一直到宋代，商品經(jīng)濟(jì)和市民生活的繁榮，才給戲曲的發(fā)展提供了足夠廣大的空間，一時(shí)間，各種滑稽戲、歌舞劇、講唱戲都開(kāi)始出現(xiàn)，統(tǒng)稱為雜劇。還有一種是以演奏和歌舞為主的大曲，一開(kāi)始是與雜劇分離的，到后來(lái)慢慢融合發(fā)展。
值得一提的是，從流傳到現(xiàn)在的記錄來(lái)看，宋代的雜劇其實(shí)是一種表現(xiàn)形式比較滑稽，但內(nèi)容非常嚴(yán)肅的劇，對(duì)表演者的文化水平和知識(shí)水平要求相當(dāng)高。
原產(chǎn)于中國(guó)的戲曲類型是宋代很時(shí)興的傀儡戲和影戲，就是木偶劇和皮影戲這類的，一直都很受歡迎，以至于傳播到了西方。
這個(gè)時(shí)期戲曲劇本的最高成就應(yīng)該是金國(guó)董解元的《西廂》，即董解元根據(jù)唐代故事《鶯鶯傳》改變?yōu)橹T宮調(diào)版本的戲曲劇本。董解元在這部劇中展現(xiàn)了一個(gè)劇作家不同于純粹詩(shī)人詞人或小說(shuō)家的能力——?jiǎng)∧拷M織能力，個(gè)人認(rèn)為，對(duì)故事轉(zhuǎn)變?yōu)閯?chǎng)的一種調(diào)度組織能力，是戲劇家最重要的能力之一。
董解元在這部諸宮調(diào)中，做到了杰出——他不僅把一個(gè)簡(jiǎn)單版本的故事，演化出了諸多人物和矛盾斗爭(zhēng)，而且極為擅長(zhǎng)塑造場(chǎng)面和環(huán)境，來(lái)襯托人物的性格和心理。劇本的曲目中還有諸多佳句，韻文，也體現(xiàn)出了其文學(xué)素養(yǎng)。因此，董西廂實(shí)際上才是王實(shí)甫西廂記的底本。
進(jìn)入到元代，劉大杰在描述元代的政治社會(huì)背景時(shí)，也不能不正能量地批判蒙古政權(quán)對(duì)漢族的壓迫——這是很難避開(kāi)的民族主義和中華文明中心視角，難以苛求在那個(gè)時(shí)代的人能跳出中華文明中心觀，客觀地看待社會(huì)和政治的發(fā)展。這一點(diǎn)，敝號(hào)在《疾馳的草原征服者》中已經(jīng)有詳盡闡述。
不過(guò)劉大杰依然揭示了一個(gè)與上述觀點(diǎn)相矛盾的地方——政治黑暗也好，民族壓迫也好，在元帝國(guó)奠定的新型政治局面之下，中國(guó)的城市商業(yè)經(jīng)濟(jì)高度發(fā)達(dá)，與西方的交流也密切到了一個(gè)前所未有的高度——元帝國(guó)確實(shí)是人類歷史上空前的世界性帝國(guó)。中國(guó)文學(xué)史上舊有的精神和意識(shí)紛紛動(dòng)搖、解體、更新。從前微不足道的百姓文學(xué)、市井文學(xué)，得到了最佳的發(fā)展時(shí)機(jī)，由是元曲——散曲和雜劇這種獨(dú)特的文學(xué)形式空前繁榮——這是典型的西方戲劇藝術(shù)與漢語(yǔ)文學(xué)相結(jié)合的產(chǎn)物。
政治話語(yǔ)中黑暗的元代，對(duì)于中國(guó)文學(xué)史而言，卻是一個(gè)奪胎換骨的創(chuàng)新期。
曲的產(chǎn)生和發(fā)展，其中有宋詞發(fā)展到頂峰之后自然性衰落的原因，但更重要的，乃是元代空前繁榮的中西方商業(yè)和文化的交流所致——大量西方音樂(lè)形式和樂(lè)器涌入中國(guó)，舊有的詞曲這種形式，無(wú)法適應(yīng)新的曲式、旋律和說(shuō)唱要求，于是曲這種新詩(shī)歌體就產(chǎn)生了。曲的靈活性較詩(shī)、詞更高，從小令到小曲，到套曲，適用于不同的調(diào)子，一首曲可以用兩到三個(gè)不同的曲調(diào)，長(zhǎng)短皆宜，少的用兩個(gè)調(diào)，多的可以用到三四十個(gè)調(diào)，表現(xiàn)形式更加豐富。
