先前觀念的基礎上，起點就是也有的知識和觀念。
這就是建構主義的學習理論活生生的實例。建構主義認為，不管如何教一個人，所有的知識是基于也有的知識而建構起來的。