后來(lái)慢慢發(fā)展出一些規(guī)則，如同一曲要用同宮調(diào)，各節(jié)的韻須一致等等。
典型的曲的靈活性——關(guān)漢卿著名的那段《黃鐘煞》“我卻是蒸不爛煮不熟捶不扁炒不爆響當(dāng)當(dāng)一粒銅豌豆，恁子弟誰(shuí)教鉆入他鋤不斷砍不下解不開(kāi)頓不脫慢騰騰千層錦套頭”，這種形式是過(guò)去的詩(shī)詞里不可能出現(xiàn)的，可謂為了表現(xiàn)力和文學(xué)自身的生命力，脫開(kāi)了既往一切形式上的束縛。
曲在韻上的要求也很有特點(diǎn)。詩(shī)詞的韻一般而言是用通篇一個(gè)韻，首句用了平韻，則后面都是平韻，如果用平仄二韻，則要換韻。曲則可用平上去三韻，既要求整體都必須一個(gè)韻，又可以同時(shí)用平上去三種韻。一方面有韻，另一方面又使得韻可以抑揚(yáng)頓挫。同時(shí)，曲的這種形式和韻的特點(diǎn)，使得口語(yǔ)也可運(yùn)用到其中，令曲子變得生動(dòng)活潑。——這是典型的漢語(yǔ)受到西方拼音文字發(fā)音影響的現(xiàn)象。
到關(guān)漢卿、白樸、王實(shí)甫、盧摯們手中，散曲又開(kāi)始了一輪雅正化的潮流——從口語(yǔ)向文雅演化。馬致遠(yuǎn)是個(gè)富豪公子，年輕時(shí)投身官場(chǎng)功名，中年后即失望退隱，隨后縱情山水，他的散曲，既和音樂(lè)美，又深得字詞之妙，留下了一百多首小令，大多是上品。天凈沙秋思就不用說(shuō)了，且看壽陽(yáng)曲遠(yuǎn)·浦帆歸：“夕陽(yáng)下，酒旗閑，兩三航未曾著岸。落花水香茅舍晚，斷橋頭賣魚(yú)人散”。
值得一提的是貫云石，這是一個(gè)維吾爾人，是翰林學(xué)士，精通多國(guó)語(yǔ)言——元代社會(huì)高度國(guó)際化的體現(xiàn)。貫云石因?yàn)闊釔?ài)江南風(fēng)景，后來(lái)干脆辭職不干了，改名易服，定居浙江錢塘，以賣藥為生，自號(hào)蘆花道人。他的殿前歡—“隔簾聽(tīng)，幾番風(fēng)送賣花聲。夜來(lái)微雨天階凈。小院閑庭，輕寒翠袖生。穿芳徑，十二闌干憑。杏花疏影，楊柳新情”。
到元代后期，也出現(xiàn)了對(duì)散曲批評(píng)和曲律研究的著作——周德清的《中原音韻》和《作詞十法》，均是有相當(dāng)深度的文學(xué)理論研究著作，整體上提升了散曲的層次。散曲越來(lái)越朝向格律化和辭藻華美的方向發(fā)展。典型如喬吉的天凈沙·即事“鶯鶯燕燕春春，花花柳柳真真。事事風(fēng)風(fēng)韻韻，嬌嬌嫩嫩，停停當(dāng)當(dāng)人人。”疊字構(gòu)成，別具一格。
元代的雜劇，才是中國(guó)戲劇的始祖——毫無(wú)疑問(wèn)，也都來(lái)源于西方戲劇藝術(shù)與中國(guó)本地傳唱和詞曲藝術(shù)的結(jié)合。南方是南戲，其文字結(jié)構(gòu)和戲劇藝術(shù)上，影響力顯然不及北方的雜劇。雜劇已經(jīng)顯示出了較之詩(shī)詞散文賦這些文學(xué)體裁復(fù)雜得多的結(jié)構(gòu)——有歌曲、楔子、賓白、角色；歌曲中有套曲，有獨(dú)唱；賓白就是臺(tái)詞，與曲詞還不一樣，一開(kāi)始是表演過(guò)程中的串詞，后來(lái)逐步納入到了雜劇劇本中。實(shí)況演出中，有戲臺(tái)，戲臺(tái)之上有橫幅和臺(tái)幔，都是用于造氛圍。
相比雜劇，南戲要靈活方便很多，也主要因?yàn)槲娜藗兗杏趧?chuàng)作雜劇。南戲既可以獨(dú)唱也可以對(duì)唱，還有合唱，而且南戲的曲子可以換韻，不需要一韻到底。
雜劇的興盛，配合以馬可波羅游記對(duì)于北京的記錄，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)的中國(guó)作為國(guó)際大都市之繁榮鼎盛——連妓女都有兩萬(wàn)人之多！娛樂(lè)活動(dòng)自然興盛，而且外國(guó)人群體也越來(lái)越多，對(duì)戲劇表演和劇本的需求也就越來(lái)越強(qiáng)烈。對(duì)比開(kāi)元盛世時(shí)期的中國(guó)，同樣也是國(guó)際交流較多，但顯然，那個(gè)時(shí)候的交流還只是限于官方，與元代是普遍的民間商業(yè)貿(mào)易往來(lái)完全不同。
最重要的，是元代的政府對(duì)于意識(shí)形態(tài)的管制很松，思想領(lǐng)域是一個(gè)相對(duì)放任的狀態(tài)，不像唐宋之前均有官方尊儒的意識(shí)形態(tài)權(quán)威在那。由是文人和學(xué)人們可以自由選擇，自由發(fā)展。
有趣的是劉大杰把關(guān)漢卿與莎士比亞的對(duì)比，發(fā)現(xiàn)兩人簡(jiǎn)直是如同一人，不論是出身，所生活的社會(huì)環(huán)境，個(gè)人經(jīng)歷，以及終身從事戲劇創(chuàng)作和編排演出，都如出一轍。莎士比亞一生寫了三十多部劇，關(guān)漢卿寫了六十多部，連他們戲劇的內(nèi)容都很相似。
王實(shí)甫的西廂記是改自前面說(shuō)過(guò)的散曲董解元版西廂，但實(shí)在是改出了高度，展現(xiàn)出戲劇家更為強(qiáng)悍的人物刻畫(huà)和情節(jié)塑造能力。
另外還有白樸的梧桐雨和馬致遠(yuǎn)的漢宮秋，均是以皇室愛(ài)情為主線的雜劇。還有康進(jìn)之、高文秀等人創(chuàng)作的一系列梁山泊、三國(guó)等歷史演義戲劇，這些倒都成為了后世小說(shuō)的話本來(lái)源。通過(guò)雜劇塑造出來(lái)的，在正史中并無(wú)名聲，卻成為傳說(shuō)中牛人的，還有包拯。
雜劇以及南戲還有一個(gè)極為重要的后果——話本。元代的大量戲劇話本，成為明清兩代白話小說(shuō)的起源——三國(guó)、東周列國(guó)、楊家將、說(shuō)唐、水滸等，本來(lái)都是元代的話本。
元代詩(shī)詞成就在散文之上，這都是因?yàn)榇罅课鞣矫褡迦宋飬⑴c到了文學(xué)創(chuàng)作中。比如耶律楚材的雄奇蒼涼“寂寞柴門空有舍，蕭條山寺靜無(wú)僧”，趙孟頫的流轉(zhuǎn)自如“湖山靡靡今猶在，江水悠悠只自流。千古興亡盡如此，春風(fēng)麥秀使人愁”，他的詞也很強(qiáng)“潮生潮落何時(shí)了，斷送行人老。消沉萬(wàn)古意無(wú)窮，盡在長(zhǎng)空澹澹鳥(niǎo)飛中。”
薩都剌是蒙古人，貧寒出身，中了進(jìn)士，有深厚漢學(xué)修養(yǎng)，絕詩(shī)清新，古體雄健，律詩(shī)沉郁。“六代豪華，春去也，更無(wú)消息。空悵望山川形勢(shì)，已非疇昔。王謝堂前雙燕子，烏衣巷口曾相識(shí)。聽(tīng)深夜寂寞打孤城，春潮急”。
迺閑，也是西域葛羅祿人，翰林編修，才情弘秀，詩(shī)作類似白居易：“日落陵州路，沿流古岸傍。泊舟人自語(yǔ)，聽(tīng)雨夜偏長(zhǎng)。過(guò)客愁聞盜，荒村久絕糧。何人肯憂國(guó)，得似董賢良”。
元末的詩(shī)人里還有個(gè)王冕，浙江諸暨人。出身貧寒，幼年時(shí)，常常跑到古廟里，倚著廟里的長(zhǎng)明燈看書(shū)學(xué)習(xí)。后來(lái)沒(méi)有能中進(jìn)士，就與家人一同隱居九里山。常常是帶高檐帽，穿綠蓑衣，拿著木劍，騎牛在市里穿行，作詩(shī)樸實(shí)深遠(yuǎn)，不拘一格。“霜慘晴窗琴獨(dú)冷，月明秋水劍雙悲。山河萬(wàn)里人情別，回首春風(fēng)說(shuō)向誰(shuí)？”。
到明代，出現(xiàn)了一個(gè)有趣的現(xiàn)象——皇權(quán)無(wú)限延伸，嚴(yán)控到思想、學(xué)術(shù)、社會(huì)各個(gè)層面和角落，因此，正規(guī)的學(xué)術(shù)和文學(xué)層面逐漸變得僵硬呆板；另一方面，手工業(yè)和商貿(mào)仍然在沿海沿江地帶快速發(fā)展起來(lái)，再次出現(xiàn)了資本主義工商業(yè)和都市經(jīng)濟(jì)的萌芽，因此，民間生活又在逐步走向活躍和開(kāi)放。這是一種分裂，正是在這一裂縫中，傳統(tǒng)的詩(shī)詞歌賦走向衰落，新興的傳奇、戲曲、小說(shuō)卻在民間和文人學(xué)士圈中快速發(fā)展起來(lái)。
一個(gè)促進(jìn)明代文學(xué)發(fā)展的技術(shù)條件是印刷術(shù)的普及和發(fā)展，明代刊印的書(shū)籍不僅版面越來(lái)越精致，還發(fā)展了插圖，使得書(shū)籍越來(lái)越耐看、好看。
明代在詩(shī)文方面沒(méi)有什么獨(dú)創(chuàng)性和驚艷之處，主要的人物有明初的宋濂和劉伯溫，他們主要以散文著稱，尤其像劉伯溫，喜歡寫寓言，用很生動(dòng)的筆調(diào)諷喻現(xiàn)實(shí)。劉伯溫長(zhǎng)得帥，當(dāng)然并沒(méi)有傳說(shuō)中的那么神奇，他后來(lái)被胡惟庸構(gòu)陷而死。
早期的詩(shī)文運(yùn)動(dòng)是擬古主義，即起自茶陵詩(shī)派的李東陽(yáng)、李夢(mèng)陽(yáng)、何景明等人，也稱前七子。他們拋棄了之前明代宰輔們興起的臺(tái)閣體，推崇文必學(xué)秦漢，詩(shī)必學(xué)盛唐。李東陽(yáng)認(rèn)為，宋詩(shī)離唐詩(shī)太遠(yuǎn)，元詩(shī)雖然近但卻與唐詩(shī)類似。擬古主義主要提倡要學(xué)古詩(shī)的形式，使用當(dāng)今的內(nèi)容。
后七子中的王世貞也是個(gè)大玩家，他是擬古主義中比較注重詩(shī)詞格律的，強(qiáng)調(diào)才、思、格、調(diào)。
除去擬古派，還有一些特立獨(dú)行者，主要是楊慎、王守仁、歸有光、徐渭、湯顯祖。楊慎就是“滾滾長(zhǎng)江東逝水，浪花淘盡英雄”那位，詩(shī)風(fēng)工麗，情感真摯。王守仁則是哲學(xué)理論和文治武功勝于其詩(shī)文——“險(xiǎn)夷原不滯胸中，何異浮云過(guò)太空。夜靜海濤三萬(wàn)里，月明飛錫下天風(fēng)”。同期還出了個(gè)唐宋派的散文大家歸有光，他的項(xiàng)脊軒志可謂唐宋八大家風(fēng)骨在明代的最佳代表。歸有光一直到六十歲才中了進(jìn)士，一生致力于讀書(shū)講學(xué)，他的散文都值得一讀再讀，不論是敘事、回憶、議論，都好讀。
徐渭也是難得的一大才子，詩(shī)書(shū)畫(huà)戲曲都頗為精通，也對(duì)擬古主義持有反對(duì)態(tài)度，總體而言是要求詩(shī)文要發(fā)出時(shí)代的聲音，用時(shí)代適用的方式。徐渭的詩(shī)，縱橫奇詭，蒼涼沉郁：“幕中曾與眾人群，幕外閑聽(tīng)說(shuō)使君。破劍壁間鳴怪事，孤城海上椅斜曛。詼諧并謝長(zhǎng)安米，懶散猶供記室文。把筆欲投還自笑，故山回首隔江云”。
湯顯祖是徐渭的之交好友，也是明代首屈一指的戲劇大師，他和徐渭一樣，力主獨(dú)創(chuàng)性和時(shí)代性，認(rèn)為人之有性靈者能為文的，千人中不足二三。他的詩(shī)文也相當(dāng)可以，“溪山云影杏花飄，衫袖凌風(fēng)酒色消。數(shù)道松杉?xì)埲绽铮荷盍ⅠR望華橋”。
然后是公安派的袁宏道，這是個(gè)影響力極大的文學(xué)家，他提出了較為系統(tǒng)的文學(xué)發(fā)展理論，即認(rèn)為文學(xué)本身有發(fā)展過(guò)程，不必去追隨模擬古文，提倡文章必須抒發(fā)性靈，是從人的情感和思想出發(fā)的，再就是文章一定貴在質(zhì)，即內(nèi)容上，最后他高度重視小說(shuō)戲曲的價(jià)值，這在有唐宋小說(shuō)傳奇以來(lái)，算是比較有獨(dú)創(chuàng)性的，為小說(shuō)戲曲正名。包括后來(lái)的竟陵派，也持有此種觀點(diǎn)。
晚明的散文大家誰(shuí)也逃不過(guò)張岱，他兼有各派之長(zhǎng)，敝號(hào)多次推介過(guò)他的散文，現(xiàn)代感非常之強(qiáng)，而且此人之樂(lè)趣橫生，即便放到當(dāng)代，也必然深受大眾喜愛(ài)。
明末農(nóng)民起義階段，還有兩位大詩(shī)人——張煌言和夏完淳，兩人都是抗清志士，都被捕犧牲。夏完淳天分尤其高，七歲就能詩(shī)文，十七歲就被清軍殺害。此人若是能多活十年，詩(shī)文成就也當(dāng)居明代前五——“三年羈旅客，今日又南冠。無(wú)限河山淚，誰(shuí)言天地寬。已知前路近，欲別故鄉(xiāng)難。毅魄歸來(lái)日，靈旗空際看”。
明代的戲劇方面，之前在元代影響力很弱的南戲，隨著南方對(duì)北方在政治上的壓倒性勝利，開(kāi)始興盛起來(lái)。如前所述，南戲較之雜劇有更大的自由度，因此同時(shí)在民間和宮廷里都流行開(kāi)來(lái)。
明代的戲劇家出了一個(gè)叫高明的人物，此人為浙江瑞安人，做過(guò)朱元璋時(shí)代的官，后來(lái)退隱下來(lái)以詞曲為樂(lè)。他應(yīng)該是文學(xué)史上第一個(gè)系統(tǒng)提出了文學(xué)的教化和宣傳功能的人——聯(lián)想一下朱元璋時(shí)期的政治高壓。高明創(chuàng)作劇本，重視處理社會(huì)問(wèn)題，重視戲劇對(duì)人的潛移默化作用。他的名作是《琵琶記》。也是自他開(kāi)始，包括后來(lái)的呂天成的《荊釵記》，形成了明代的傳奇體制——講求故事情節(jié)的曲折多變，人物的復(fù)雜。
隨著周憲王朱有燉等一干貴族喜好南戲傳奇，如丘睿、邵璨、李開(kāi)先等文人集中創(chuàng)作了一大批傳奇劇本，像李開(kāi)先這樣的朝中大官，還組建了社團(tuán)來(lái)從事南戲研究，也正是從李開(kāi)先起始，戲劇也開(kāi)始反映政治現(xiàn)實(shí)，出現(xiàn)了諸多政治劇！如王世貞的《鳴鳳記》，專講嚴(yán)嵩父子之事。
南戲在唱腔上，早在元代就已經(jīng)形成了海鹽腔、弋陽(yáng)腔和余姚腔，昆腔也很早，但相比上述三個(gè)腔調(diào)而言，昆腔的范圍最小，主要在吳中范圍內(nèi)。到了明代嘉靖年間，知名歌唱家、音樂(lè)家魏良輔發(fā)現(xiàn)并改造了昆腔，使得昆腔得以快速發(fā)展和擴(kuò)張。魏良輔之所以選擇了昆腔，也是因?yàn)槠湟魳?lè)修為，他認(rèn)為吳音的昆腔最為柔美，字音也最為端正典雅。
有了魏良輔的音樂(lè)改造，還加上了梁辰魚(yú)依據(jù)昆腔唱調(diào)來(lái)創(chuàng)作劇本——浣紗記，正是這部劇，使得昆腔成為了南戲的典范。
湯顯祖是明代最杰出的劇作家。此人中過(guò)進(jìn)士，為人剛正不阿，在官場(chǎng)上從不趨炎附勢(shì)，不論對(duì)之前的嚴(yán)嵩，還是之后的張居正。也正因?yàn)槿绱耍俾飞想y以為繼，遂退下來(lái)專心創(chuàng)作戲劇。湯顯祖與東林黨顧炎武、大文豪袁宏道都是好友，因此思想上也較為開(kāi)放和激進(jìn)。不是這種人格，不可能寫出《牡丹亭》這樣傳世之作來(lái)。他對(duì)劇情人物的把控，乃至對(duì)于詞曲的工巧，都達(dá)到了有明一代的最高峰。
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